相傳南宋嘉(jia)定年(nian)(nian)間(公元1208-1225年(nian)(nian))的(de)一(yi)(yi)天夜里(li),有個名(ming)叫守(shou)凈的(de)和(he)尚(shang)從此(ci)路過,忽見(jian)一(yi)(yi)塊(kuai)大巖石上(shang)閃(shan)出三道靈光。和(he)尚(shang)認為,這(zhe)是“山萃(cui)眾岳之靈”的(de)征(zheng)象,應(ying)該順時應(ying)勢造(zao)佛建(jian)寺,以供奉祀。于是以此(ci)為號(hao)召,募緣雇工(gong),在這(zhe)塊(kuai)大石上(shang),雕出三尊(zun)高六米許、寬(kuan)三米左右,造(zao)型魁偉、儀容(rong)端(duan)莊(zhuang)的(de)佛像(xiang)。
匾額中,推清乾隆(long)間(jian)狀元及(ji)第福建(jian)陸路提督(du)馬負書(shu)題的“自在佛”擘窠大字為最好,其書(shu)渾(hun)厚蒼勁,與這座巍巍大寺合起來,相得(de)益(yi)彰(zhang)。
寺內石佛(fo)依(yi)(yi)崖(ya)刻成,俗(su)稱(cheng)石佛(fo)寺。石佛(fo)左旁《重興南天禪(chan)寺碑(bei)》載:“宋(song)(song)嘉定丙子一奄凈師過此,夜見(jian)峭壁燦光三(san)道,是山萃眾岳之靈。遂募鐫(juan)彌(mi)(mi)陀、觀(guan)音、勢至(zhi)三(san)尊,建造殿宇,因(yin)就石佛(fo)為號(hao)。”寺建于南宋(song)(song)嘉定丙子年(1216),現存(cun)為近(jin)代重建,由山門、廊(lang)廡、大(da)殿組成。旁有大(da)巖石,鐫(juan)有宋(song)(song)太(tai)守王十朋書(shu)“泉南佛(fo)國”4個大(da)字。摩(mo)崖(ya)石佛(fo)3尊,身高4.6米(mi),盤(pan)坐蓮花(hua)座。蓮花(hua)座高1.8米(mi),座下水波紋飾(shi),高 0.5米(mi),通高6.9米(mi)。彌(mi)(mi)陀居中,披衣露乳,胸有佛(fo)號(hao),豐腴(yu)玉潤。兩(liang)側觀(guan)音、勢至(zhi)頭戴佛(fo)冠,各(ge)一手作施佛(fo)禮狀(zhuang),一手執經書(shu)、凈瓶,雙目(mu)平視,形態自若。崖(ya)壁上浮雕(diao)盤(pan)龍(long)柱2根,上鑿洞架梁(liang),寺依(yi)(yi)崖(ya)而筑(zhu),工(gong)程浩大(da),巍峨(e)壯觀(guan),是研(yan)究宋(song)(song)代石雕(diao)藝術及宗(zong)教歷史的重要實物依(yi)(yi)據。