杜佑(you)(you)早年以(yi)門蔭入仕,補任(ren)濟南(nan)參(can)軍、剡縣縣丞,后(hou)投(tou)奔潤州刺史韋元甫(fu)。韋元甫(fu)因其父對自己有恩,遂以(yi)故人之子對待杜佑(you)(you)。一次,韋元甫(fu)辦(ban)公時遇到難(nan)以(yi)決斷的(de)案(an)件,恰見杜佑(you)(you)在側(ce),便(bian)隨口征詢杜佑(you)(you)的(de)意見。杜佑(you)(you)應答如流,所(suo)言都切中要害。韋元甫(fu)大喜,當(dang)即表奏他(ta)為司法參(can)軍。后(hou)來(lai),杜佑(you)(you)隨韋元甫(fu)到浙西(xi)、淮南(nan)任(ren)職,深受信任(ren),累(lei)遷至檢校主(zhu)客員外郎。
大歷(li)(li)六年(765年),韋元甫病逝。杜佑由淮南(nan)入朝,擔任工(gong)部郎中(zhong),充任江西(xi)青苗使,后歷(li)(li)任撫州刺史(shi)(shi)、御史(shi)(shi)中(zhong)丞(cheng)、容管經略使。
大歷十四年(779年),唐德宗繼位,楊炎(yan)拜相。杜佑也被征召回朝,歷任(ren)工(gong)部(bu)郎中(zhong)(zhong)、金部(bu)郎中(zhong)(zhong)、江淮水陸轉運(yun)使、度支郎中(zhong)(zhong)兼和糴等使、戶部(bu)侍郎、判度支,并負責河(he)北戰(zhan)事的(de)糧草(cao)轉運(yun)事務(wu)。
建中三(san)年(782年),杜(du)佑得罪權相盧杞,被趕出朝(chao)廷,外放蘇州(zhou)(zhou)刺(ci)史(shi)(shi)。他因老母(mu)在堂,不愿赴任,改任饒(rao)州(zhou)(zhou)刺(ci)史(shi)(shi)。興(xing)元(yuan)元(yuan)年(784年),唐德宗因涇原兵(bing)變逃往興(xing)元(yuan)。杜(du)佑被任命為(wei)嶺南(nan)節(jie)度使,兼(jian)任御史(shi)(shi)大夫。
貞(zhen)元三(san)年(787年),杜佑(you)回朝,擔任(ren)尚書(shu)左丞,后出任(ren)陜州(zhou)觀察使。貞(zhen)元五年(789年),杜佑(you)升任(ren)檢校禮部尚書(shu)、揚(yang)州(zhou)大都督(du)府(fu)長史,并充任(ren)淮南節度使。他在揚(yang)州(zhou)設置營壘三(san)十余(yu)所,整飭(chi)兵馬,后因(yin)母喪丁憂。唐德宗卻將(jiang)他奪情起復(fu),改授(shou)為刑部尚書(shu)、檢校右仆射。
貞元十六年(800年),徐(xu)州節度使張(zhang)(zhang)建封病逝,士卒擁(yong)立其子(zi)張(zhang)(zhang)愔為主(zhu)。唐德宗遂任命杜(du)(du)(du)佑(you)為淮南(nan)節制檢校(xiao)左仆射(she)、同平章事(shi),兼徐(xu)泗節度使,讓他討伐張(zhang)(zhang)愔。杜(du)(du)(du)佑(you)調集大批戰船(chuan),命部將孟準為前鋒,但因孟準兵敗,不敢進(jin)兵。朝廷無奈,只得(de)將徐(xu)州劃給張(zhang)(zhang)愔,又將濠州、泗州劃歸淮南(nan),并命杜(du)(du)(du)佑(you)兼任濠泗等州觀察使。
貞元十九年(803年),杜佑拜相,擔任(ren)檢校(xiao)司(si)空、同(tong)中書(shu)門下平章事,并充任(ren)太(tai)清(qing)宮使。
永貞元年(nian)(805年(nian)),唐德(de)宗病逝,唐順宗繼位(wei)。杜(du)佑進位(wei)檢校司徒,并(bing)兼(jian)任(ren)度支(zhi)鹽(yan)鐵(tie)使(shi)(shi)。當時,王叔文(wen)(wen)任(ren)度支(zhi)鹽(yan)鐵(tie)副使(shi)(shi),銳意進行革(ge)新(xin),希(xi)望得到杜(du)佑的幫助,但杜(du)佑沒有答應。不久,王叔文(wen)(wen)失(shi)敗,杜(du)佑又(you)舉薦李(li)巽(xun)為副使(shi)(shi)。
元(yuan)和元(yuan)年(806年),唐順宗病逝,唐憲宗繼(ji)位。杜(du)佑再次攝冢(zhong)宰(zai),并(bing)把度支(zhi)鹽鐵(tie)事(shi)務(wu)全(quan)部讓給李巽。當時,度支(zhi)使事(shi)務(wu)繁雜(za),沒(mei)有(you)條理。杜(du)佑把營繕事(shi)務(wu)劃(hua)歸(gui)將作監、木(mu)炭事(shi)務(wu)劃(hua)歸(gui)司農寺(si)、湅染事(shi)務(wu)劃(hua)歸(gui)少府,減輕度支(zhi)使的工作。不久(jiu),杜(du)佑進拜司徒,封(feng)岐國公(gong)。
后來,河西黨項部落暗中勾(gou)結吐蕃,入侵唐朝(chao)。邊(bian)將貪(tan)功(gong),請求出(chu)兵(bing)討伐。杜(du)佑(you)反對用兵(bing),上疏歷述前代開邊(bian)黷武、兵(bing)連(lian)禍結的教訓(xun),并(bing)指出(chu)黨項寇邊(bian)是因邊(bian)將貪(tan)暴所(suo)造成,建議(yi)慎選良將,加固邊(bian)防。
元和二年(807年),杜佑請求致仕。唐(tang)憲宗(zong)不準,允許他每隔三五日到中書(shu)省一次(ci),仍舊參與朝政。杜佑每次(ci)入宮奏事,唐(tang)憲宗(zong)都加以優待(dai),尊稱司徒,而不直呼其名。
元和七年(812年),杜(du)佑(you)患(huan)病,四次(ci)上表皇帝,請(qing)求(qiu)致(zhi)仕。唐憲宗無奈,只得讓他(ta)以光(guang)祿大(da)夫(fu)、太(tai)保之(zhi)職致(zhi)仕,但仍讓他(ta)在每月(yue)初一十五上朝面君。同年十一月(yue),杜(du)佑(you)病逝(shi),終年七十八歲,追贈(zeng)太(tai)傅,謚號安簡。
杜佑博覽古今(jin)典籍及歷(li)代名賢(xian)論(lun)議,考溯各種典章(zhang)制度(du)的源(yuan)流,耗時三十(shi)六(liu)年,撰成《通典》二百卷,并(bing)以說(shuo)、議、評、論(lun)的方式(shi),提出(chu)自己的見解和主張,以示(shi)勸誡。
《通典(dian)》成(cheng)書于唐(tang)貞元十(shi)七年(nian)(801年(nian)),記述了遠(yuan)古黃帝時(shi)期至唐(tang)朝天寶(bao)末年(nian)的制度沿革,分(fen)為食貨、選舉(ju)、職官、禮(li)、樂(le)、兵、刑法、州(zhou)郡(jun)、邊(bian)防九典(dian),是中國歷史上第一部記述歷代典(dian)章(zhang)制度的典(dian)志體(ti)史書。