伏爾泰(tai)出生(sheng)在(zai)巴(ba)黎一個(ge)富裕(yu)的中(zhong)(zhong)產階(jie)級家(jia)(jia)庭(ting)，他是家(jia)(jia)里五個(ge)孩子當中(zhong)(zhong)最(zui)年幼的孩子（最(zui)后(hou)只(zhi)有三個(ge)孩子存活下來）。父親弗(fu)朗索(suo)瓦(wa)?阿魯埃是一位(wei)法律公證人(ren)，后(hou)任(ren)審(shen)計院司務。母親瑪莉?瑪格麗特?杜(du)馬來自普瓦(wa)圖省(sheng)的一個(ge)貴族家(jia)(jia)庭(ting)。伏爾泰(tai)先(xian)后(hou)在(zai)巴(ba)黎耶穌會和(he)路易大帝高中(zhong)(zhong)接受(shou)教育。
伏爾泰(tai)中學畢業(ye)后，父親曾送他(ta)(ta)進了法科學校，希望(wang)他(ta)(ta)將來能成為(wei)一個法官。但是，伏爾泰(tai)希望(wang)做個詩人，為(wei)捍(han)衛真理而“面臨一切(qie)(qie)，對抗一切(qie)(qie)”。因(yin)此(ci)，他(ta)(ta)很少上學聽課(ke)，卻經常寫一些諷刺(ci)即景詩。他(ta)(ta)擅長于以(yi)機智的(de)諷刺(ci)來抨(peng)擊社會丑惡。他(ta)(ta)說：“笑，可以(yi)戰(zhan)勝一切(qie)(qie)，這(zhe)是最有力的(de)武器。”
在高中時代，伏爾泰便掌握(wo)了拉丁文(wen)和(he)希臘(la)文(wen)，后來更通(tong)曉意大利語、西班(ban)牙語和(he)英(ying)語。
1711年(nian)至(zhi)1713年(nian)間(jian)他攻讀法(fa)律(lv)。投身文(wen)學之前，伏爾(er)泰還為法(fa)國(guo)駐(zhu)荷蘭大使當(dang)過秘書(shu)，并(bing)與一名法(fa)國(guo)女(nv)子(zi)墮入(ru)愛河。兩人私奔的(de)計劃被伏爾(er)泰的(de)父親發現，被迫回國(guo)。
1715年，伏爾泰(tai)因寫詩諷刺當時攝政王奧爾良公爵被流(liu)放(fang)到蘇(su)里。
1717年，他(ta)(ta)因(yin)寫諷刺詩(shi)影射宮廷(ting)的(de)(de)淫(yin)亂生活，被(bei)投(tou)入(ru)巴士底獄關押了11個月。在(zai)(zai)獄中，伏爾泰(tai)完成了他(ta)(ta)的(de)(de)第一(yi)部(bu)劇(ju)本，關于(yu)路易十(shi)五的(de)(de)攝政王，菲利普二世(shi)（奧爾良公爵(jue)）的(de)(de)悲劇(ju)《俄狄浦斯王》（?dipe）。在(zai)(zai)這(zhe)部(bu)作品(pin)中，他(ta)(ta)首(shou)次(ci)使用了“伏爾泰(tai)”作為筆(bi)名(ming)(ming)，這(zhe)名(ming)(ming)字來自他(ta)(ta)法(fa)國南(nan)部(bu)故鄉一(yi)座城(cheng)堡的(de)(de)名(ming)(ming)字。
1718年秋，《俄狄浦斯王(wang)》在巴黎上(shang)演引起(qi)轟動(dong)，伏爾泰贏得了“法(fa)蘭(lan)西(xi)最優秀詩(shi)人”的桂冠。
1726年，伏爾泰(tai)又(you)遭貴族德·羅昂的污辱并(bing)遭誣告(gao)，又(you)一次被投入巴士底獄達一年。出獄后，伏爾泰(tai)被驅逐(zhu)出境，流亡英國(guo)。 ?
1726年-1728年，伏(fu)爾泰在(zai)(zai)英(ying)國流亡是(shi)(shi)他(ta)人生的(de)(de)(de)一個新時期(qi)。他(ta)在(zai)(zai)英(ying)國居住三年期(qi)間，詳細考(kao)察了君主立憲的(de)(de)(de)政(zheng)治制(zhi)度和(he)(he)當(dang)地的(de)(de)(de)社會習俗，深入研究(jiu)了英(ying)國的(de)(de)(de)唯物(wu)主義經驗(yan)論和(he)(he)牛頓的(de)(de)(de)物(wu)理學(xue)新成果，形成了反對封建專制(zhi)主義的(de)(de)(de)政(zheng)治主張和(he)(he)自然神論的(de)(de)(de)哲(zhe)(zhe)學(xue)觀點。《哲(zhe)(zhe)學(xue)通(tong)信》就是(shi)(shi)他(ta)在(zai)(zai)英(ying)國的(de)(de)(de)觀感和(he)(he)心得(de)的(de)(de)(de)總結，也是(shi)(shi)他(ta)第一部(bu)哲(zhe)(zhe)學(xue)和(he)(he)政(zheng)治學(xue)的(de)(de)(de)專著。
1729年(nian)，因得到法國國王路易十五(wu)的默許，伏(fu)爾(er)泰回到法國。以后一些(xie)年(nian)他陸續完(wan)成和發表(biao)了悲劇《布(bu)魯特》、《扎(zha)伊(yi)爾(er)》、以及歷史著作《查理十二史》等(deng)。 ?
1734年，伏(fu)爾泰正式發表了《哲學通信》 ，宣揚英國資產階級(ji)革命的成就(jiu)，抨擊法國的專制政體(ti)。書信集出(chu)版后即被查禁(jin)，巴黎(li)法院下令(ling)逮(dai)捕作者(zhe)。他逃至(zhi)情婦夏(xia)特萊侯爵夫人在西雷村的莊(zhuang)園，隱居15年。
這期間(jian)他(ta)一度(du)被宮廷(ting)任(ren)命為(wei)(wei)史官，并分別于1743年當(dang)選為(wei)(wei)英國皇家(jia)學(xue)會會員，1746年當(dang)選為(wei)(wei)法蘭西學(xue)院院士。隱居生(sheng)活(huo)使得伏爾泰(tai)的才能得到發(fa)揮，他(ta)寫下許多史詩(shi)、悲劇及歷史、哲(zhe)學(xue)著作。如哲(zhe)學(xue)和科學(xue)著作《形而上學(xue)》、《牛(niu)頓(dun)哲(zhe)學(xue)原理》，戲劇《凱撒之死》、《穆罕默德》、《放(fang)蕩(dang)的兒(er)子》、《海羅普》，哲(zhe)理小說《查第格》等。這些作品的發(fa)表使得伏爾泰(tai)獲得了巨大聲譽。
1749年，夏特(te)萊侯爵夫人因(yin)難產逝世(shi)(shi)。伏爾泰短暫地回到(dao)巴黎(li)。1750年，伏爾泰應普魯士國(guo)王腓特(te)烈(lie)二世(shi)(shi)（腓特(te)烈(lie)大帝）邀(yao)請到(dao)柏林(lin)，得到(dao)宮廷文學侍從的職位待遇。
1753年，伏(fu)爾泰與(yu)另一位(wei)國(guo)王(wang)賞識的(de)(de)(de)科學家莫佩爾蒂發生爭執，伏(fu)爾泰寫文章諷刺莫佩爾蒂的(de)(de)(de)荒謬論文。但后者(zhe)得(de)到國(guo)王(wang)的(de)(de)(de)支持。這一事件導致了伏(fu)爾泰與(yu)國(guo)王(wang)關系的(de)(de)(de)破(po)裂，并促使他離開(kai)普魯士(shi)。他在(zai)居留柏林時期(qi)最重要的(de)(de)(de)出版著作(zuo)是《路易(yi)十四的(de)(de)(de)世紀》（LE SIECLE DE LOUIS XIV）。
離(li)開普魯士后(hou)(hou)，伏(fu)爾(er)泰(tai)在法國(guo)和(he)(he)瑞士邊(bian)境上一(yi)個叫凡爾(er)納的地方置購房產定(ding)居下來。此后(hou)(hou)他(ta)(ta)全(quan)心投入到火熱的啟(qi)蒙(meng)(meng)運(yun)動(dong)中。一(yi)方面他(ta)(ta)用化名寫作(zuo)和(he)(he)印發了大量小(xiao)冊(ce)子，抨擊天主(zhu)教(jiao)會(hui)和(he)(he)新教(jiao)的宗教(jiao)迫害專制(zhi)政(zheng)府草(cao)菅人命等罪行；另一(yi)方面他(ta)(ta)支持(chi)年輕一(yi)代(dai)的啟(qi)蒙(meng)(meng)思想家特別是百(bai)科(ke)全(quan)書(shu)派的斗爭(zheng)，積極為他(ta)(ta)們(men)撰寫條(tiao)目，《哲學(xue)辭典》就是他(ta)(ta)為《百(bai)科(ke)全(quan)書(shu)》所(suo)寫的哲學(xue)條(tiao)目的匯編。
同時，除(chu)了繼續創作戲劇作品外(wai)，他還完(wan)成了《彼得大(da)帝治下的俄羅斯》、《議會史》等歷(li)史著作和《老實人(ren)(ren)》、《天真(zhen)漢》等哲理小說。伏(fu)爾(er)泰(tai)的不(bu)倦(juan)斗爭，推動了啟蒙運動的發(fa)展(zhan)，他本人(ren)(ren)也被人(ren)(ren)們(men)尊(zun)稱為(wei)“凡爾(er)納教長”。
1778年2月10日，當84歲(sui)的(de)(de)伏爾(er)泰回到(dao)(dao)闊別29年的(de)(de)巴黎時，他(ta)受到(dao)(dao)了(le)(le)人民熱(re)烈的(de)(de)歡迎。這時是伏爾(er)泰人生發展的(de)(de)最輝煌的(de)(de)頂點(dian)。不久，他(ta)便病(bing)倒了(le)(le)，于同年與(yu)世長辭。臨終前，伏爾(er)泰對自己的(de)(de)后事做了(le)(le)囑咐：把棺(guan)材一(yi)半埋在教(jiao)堂里，一(yi)半埋在教(jiao)堂外。意思是說，上帝讓(rang)他(ta)上天堂，他(ta)就從教(jiao)堂這邊上天堂；上帝讓(rang)他(ta)下地獄，他(ta)可以(yi)從棺(guan)材的(de)(de)另一(yi)頭(tou)悄(qiao)悄(qiao)溜走。
伏爾(er)泰死后，仍然受(shou)到(dao)(dao)教(jiao)會的(de)迫(po)害，以致他(ta)的(de)遺(yi)體(ti)不(bu)得(de)不(bu)秘密地(di)運(yun)(yun)到(dao)(dao)香檳省。安放在一個小禮拜堂(tang)內。直到(dao)(dao)1791年法(fa)國(guo)大革(ge)命期間，人(ren)民才(cai)把他(ta)的(de)遺(yi)體(ti)運(yun)(yun)到(dao)(dao)首(shou)都(dou)，并在他(ta)的(de)柩(jiu)車上寫著：“他(ta)教(jiao)導我(wo)們走向自由”。他(ta)的(de)骨灰從此(ci)長眠在巴黎先(xian)賢祠中(zhong)，永遠受(shou)到(dao)(dao)世界各國(guo)人(ren)民的(de)憑(ping)吊(diao)和瞻仰(yang)，人(ren)民親切地(di)稱呼(hu)他(ta)為“精神王(wang)子”。
伏爾泰(tai)是啟蒙的斗(dou)士，一生為思想(xiang)和言論自由而戰，靠自己(ji)的筆過(guo)獨立的生活。
伏爾(er)泰是(shi)自然(ran)(ran)法(fa)學(xue)說的擁護者。他(ta)從自然(ran)(ran)法(fa)論的立(li)場(chang)出(chu)發(fa)來(lai)揭露和(he)批判封建專制和(he)教會的統治。他(ta)認為：自然(ran)(ran)法(fa)就是(shi)符合人(ren)(ren)性或人(ren)(ren)的本能的，適用于所有人(ren)(ren)的，并且天下人(ren)(ren)都認為是(shi)公正的自然(ran)(ran)法(fa)律。
他把法律分為(wei)兩(liang)類，即(ji)自然法和(he)制定法。
自(zi)然(ran)法(fa)(fa)，適用于(yu)所(suo)有(you)的(de)(de)人(ren)，對所(suo)有(you)人(ren)都有(you)好處，不(bu)偷盜(dao)，不(bu)殺人(ren)，不(bu)淫亂(luan)，不(bu)撒(sa)謊，敬父母(mu)，重(zhong)互助等，這些都是(shi)自(zi)然(ran)所(suo)頒布的(de)(de)法(fa)(fa)律。
制(zhi)定法(fa)(fa)包括國家(jia)制(zhi)定的(de)(de)(de)法(fa)(fa)律(lv)和教會(hui)法(fa)(fa)。法(fa)(fa)律(lv)是(shi)政治的(de)(de)(de)法(fa)(fa)律(lv)，是(shi)任意制(zhi)訂的(de)(de)(de)、純粹民(min)政的(de)(de)(de)法(fa)(fa)律(lv)，時(shi)而設置五監察(cha)官，時(shi)而設置執(zhi)政官，時(shi)而召開(kai)百(bai)人團會(hui)議(yi)或(huo)平民(min)會(hui)議(yi)，時(shi)而成立雅典(dian)刑事法(fa)(fa)庭或(huo)元老院，實行貴族制(zhi)、民(min)主(zhu)制(zhi)或(huo)君主(zhu)制(zhi)。若以為一(yi)個世俗的(de)(de)(de)立法(fa)(fa)者有可能不是(shi)出于自己的(de)(de)(de)利益，而是(shi)代表(biao)神(shen)明制(zhi)訂出哪怕一(yi)條這樣的(de)(de)(de)政治性法(fa)(fa)律(lv)，那(nei)就是(shi)不了(le)解(jie)人類的(de)(de)(de)心意。人都是(shi)為了(le)一(yi)己的(de)(de)(de)私(si)利才欺(qi)騙別人的(de)(de)(de)。
伏爾泰認為，自然法(fa)是制(zhi)定法(fa)的(de)基礎，就(jiu)是在公正的(de)觀(guan)念(nian)上奠(dian)定法(fa)律基礎。
伏爾泰開創(chuang)了(le)理(li)性主義(yi)史學，把對封建(jian)(jian)專制和維護其(qi)存(cun)在的(de)(de)上層建(jian)(jian)筑和意識形態(tai)的(de)(de)批判，作為其(qi)理(li)性主義(yi)史學的(de)(de)題(ti)中之意。
伏爾泰認為理(li)(li)(li)性(xing)是(shi)歷(li)史前(qian)進的(de)(de)動力，即“人依其理(li)(li)(li)性(xing)以(yi)認識自然，也依其理(li)(li)(li)性(xing)以(yi)改造社會(hui)。發揚理(li)(li)(li)性(xing)，就(jiu)是(shi)推動歷(li)史；蒙蔽理(li)(li)(li)性(xing)，就(jiu)是(shi)阻礙進步”。他(ta)認為人類歷(li)史發展(zhan)到今天(tian)，只有四個時代(dai)(dai)(dai)是(shi)理(li)(li)(li)性(xing)彰顯和(he)(he)值得贊美的(de)(de)時代(dai)(dai)(dai)：希臘時代(dai)(dai)(dai)藝術和(he)(he)科學(xue)的(de)(de)第(di)一次(ci)繁榮(rong)；凱撒和(he)(he)奧古斯都的(de)(de)羅(luo)馬(ma)時代(dai)(dai)(dai)；文藝復興時期學(xue)問(wen)、科學(xue)和(he)(he)美術重新發展(zhan)；路易十四時代(dai)(dai)(dai)，“人類理(li)(li)(li)性(xing)已臻成熟(shu)”。至于其他(ta)時代(dai)(dai)(dai)，世(shi)界呻吟(yin)在愚昧、野蠻和(he)(he)迷信的(de)(de)統(tong)治之下。
伏爾泰在(zai)對人(ren)的理性備加(jia)推(tui)崇的同時(shi)，批判和(he)(he)否(fou)定壓抑人(ren)的理性的封建專(zhuan)制和(he)(he)基督(du)教神意(yi)史觀。伏爾泰在(zai)《路易十(shi)四時(shi)代》一書中深刻(ke)剖析(xi)了君(jun)主(zhu)專(zhuan)斷的種(zhong)種(zhong)弊端，認識到(dao)(dao)“君(jun)主(zhu)使人(ren)感到(dao)(dao)枷鎖的分量”，主(zhu)張以法治國，反對君(jun)主(zhu)專(zhuan)斷。他斷言，人(ren)只有在(zai)自(zi)己的人(ren)格與自(zi)由(you)得到(dao)(dao)尊重(zhong)與保障的前提下，才能(neng)發揮自(zi)己的理性，推(tui)動社會繁榮。
伏(fu)爾(er)泰還否定了(le)上帝在(zai)人(ren)類歷史(shi)領(ling)域中(zhong)的(de)(de)(de)主宰地位。在(zai)他的(de)(de)(de)兩(liang)部史(shi)著《路(lu)易十四(si)時代》和(he)《風俗(su)論》中(zhong)，伏(fu)爾(er)泰不遺余力(li)地揭露和(he)批判了(le)宗(zong)教(jiao)的(de)(de)(de)虛偽、教(jiao)士(shi)的(de)(de)(de)兇殘貪(tan)婪，以及信(xin)徒的(de)(de)(de)宗(zong)教(jiao)狂熱和(he)不寬容造(zao)成(cheng)的(de)(de)(de)荒誕悲劇。“宗(zong)教(jiao)狂熱使科學本身也變(bian)成(cheng)了(le)它的(de)(de)(de)同謀者，并扼殺理性(xing)”。
伏(fu)爾泰還(huan)揚起理性(xing)主(zhu)(zhu)義(yi)的(de)大(da)旗，猛烈抨擊了(le)包括作為(wei)神學時代最后一部重(zhong)要著作《世界史(shi)》的(de)作者博絮(xu)埃在內的(de)神意史(shi)觀，肯定了(le)作為(wei)歷(li)史(shi)主(zhu)(zhu)體的(de)人(ren)，在歷(li)史(shi)進程(cheng)中的(de)主(zhu)(zhu)導地位(wei)，從而把理性(xing)主(zhu)(zhu)義(yi)史(shi)學擺(bai)在了(le)應有的(de)位(wei)置上。
