經緯儀是測量水平角和豎直角的儀器；是根據測角原理設計的。目前最常用的是電子經緯儀，由望遠鏡、水平度盤、豎直度盤、水準器、基座等組成。經緯儀最初的發明與航海有著密切的關系。在十五 十六世紀，英國、法國等一些發達國家，因為航海和戰爭的原因，需要繪制各種地圖、海圖。最早繪制地圖使用的是三角測量法，就是根據兩個已知點上的觀測結果，求出遠處第三點的位置,但由于沒有合適的儀器，導致角度測量手段有限，精度不高，由此繪制出的地形圖精度也不高。而經緯儀的發明，提高了角度的觀測精度，同時簡化了測量和計算的過程，也為繪制地圖提供了更精確的數據。后來經緯儀被廣泛地使用于各項工程建設的測量上。

測量時，將(jiang)經緯儀(yi)(yi)安置在三(san)腳架上(shang)，用垂球或光(guang)學對點器(qi)將(jiang)儀(yi)(yi)器(qi)中心對準地面測站點上(shang)，用水(shui)準器(qi)將(jiang)儀(yi)(yi)器(qi)定平(ping)，用望遠(yuan)鏡(jing)瞄準測量目(mu)標，用水(shui)平(ping)度盤和豎直(zhi)(zhi)度盤測定水(shui)平(ping)角(jiao)和豎直(zhi)(zhi)角(jiao)。按精(jing)度分為精(jing)密(mi)經緯儀(yi)(yi)和普通(tong)經(jing)(jing)(jing)緯(wei)儀(yi)；按讀數(shu)(shu)設備可分(fen)為光(guang)學經(jing)(jing)(jing)緯(wei)儀(yi)和(he)(he)游標經(jing)(jing)(jing)緯(wei)儀(yi)；按軸系(xi)構造分(fen)為復測(ce)經(jing)(jing)(jing)緯(wei)儀(yi)和(he)(he)方(fang)向經(jing)(jing)(jing)緯(wei)儀(yi)。此外，有(you)可自(zi)(zi)動按編碼穿孔記錄度盤讀數(shu)(shu)的(de)編碼度盤經(jing)(jing)(jing)緯(wei)儀(yi)；可連續自(zi)(zi)動瞄準空(kong)中目標的(de)自(zi)(zi)動跟蹤(zong)經(jing)(jing)(jing)緯(wei)儀(yi)；利(li)用陀螺定向原理迅速獨立(li)測(ce)定地(di)面點方(fang)位的(de)陀螺經(jing)(jing)(jing)緯(wei)儀(yi)和(he)(he)激光(guang)經(jing)(jing)(jing)緯(wei)儀(yi)；具有(you)經(jing)(jing)(jing)緯(wei)儀(yi)、子午儀(yi)和(he)(he)天頂(ding)儀(yi)三種作用的(de)供天文觀測(ce)的(de)全能經(jing)(jing)(jing)緯(wei)儀(yi)；將攝影(ying)機與經(jing)(jing)(jing)緯(wei)儀(yi)結合一起供地(di)面攝影(ying)測(ce)量用的(de)攝影(ying)經(jing)(jing)(jing)緯(wei)儀(yi)等。