伏爾泰出生在巴黎一個富裕的中產(chan)階級家(jia)(jia)庭(ting)，他是(shi)家(jia)(jia)里五(wu)個孩(hai)子(zi)(zi)當中最年幼(you)的孩(hai)子(zi)(zi)（最后(hou)(hou)只(zhi)有三個孩(hai)子(zi)(zi)存活下來）。父親弗朗索瓦(wa)?阿(a)魯埃是(shi)一位(wei)法律公(gong)證人，后(hou)(hou)任審計院司務。母(mu)親瑪莉?瑪格麗(li)特(te)?杜馬(ma)來自(zi)普瓦(wa)圖省的一個貴族家(jia)(jia)庭(ting)。伏爾泰先后(hou)(hou)在巴黎耶穌(su)會和路(lu)易大帝高中接受教(jiao)育。
伏(fu)爾(er)泰(tai)中學畢業后，父親(qin)曾(ceng)送他進(jin)了(le)法科(ke)學校，希望(wang)他將(jiang)來能成為(wei)一個法官。但是，伏(fu)爾(er)泰(tai)希望(wang)做(zuo)個詩人(ren)，為(wei)捍衛真理而“面臨(lin)一切，對抗一切”。因(yin)此，他很少上學聽課，卻經(jing)常寫一些諷刺即景(jing)詩。他擅長于以機智的諷刺來抨擊社會丑惡(e)。他說：“笑，可以戰勝一切，這是最有力的武器。”
在高中時(shi)代，伏(fu)爾泰(tai)便掌握了拉丁(ding)文和希臘文，后來(lai)更通曉(xiao)意(yi)大利語、西班(ban)牙語和英語。
1711年(nian)至1713年(nian)間他攻讀法律(lv)。投(tou)身文學之前(qian)，伏爾泰(tai)還為法國(guo)駐荷(he)蘭大使當過秘書，并與(yu)一名法國(guo)女子墮入愛河(he)。兩(liang)人私奔的計劃被(bei)伏爾泰(tai)的父親發現，被(bei)迫回(hui)國(guo)。
1715年，伏(fu)爾泰因寫(xie)詩諷(feng)刺當(dang)時攝(she)政王奧爾良(liang)公爵被(bei)流放到蘇(su)里。
1717年，他(ta)因寫諷刺詩影(ying)射宮廷的(de)淫(yin)亂(luan)生活，被投入巴(ba)士(shi)底獄關押了11個(ge)月。在(zai)獄中(zhong)，伏(fu)爾(er)(er)泰(tai)完(wan)成了他(ta)的(de)第一部(bu)劇本，關于路易十五(wu)的(de)攝政王(wang)，菲利普(pu)二世(shi)（奧(ao)爾(er)(er)良公(gong)爵(jue)）的(de)悲(bei)劇《俄狄浦斯王(wang)》（?dipe）。在(zai)這(zhe)部(bu)作(zuo)品中(zhong)，他(ta)首次使用了“伏(fu)爾(er)(er)泰(tai)”作(zuo)為筆名，這(zhe)名字來自他(ta)法國南部(bu)故鄉一座城(cheng)堡(bao)的(de)名字。
1718年秋(qiu)，《俄狄浦斯王》在(zai)巴(ba)黎上演引(yin)起(qi)轟動，伏爾泰贏得了(le)“法蘭(lan)西最優秀詩人(ren)”的桂冠。
1726年，伏(fu)爾泰又遭貴族德·羅昂的污(wu)辱并(bing)遭誣告，又一次(ci)被(bei)投入巴士底獄達一年。出獄后(hou)，伏(fu)爾泰被(bei)驅逐出境，流(liu)亡英國。 ?
1726年(nian)-1728年(nian)，伏爾泰在(zai)英(ying)(ying)國(guo)流亡(wang)是(shi)他人生(sheng)的(de)(de)一(yi)個(ge)新(xin)時期(qi)。他在(zai)英(ying)(ying)國(guo)居(ju)住(zhu)三年(nian)期(qi)間，詳細考察了(le)(le)君(jun)主立憲的(de)(de)政(zheng)治(zhi)制度(du)和(he)(he)當地的(de)(de)社會習俗，深入研究了(le)(le)英(ying)(ying)國(guo)的(de)(de)唯物(wu)主義(yi)經驗論(lun)(lun)和(he)(he)牛頓的(de)(de)物(wu)理(li)學(xue)(xue)新(xin)成果，形成了(le)(le)反對封(feng)建(jian)專制主義(yi)的(de)(de)政(zheng)治(zhi)主張和(he)(he)自然神論(lun)(lun)的(de)(de)哲學(xue)(xue)觀(guan)點。《哲學(xue)(xue)通(tong)信》就是(shi)他在(zai)英(ying)(ying)國(guo)的(de)(de)觀(guan)感(gan)和(he)(he)心得的(de)(de)總結(jie)，也是(shi)他第一(yi)部哲學(xue)(xue)和(he)(he)政(zheng)治(zhi)學(xue)(xue)的(de)(de)專著。
1729年(nian)(nian)，因得到(dao)法(fa)國(guo)國(guo)王路(lu)易十(shi)五的默許(xu)，伏爾(er)泰回到(dao)法(fa)國(guo)。以后一些年(nian)(nian)他陸續完成和發(fa)表(biao)了悲劇《布魯(lu)特(te)》、《扎伊(yi)爾(er)》、以及歷史著作《查(cha)理(li)十(shi)二史》等。 ?
1734年，伏爾泰正式發(fa)表了《哲(zhe)學通信(xin)》 ，宣揚英國資產階級革命的(de)成就，抨(peng)擊法國的(de)專制政體。書信(xin)集出版后即被(bei)查禁，巴黎法院下令逮捕作者。他(ta)逃至情婦夏(xia)特萊侯爵夫人在西雷(lei)村的(de)莊園，隱(yin)居15年。
這期間(jian)他一度被宮廷任(ren)命為(wei)史(shi)官(guan)，并分(fen)別于1743年(nian)(nian)當選為(wei)英國皇家(jia)學會會員，1746年(nian)(nian)當選為(wei)法蘭(lan)西學院院士(shi)。隱居(ju)生活使得伏爾泰的(de)(de)才(cai)能得到發揮(hui)，他寫下許多史(shi)詩、悲劇及歷史(shi)、哲(zhe)學著(zhu)作。如(ru)哲(zhe)學和科學著(zhu)作《形而上學》、《牛(niu)頓哲(zhe)學原理》，戲劇《凱撒之死(si)》、《穆罕默德》、《放蕩的(de)(de)兒子》、《海(hai)羅普》，哲(zhe)理小說《查第格》等(deng)。這些作品的(de)(de)發表使得伏爾泰獲得了巨大聲(sheng)譽。
1749年，夏特(te)(te)萊侯爵夫人因難產逝世。伏(fu)爾泰(tai)短暫地回到巴黎。1750年，伏(fu)爾泰(tai)應(ying)普魯士國王腓(fei)特(te)(te)烈二世（腓(fei)特(te)(te)烈大帝）邀請到柏林，得到宮廷文學侍從的職位(wei)待遇。
1753年，伏爾(er)泰(tai)與(yu)另(ling)一(yi)位(wei)國王(wang)賞識的(de)(de)科(ke)學(xue)家莫(mo)佩爾(er)蒂發(fa)生爭執，伏爾(er)泰(tai)寫(xie)文章(zhang)諷(feng)刺莫(mo)佩爾(er)蒂的(de)(de)荒謬論文。但后者得到(dao)國王(wang)的(de)(de)支(zhi)持。這一(yi)事件導致(zhi)了伏爾(er)泰(tai)與(yu)國王(wang)關(guan)系的(de)(de)破裂，并促使(shi)他離開(kai)普魯士。他在居留柏林時期最重(zhong)要的(de)(de)出(chu)版著作是《路易十四的(de)(de)世紀》（LE SIECLE DE LOUIS XIV）。
離開普魯士后(hou)，伏爾泰在法國和瑞士邊境上一個叫凡爾納的(de)(de)地方(fang)置購房(fang)產定居下來。此后(hou)他(ta)全(quan)心投入到(dao)火熱的(de)(de)啟蒙運動中。一方(fang)面(mian)他(ta)用化名(ming)寫作和印發了大量小(xiao)冊子(zi)，抨擊天主教會和新教的(de)(de)宗教迫害專制政府草菅人命(ming)等(deng)罪行；另一方(fang)面(mian)他(ta)支持年輕一代的(de)(de)啟蒙思想家特別是百科全(quan)書(shu)派(pai)的(de)(de)斗爭，積極為他(ta)們撰寫條目，《哲(zhe)學辭典》就是他(ta)為《百科全(quan)書(shu)》所寫的(de)(de)哲(zhe)學條目的(de)(de)匯編。
同時，除了繼續(xu)創(chuang)作戲劇作品(pin)外，他還完成了《彼(bi)得大帝治下(xia)的俄羅斯》、《議會史(shi)》等(deng)歷史(shi)著(zhu)作和《老(lao)實人(ren)》、《天真漢》等(deng)哲理小說(shuo)。伏爾泰的不倦斗爭，推動了啟(qi)蒙運動的發展，他本(ben)人(ren)也被人(ren)們尊稱為(wei)“凡爾納教長”。
1778年2月10日(ri)，當84歲的伏(fu)爾泰回到(dao)闊別(bie)29年的巴黎(li)時，他(ta)受(shou)到(dao)了人(ren)民熱烈的歡迎。這時是伏(fu)爾泰人(ren)生發展(zhan)的最輝煌的頂點。不(bu)久(jiu)，他(ta)便病倒了，于同(tong)年與世長辭。臨終(zhong)前(qian)，伏(fu)爾泰對(dui)自己的后事(shi)做了囑咐：把棺材(cai)一(yi)(yi)半埋(mai)在教(jiao)堂(tang)(tang)(tang)里，一(yi)(yi)半埋(mai)在教(jiao)堂(tang)(tang)(tang)外。意思是說，上帝讓他(ta)上天(tian)堂(tang)(tang)(tang)，他(ta)就從(cong)教(jiao)堂(tang)(tang)(tang)這邊(bian)上天(tian)堂(tang)(tang)(tang)；上帝讓他(ta)下(xia)地獄(yu)，他(ta)可以(yi)從(cong)棺材(cai)的另(ling)一(yi)(yi)頭悄(qiao)悄(qiao)溜走。
伏(fu)爾(er)泰死后，仍然受到教會(hui)的(de)迫害(hai)，以致他的(de)遺(yi)體(ti)不(bu)得不(bu)秘密地運(yun)(yun)到香(xiang)檳省(sheng)。安放(fang)在(zai)一個小禮(li)拜堂(tang)內。直到1791年法國大(da)革命期間，人(ren)民(min)才把(ba)他的(de)遺(yi)體(ti)運(yun)(yun)到首(shou)都，并(bing)在(zai)他的(de)柩車上寫著：“他教導我(wo)們走向自由”。他的(de)骨灰(hui)從此長眠在(zai)巴黎先(xian)賢祠中，永遠受到世界各國人(ren)民(min)的(de)憑吊和(he)瞻仰，人(ren)民(min)親切地稱(cheng)呼(hu)他為“精神王子”。
伏爾泰(tai)是啟蒙的斗士(shi)，一生(sheng)為思想和言論自(zi)由而戰(zhan)，靠自(zi)己的筆過獨立的生(sheng)活。
伏爾泰(tai)是(shi)自(zi)然(ran)法(fa)學說的(de)擁護者。他從自(zi)然(ran)法(fa)論(lun)的(de)立(li)場出發來揭露和批(pi)判封建(jian)專制和教會的(de)統(tong)治。他認(ren)為：自(zi)然(ran)法(fa)就是(shi)符合人性或人的(de)本能(neng)的(de)，適(shi)用于所(suo)有人的(de)，并且天下(xia)人都(dou)認(ren)為是(shi)公正的(de)自(zi)然(ran)法(fa)律。
他把(ba)法(fa)(fa)律分(fen)為(wei)兩類，即自然(ran)法(fa)(fa)和(he)制定法(fa)(fa)。
自(zi)(zi)然(ran)法(fa)，適用于(yu)所有的(de)人，對(dui)所有人都有好處(chu)，不(bu)(bu)偷盜，不(bu)(bu)殺人，不(bu)(bu)淫亂(luan)，不(bu)(bu)撒謊，敬父母，重(zhong)互(hu)助(zhu)等，這些都是自(zi)(zi)然(ran)所頒(ban)布的(de)法(fa)律(lv)。
制(zhi)定法(fa)(fa)(fa)包括國(guo)家(jia)制(zhi)定的(de)(de)(de)法(fa)(fa)(fa)律和教(jiao)會法(fa)(fa)(fa)。法(fa)(fa)(fa)律是政(zheng)治(zhi)的(de)(de)(de)法(fa)(fa)(fa)律，是任意制(zhi)訂(ding)的(de)(de)(de)、純粹民政(zheng)的(de)(de)(de)法(fa)(fa)(fa)律，時(shi)(shi)而(er)設置五監察(cha)官，時(shi)(shi)而(er)設置執(zhi)政(zheng)官，時(shi)(shi)而(er)召開百人(ren)團會議或平民會議，時(shi)(shi)而(er)成立雅典(dian)刑事法(fa)(fa)(fa)庭或元老院，實行貴族(zu)制(zhi)、民主(zhu)制(zhi)或君主(zhu)制(zhi)。若以為(wei)一個世俗的(de)(de)(de)立法(fa)(fa)(fa)者有可能不是出(chu)于(yu)自(zi)己(ji)的(de)(de)(de)利益(yi)，而(er)是代表神明制(zhi)訂(ding)出(chu)哪怕一條這樣的(de)(de)(de)政(zheng)治(zhi)性法(fa)(fa)(fa)律，那(nei)就(jiu)是不了(le)解(jie)人(ren)類的(de)(de)(de)心(xin)意。人(ren)都是為(wei)了(le)一己(ji)的(de)(de)(de)私利才(cai)欺騙別人(ren)的(de)(de)(de)。
伏爾(er)泰(tai)認(ren)為(wei)，自(zi)然法是制定(ding)法的基礎，就是在公正(zheng)的觀念上奠定(ding)法律基礎。
伏(fu)爾泰開創了理性(xing)主義史學，把(ba)對封建(jian)專制和(he)維護其存在的上層建(jian)筑和(he)意識形態的批判，作為其理性(xing)主義史學的題(ti)中之意。
伏爾泰認(ren)為理(li)性(xing)(xing)是(shi)歷(li)史前進的(de)動(dong)力，即“人依(yi)其(qi)(qi)理(li)性(xing)(xing)以(yi)認(ren)識(shi)自然，也依(yi)其(qi)(qi)理(li)性(xing)(xing)以(yi)改(gai)造社(she)會。發揚理(li)性(xing)(xing)，就是(shi)推動(dong)歷(li)史；蒙蔽(bi)理(li)性(xing)(xing)，就是(shi)阻礙(ai)進步”。他(ta)認(ren)為人類歷(li)史發展到今天(tian)，只有四(si)個(ge)時(shi)(shi)代(dai)是(shi)理(li)性(xing)(xing)彰(zhang)顯和值得贊美的(de)時(shi)(shi)代(dai)：希(xi)臘時(shi)(shi)代(dai)藝(yi)術和科(ke)(ke)學的(de)第一次繁(fan)榮；凱撒和奧(ao)古斯都的(de)羅馬時(shi)(shi)代(dai)；文藝(yi)復(fu)興(xing)時(shi)(shi)期學問(wen)、科(ke)(ke)學和美術重新發展；路易十(shi)四(si)時(shi)(shi)代(dai)，“人類理(li)性(xing)(xing)已臻成熟”。至于其(qi)(qi)他(ta)時(shi)(shi)代(dai)，世界呻(shen)吟在愚昧、野(ye)蠻和迷信的(de)統(tong)治之下。
伏(fu)爾泰(tai)在對(dui)人(ren)的(de)(de)(de)理(li)性備加推(tui)崇的(de)(de)(de)同時(shi)，批判(pan)和(he)否定壓抑(yi)人(ren)的(de)(de)(de)理(li)性的(de)(de)(de)封(feng)建專制和(he)基督(du)教神意(yi)史(shi)觀。伏(fu)爾泰(tai)在《路易(yi)十(shi)四時(shi)代》一書(shu)中深刻剖析了(le)君主(zhu)專斷的(de)(de)(de)種(zhong)種(zhong)弊端(duan)，認(ren)識到(dao)“君主(zhu)使人(ren)感到(dao)枷鎖的(de)(de)(de)分(fen)量(liang)”，主(zhu)張以法治國(guo)，反(fan)對(dui)君主(zhu)專斷。他斷言，人(ren)只有在自(zi)(zi)己(ji)的(de)(de)(de)人(ren)格與(yu)自(zi)(zi)由得到(dao)尊重與(yu)保障的(de)(de)(de)前(qian)提(ti)下(xia)，才能發(fa)揮自(zi)(zi)己(ji)的(de)(de)(de)理(li)性，推(tui)動社會繁榮(rong)。
伏(fu)爾(er)泰還否定了上(shang)帝在人類歷史領域中的(de)主宰地位。在他(ta)的(de)兩部(bu)史著《路易(yi)十四時代》和《風俗論》中，伏(fu)爾(er)泰不(bu)遺余(yu)力地揭露和批判(pan)了宗(zong)(zong)教的(de)虛偽、教士的(de)兇殘貪婪，以及(ji)信徒(tu)的(de)宗(zong)(zong)教狂熱(re)和不(bu)寬容造(zao)成的(de)荒誕悲劇。“宗(zong)(zong)教狂熱(re)使(shi)科學本身也(ye)變成了它(ta)的(de)同謀者，并扼殺理性”。
伏爾(er)泰(tai)還(huan)揚起理性(xing)主(zhu)義的(de)大旗，猛烈(lie)抨擊(ji)了(le)包括(kuo)作為神(shen)學時代最后一部重(zhong)要著作《世界(jie)史》的(de)作者博絮埃(ai)在(zai)(zai)內的(de)神(shen)意(yi)史觀(guan)，肯定了(le)作為歷(li)史主(zhu)體的(de)人(ren)，在(zai)(zai)歷(li)史進程中的(de)主(zhu)導(dao)地位，從而把(ba)理性(xing)主(zhu)義史學擺在(zai)(zai)了(le)應有的(de)位置上。
