他自幼喜愛京劇老生行當,而未能依從其祖父讓(rang)他繼學旦(dan)角之愿。楊寶森(sen)初學譚派,幼年師(shi)事(shi)裘桂仙(xian),開蒙學戲,練(lian)習毯子功,后拜(bai)鮑(bao)吉(ji)祥(xiang)學習老生,宗余派。他10歲左(zuo)右便“帶藝搭班”,長期在俞振庭(ting)的斌慶社求(qiu)藝并(bing)演出。
楊寶森在(zai)童年(nian)時(shi)(shi)期嗓音明亮,12、13歲時(shi)(shi)專攻余(yu)派,16歲時(shi)(shi)演(yan)(yan)(yan)出(chu)《打漁殺家(jia)》,效(xiao)果(guo)很(hen)(hen)好(hao)。他還在(zai)《上天臺》中飾演(yan)(yan)(yan)過(guo)劉秀,《斷密澗(jian)》中飾演(yan)(yan)(yan)過(guo)王伯當。在(zai)《珠(zhu)簾寨》“收威”中的(de)起霸(ba),功架一(yi)絲不茍。偶爾(er)演(yan)(yan)(yan)出(chu)的(de)《定軍山(shan)》、《陽平關(guan)(guan)》、《戰太平》等戲(xi),也博得北京、上海(hai)等地(di)觀眾(zhong)的(de)贊(zan)賞。在(zai)此時(shi)(shi)期,他所(suo)演(yan)(yan)(yan)的(de)《捉放曹》、《擊鼓罵曹》、《洪羊洞》、《失街亭、空(kong)城計、斬(zhan)馬(ma)謖(su)》、《桑園寄(ji)子》、《賣馬(ma)》、《碰碑》、《汾河灣》等劇,均(jun)獲得很(hen)(hen)好(hao)聲(sheng)譽,有“小余(yu)叔巖”之(zhi)稱(cheng)。在(zai)他童年(nian)時(shi)(shi)期就擅長(chang)演(yan)(yan)(yan)出(chu)《文昭關(guan)(guan)》一(yi)劇,與(yu)于連泉合作時(shi)(shi)間較長(chang),也曾佐程硯秋、荀慧(hui)生演(yan)(yan)(yan)出(chu)。
楊寶森在青年時期,因身體關系(xi),使得變聲期拖長,因此曾(ceng)有一(yi)較長時期
的(de)(de)(de)休養未(wei)登(deng)舞臺。在此期間,他以(yi)樂觀的(de)(de)(de)態(tai)度和(he)勤奮的(de)(de)(de)精神堅持練(lian)功、吊嗓、習(xi)字(zi)、繪畫(hua)、練(lian)琴,甚(shen)至傍晚散步時(shi)還邊走邊哼(heng)唱(chang)(chang)唱(chang)(chang)腔,一聲一字(zi)地推敲,逐字(zi)逐句地揣摩,潛心(xin)研(yan)習(xi)余(yu)派(pai)的(de)(de)(de)演(yan)唱(chang)(chang)技巧。楊寶(bao)森(sen)雖未(wei)正(zheng)式(shi)拜在余(yu)叔巖(yan)門下,但遇有機會便登(deng)門求(qiu)教(jiao)。他多方求(qiu)師訪友,拓(tuo)寬學習(xi)之路,曾(ceng)得到名師陳秀華及(ji)堂兄(xiong)楊寶(bao)忠(zhong)的(de)(de)(de)許(xu)多指點,他曾(ceng)向名票、余(yu)派(pai)研(yan)究家張伯(bo)駒先(xian)生問(wen)藝,也曾(ceng)向王鳳卿、王瑤卿求(qiu)教(jiao),力求(qiu)不斷(duan)提高自己的(de)(de)(de)藝術(shu)修(xiu)養。當其健康得到恢復而重(zhong)登(deng)舞臺時(shi),他在唱(chang)(chang)、念(nian)及(ji)表演(yan)等(deng)方面,都有了明(ming)顯的(de)(de)(de)長進。
30歲以后逐(zhu)漸(jian)(jian)脫(tuo)出余(yu)(yu)派(pai)(pai)范圍(wei),吸(xi)取譚、汪(桂芬)諸家(jia)之(zhi)長,對余(yu)(yu)腔(qiang)有所變革。后嗓(sang)音(yin)再度發生(sheng)變化,在(zai)(zai)琴師(shi)楊(yang)(yang)寶(bao)忠、鼓(gu)師(shi)杭子和的(de)(de)(de)(de)輔助下(xia),盡量(liang)舍短用長,創立了既出于余(yu)(yu)派(pai)(pai)、又(you)大大有別于余(yu)(yu)腔(qiang)的(de)(de)(de)(de)楊(yang)(yang)派(pai)(pai)唱(chang)腔(qiang)。在(zai)(zai)繼承(cheng)余(yu)(yu)派(pai)(pai)藝術(shu)的(de)(de)(de)(de)基礎上(shang),他根據本人倒倉(cang)后的(de)(de)(de)(de)嗓(sang)音(yin)條件(jian),并結(jie)合(he)他多年的(de)(de)(de)(de)藝術(shu)實踐、創出一(yi)種(zhong)嶄新的(de)(de)(de)(de)唱(chang)法,自成一(yi)家(jia),成為楊(yang)(yang)派(pai)(pai)藝術(shu)的(de)(de)(de)(de)創始人。在(zai)(zai)20世(shi)紀30年代(dai)末,他與馬連良、譚富英(ying)、奚(xi)嘯伯一(yi)起并稱為“四大須生(sheng)”。1939年,他曾組(zu)織寶(bao)興社挑班(ban)演出。在(zai)(zai)20世(shi)紀50年代(dai),其藝術(shu)造詣日臻完美,楊(yang)(yang)派(pai)(pai)藝術(shu)漸(jian)(jian)漸(jian)(jian)流行(xing)。
楊派劇目很多,《失街亭·空城計·斬馬謖》、全部《鼎盛春秋》、《擊(ji)鼓罵曹》,《大保國(guo)·探皇(huang)陵·二進(jin)宮(gong)》、《問樵鬧(nao)府(fu)·打(da)(da)棍出(chu)箱》、《王佐斷臂》、《洪洋洞》、《碰碑》、《清官(guan)冊(ce)》、《桑(sang)園寄子》、《二堂舍子》、《紅鬃烈馬》、《賣馬》、《打(da)(da)登(deng)州》、《捉放(fang)曹》及《珠簾寨(zhai)》、《定軍山》、《陽平關(guan)》、《朱痕(hen)記(ji)》、《搜孤救(jiu)孤》、《烏(wu)盆記(ji)》、《摘纓會》、《一捧雪》、《桑(sang)園會》、《四郎探母》。
楊寶森一生執著于(yu)自己的審美理想,全心全意的以(yi)自己的舞(wu)臺實踐詮釋京劇的經典名作。許多作品像(xiang)《洪羊洞》、《失·空·斬》、《桑園寄(ji)子》、《伍子胥》、《托(tuo)兆碰碑(bei)》等,竊(qie)以(yi)為在(zai)他身(shen)后,到今天仍然是無人逾越的高峰。楊寶森的一生從(cong)不趨時媚(mei)俗(su)。
戲班里有一(yi)句話,說:“楊(yang)三爺紅在死(si)后(hou)”。的確(que),京(jing)劇老生(sheng)的一(yi)代宗匠楊(yang)寶森(sen)先生(sheng)生(sheng)前(qian)是一(yi)位(wei)寂寞、清貧的藝(yi)術家。盡管在40年(nian)代,他已名列“四大(da)須(xu)生(sheng)”,但是,那種(zhong)紅燈高懸、滿(man)坑滿(man)谷(gu)的火紅場面(mian)以(yi)及錦衣玉食、前(qian)呼后(hou)擁(yong)的名伶風采從來(lai)與他無緣。但是“楊(yang)派”藝(yi)術在楊(yang)寶森(sen)身后(hou),特別是“文革”以(yi)后(hou)逐漸的“紅”了起來(lai)。在今天(tian)的京(jing)劇界(jie),“楊(yang)派”已屬“顯學”。“楊(yang)迷”遍布全國(guo),連港臺(tai)的票房也風行“楊(yang)派”。
特別是在(zai)他藝術最成熟的50年代,戲曲(qu)改革(ge)運(yun)動已經帶有(you)(you)(you)濃厚的政治化(hua)和意識形態意味(wei),連梅蘭(lan)芳這(zhe)樣(yang)的大師(shi)也不免要做一(yi)做《嫦娥贊公社(she)》(上海人(ren)民廣播電臺留(liu)有(you)(you)(you)錄音)這(zhe)樣(yang)的應景文(wen)章。而(er)楊寶森卻(que)依然心無旁(pang)騖。在(zai)他的有(you)(you)(you)生之年,沒有(you)(you)(you)創編過(guo)一(yi)個“配合形勢”的新劇(ju)目,也沒有(you)(you)(you)“趕時髦(mao)”創作過(guo)個人(ren)的小(xiao)本戲。
無(wu)論(lun)當時(shi),還是今天,楊寶森在(zai)許多人眼里是那種“跟不上時(shi)代”的(de)(de)(de)、“落伍”的(de)(de)(de)藝人。而從楊派自(zi)身的(de)(de)(de)風格來說(shuo),它是一(yi)種平實(shi)(shi)、雋永、精致的(de)(de)(de)藝術。平實(shi)(shi),是一(yi)種內在(zai)的(de)(de)(de)功(gong)力,沒(mei)有(you)華麗(li)的(de)(de)(de)外表,對看(kan)熱鬧的(de)(de)(de)觀眾就(jiu)缺乏刺激(ji);精致,必(bi)然需(xu)(xu)(xu)要磨(mo)煉,需(xu)(xu)(xu)要精雕細琢,也就(jiu)不可能時(shi)時(shi)的(de)(de)(de)花(hua)樣翻(fan)新;雋永,需(xu)(xu)(xu)要耐心細致的(de)(de)(de)去(qu)欣賞,甚至越(yue)是經過時(shi)間的(de)(de)(de)磨(mo)洗(xi),越(yue)是能顯出經久的(de)(de)(de)魅力。