從原理(li)上(shang)看，航天發(fa)(fa)動(dong)機(ji)和航空發(fa)(fa)動(dong)機(ji)都(dou)是(shi)燃(ran)燒燃(ran)料(liao)，然后噴出高速氣(qi)流形成推(tui)力(li)，將燃(ran)料(liao)內(nei)的(de)化(hua)學(xue)能轉化(hua)為(wei)(wei)機(ji)械能的(de)方式。但是(shi)不(bu)(bu)同的(de)是(shi)，飛機(ji)是(shi)在大(da)氣(qi)層(ceng)里(li)面飛行(xing)的(de)，所以(yi)它(ta)可(ke)以(yi)從大(da)氣(qi)里(li)面吸(xi)取氧氣(qi)，作(zuo)為(wei)(wei)燃(ran)料(liao)的(de)氧化(hua)劑。而航天發(fa)(fa)動(dong)機(ji)主要是(shi)在大(da)氣(qi)層(ceng)外飛行(xing)，所以(yi)需要自(zi)帶氧化(hua)劑。這(zhe)樣就導致兩種發(fa)(fa)動(dong)機(ji)結構上(shang)的(de)不(bu)(bu)同，各自(zi)側重點也不(bu)(bu)太一樣。

目(mu)前(qian)航空發(fa)動機(ji)大(da)多(duo)都是渦(wo)輪(lun)(lun)發(fa)動機(ji)（包括渦(wo)扇、渦(wo)軸(zhou)、渦(wo)槳(jiang)、渦(wo)噴幾(ji)種），它們(men)一(yi)般結構都包括壓(ya)(ya)氣(qi)機(ji)、燃(ran)燒(shao)(shao)室、渦(wo)輪(lun)(lun)機(ji)幾(ji)部分(fen)。當(dang)外(wai)部空氣(qi)經過(guo)進氣(qi)道進入(ru)壓(ya)(ya)氣(qi)機(ji)后，便(bian)會減速增壓(ya)(ya)，然后就進入(ru)燃(ran)燒(shao)(shao)室與(yu)燃(ran)料混合燃(ran)燒(shao)(shao)。一(yi)般來說，當(dang)前(qian)很多(duo)渦(wo)輪(lun)(lun)發(fa)動機(ji)的壓(ya)(ya)氣(qi)機(ji)都分(fen)低壓(ya)(ya)和高壓(ya)(ya)兩段，將(jiang)空氣(qi)壓(ya)(ya)縮成高密度、高壓(ya)(ya)、低速的氣(qi)流，以增加發(fa)動機(ji)的效率。

被壓縮后的(de)氣(qi)流進(jin)入燃(ran)(ran)(ran)料(liao)(liao)室(shi)后，與噴油嘴(zui)(zui)噴射出(chu)來(lai)的(de)燃(ran)(ran)(ran)料(liao)(liao)混合并(bing)燃(ran)(ran)(ran)燒。由于燃(ran)(ran)(ran)料(liao)(liao)燃(ran)(ran)(ran)燒瞬間膨脹，就會(hui)產(chan)生大量的(de)高(gao)熱、高(gao)壓廢氣(qi)，這些廢氣(qi)就會(hui)推動(dong)渦輪高(gao)速(su)旋轉。而多余(yu)的(de)廢氣(qi)，就從噴嘴(zui)(zui)或(huo)飛機(ji)尾(wei)部排氣(qi)管(guan)排出(chu)。一般來(lai)說，航空(kong)發動(dong)機(ji)所用的(de)燃(ran)(ran)(ran)料(liao)(liao)有航空(kong)煤油和航空(kong)汽油。

航天發動機(ji)(ji)由于主要(yao)在大(da)氣(qi)層外飛行，沒法也無需從外界(jie)吸取(qu)空氣(qi)，因此它不需要(yao)進氣(qi)道和壓(ya)氣(qi)機(ji)(ji)、渦輪這(zhe)些結構。所以它需要(yao)同時(shi)攜帶氧化劑(ji)和燃(ran)(ran)料，控制它們按(an)一定比例在燃(ran)(ran)燒室內混合(he)并燃(ran)(ran)燒，燃(ran)(ran)燒后產(chan)生(sheng)的(de)尾氣(qi)直(zhi)接從噴(pen)嘴(zui)噴(pen)出，給(gei)火箭（或(huo)者其他航天器）產(chan)生(sheng)推力。一般來(lai)說，航天發動機(ji)(ji)的(de)氧化劑(ji)是液(ye)氧，燃(ran)(ran)料是煤油、液(ye)氫、甲(jia)烷或(huo)者酒精。