宋真宗天禧(xi)三年(nian)（1019年(nian)）十(shi)月(yue)十(shi)八日，司(si)馬光出(chu)生于光州(zhou)光山，此時其(qi)父(fu)司(si)馬池任光山縣令，所(suo)以(yi)給他起(qi)名光；六歲時，司(si)馬池就教(jiao)司(si)馬光讀書，七歲時，不僅(jin)能背誦《左氏春秋》，還能講明白書的(de)要意；并且做出(chu)了“砸缸救友”這一件(jian)震動京(jing)洛的(de)事(shi)。
天圣九(jiu)年(nian)(nian)（1031年(nian)(nian)） ，司馬(ma)光隨父親司馬(ma)池從東京出發，一路經洛陽、潼關(guan)、寶雞，過秦嶺(ling)，前(qian)往四(si)川廣元(yuan)，出任利州轉運(yun)使(shi)，在棧道上遇著巨(ju)蟒(mang)，他沉著冷靜(jing)地手持利劍(jian)，扎進巨(ju)蟒(mang)的尾(wei)巴上，使(shi)巨(ju)蟒(mang)疼(teng)痛(tong)得一震(zhen)，滾下了深不可測的棧道下邊(bian)。
司(si)(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)(guang)的(de)(de)博(bo)學(xue)來自(zi)多方面(mian)，一方面(mian)他(ta)好(hao)學(xue)強識，另(ling)一方面(mian)他(ta)的(de)(de)父親也著意培(pei)養。他(ta)既誠實聰明(ming)，又十分懂(dong)事，深得父親喜(xi)愛(ai)。同時(shi)，每逢出游或和(he)同僚密友交(jiao)談，司(si)(si)(si)馬(ma)池總好(hao)把他(ta)帶在(zai)(zai)(zai)身邊。耳濡目染，使司(si)(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)(guang)不論在(zai)(zai)(zai)知識方面(mian)，還(huan)是見識方面(mian)，都“凜然如(ru)成(cheng)人”。好(hao)多當時(shi)的(de)(de)大(da)臣、名士，都很賞識司(si)(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)(guang)。 尚(shang)書張存主動提出將女兒(er)許配給司(si)(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)(guang)。擔(dan)任(ren)過副宰相的(de)(de)龐籍在(zai)(zai)(zai)司(si)(si)(si)馬(ma)池死后，把司(si)(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)(guang)當成(cheng)自(zi)己兒(er)子(zi)一樣培(pei)養、教育。司(si)(si)(si)馬(ma)池輾轉河南、陜西、四川各地為(wei)官，始終把司(si)(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)(guang)帶在(zai)(zai)(zai)身邊。所以(yi)，司(si)(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)(guang)在(zai)(zai)(zai)十五(wu)歲以(yi)前(qian)就跟隨父親走過好(hao)多地方，在(zai)(zai)(zai)這些地方訪古(gu)探奇，賦詩題(ti)壁，領略風土人情(qing)，極(ji)大(da)地豐富了司(si)(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)(guang)的(de)(de)社(she)會知識。
寶元元年(nian)（1038年(nian)），司馬(ma)(ma)光(guang)二十歲，他(ta)參加了(le)會試，一舉高中進士(shi)甲科，從此步(bu)入仕(shi)林(lin)，初任(ren)華(hua)(hua)州(zhou)(zhou)（今(jin)陜(shan)西(xi)華(hua)(hua)縣（判(pan)官(guan)。此時司馬(ma)(ma)池正(zheng)任(ren)同(tong)(tong)州(zhou)(zhou)（今(jin)陜(shan)西(xi)大(da)荔(li)）知州(zhou)(zhou)，兩(liang)地相距較近，司馬(ma)(ma)光(guang)經常前往(wang)探望父母。在同(tong)(tong)州(zhou)(zhou)他(ta)結識了(le)同(tong)(tong)科進士(shi)石昌言(yan)，石早有才名(ming)，在同(tong)(tong)州(zhou)(zhou)當推(tui)官(guan)，雖比司馬(ma)(ma)光(guang)大(da)二十多歲，但兩(liang)人很談(tan)得來(lai)，經常在一起(qi)交流(liu)學問，談(tan)古(gu)訪今(jin)，成為忘(wang)年(nian)之交。同(tong)(tong)年(nian)，他(ta)和(he)張存的(de)女兒結婚。
寶元(yuan)二年(nian)（1039年(nian)），因(yin)父(fu)親(qin)調往(wang)杭(hang)州(zhou)任職(zhi)，司(si)馬(ma)光辭(ci)掉華(hua)州(zhou)判官(guan)(guan)，改任蘇(su)州(zhou)判官(guan)(guan)。正當他懷著(zhu)遠大(da)的(de)抱(bao)負，在仕途(tu)上步(bu)步(bu)上進時，他的(de)母親(qin)病逝了(le)。按照封建(jian)禮教，他必須辭(ci)官(guan)(guan)回家服喪(sang)三年(nian)。在此期間，北(bei)方(fang)黨項(xiang)族人元(yuan)昊稱帝，建(jian)立了(le)西夏(xia)國，西夏(xia)為(wei)了(le)擺脫對(dui)宋(song)朝的(de)臣屬地位，同(tong)宋(song)朝發生了(le)戰爭，宋(song)朝連(lian)連(lian)失(shi)敗(bai)。宋(song)仁宗為(wei)了(le)加強(qiang)軍事防御力量(liang)，要求兩(liang)浙添(tian)置(zhi)弓手，增設指揮使等官(guan)(guan)職(zhi)。司(si)馬(ma)父(fu)子認(ren)為(wei)這樣做，并(bing)沒(mei)有什么(me)好處。于是由司(si)馬(ma)光代父(fu)草(cao)擬《論兩(liang)浙不宜添(tian)置(zhi)弓手狀》，從各方(fang)面闡述添(tian)置(zhi)弓手增設武(wu)官(guan)(guan)。
慶歷(li)元(yuan)年（1041年）十(shi)二(er)月，司馬(ma)池病(bing)死在晉(jin)州，司馬(ma)光和兄長司馬(ma)旦扶著父親(qin)(qin)的(de)(de)(de)靈柩回到了故鄉夏縣。雙親(qin)(qin)的(de)(de)(de)相繼去世，使司馬(ma)光悲(bei)痛萬分，他(ta)嘆息“平生(sheng)念此心先亂”。但他(ta)在居(ju)喪期間(jian)(jian)，把悲(bei)哀化作(zuo)發奮讀書作(zuo)文(wen)的(de)(de)(de)動力，以排遣無盡(jin)的(de)(de)(de)悲(bei)傷和寂寞。在此期間(jian)(jian)，他(ta)讀了大量的(de)(de)(de)書，寫了許(xu)多有價(jia)值的(de)(de)(de)文(wen)章，如《十(shi)哲(zhe)論(lun)(lun)》、《四豪論(lun)(lun)》、《賈(jia)生(sheng)論(lun)(lun)》，對(dui)一些古人古事(shi)，根據自(zi)己的(de)(de)(de)見解和感受，提出見解。
在(zai)居(ju)喪(sang)三(san)年的(de)時間里，他了(le)解(jie)了(le)許多下(xia)層社會生(sheng)活(huo)的(de)情況(kuang)。慶(qing)歷四年（1044年），二十六歲的(de)司(si)馬光服喪(sang)結束，簽(qian)書(shu)武成(cheng)軍判(pan)官，不(bu)久(jiu)又改宣德郎、將作監主(zhu)簿，權知豐(feng)城縣事。在(zai)短短的(de)時間里，就取得“政(zheng)(zheng)聲赫然，民稱之”的(de)政(zheng)(zheng)績。
在工作之余，他(ta)大量閱讀典籍，寫下不少論(lun)文，如《機權(quan)論(lun)》、《才(cai)德論(lun)》、《廉(lian)頗論(lun)》、《應侯(hou)罷(ba)武安君(jun)兵》、《項(xiang)羽(yu)誅(zhu)韓生(sheng)》、《漢高祖(zu)斬丁公》、《甘羅(luo)》、《范睢(sui)》、《秦(qin)坑趙軍(jun)》等幾十篇(pian)。
慶歷六年(nian)（1046年(nian)），司馬(ma)光(guang)接到詔旨。調他擔任大理(li)評(ping)事、國子直講。赴京之日，僚友們空府出(chu)動(dong)，置(zhi)酒為他餞行。司馬(ma)光(guang)為大家的熱(re)情所感(gan)動(dong)，即席賦詩：“不辭爛醉樽前倒，明日此歡重(zhong)得無(wu)？追(zhui)隨不忍輕言別，回首城樓沒晚煙！”這時司馬(ma)光(guang)意氣(qi)風發，雖然宦海茫(mang)茫(mang)，風云(yun)莫測，但仍懷著激動(dong)的心情來到京都。
慶(qing)歷七年(nian)（1047年(nian)），司馬光二十九歲，貝(bei)州農民王(wang)(wang)則(ze)起義，攻占貝(bei)州城，號稱“東(dong)平(ping)郡王(wang)(wang)”。這時司馬光父親好(hao)友(you)龐(pang)籍(ji)在朝(chao)為(wei)樞(shu)密(mi)副使，掌(zhang)管全國(guo)軍事要務。司馬光寫了《上(shang)龐(pang)樞(shu)密(mi)論貝(bei)州事宜書》，為(wei)盡快平(ping)息起義給龐(pang)籍(ji)獻計獻策(ce)。具體建議“以計破”，威脅利誘并用(yong)，進行分化(hua)瓦解，只誅“首惡”，余皆(jie)不問。實際上(shang)起義軍只堅持(chi)66天，首領王(wang)(wang)則(ze)被殺，其余盡皆(jie)焚(fen)死。
皇(huang)祐(you)元年(nian)(nian)（1049年(nian)(nian)），龐(pang)籍升任(ren)(ren)(ren)(ren)樞密使，舉(ju)薦司馬(ma)光(guang)(guang)任(ren)(ren)(ren)(ren)館閣校(xiao)勘，但(dan)沒(mei)有得到皇(huang)帝的(de)許可(ke)。皇(huang)祐(you)三(san)(san)年(nian)(nian)（1051年(nian)(nian)），司馬(ma)光(guang)(guang)三(san)(san)十三(san)(san)歲，由宰相(xiang)(xiang)龐(pang)籍推薦任(ren)(ren)(ren)(ren)館閣校(xiao)勘，同知太常禮院。他在任(ren)(ren)(ren)(ren)職期間(jian)對《古文(wen)(wen)孝經》進行了系(xi)統的(de)研究，并(bing)撰寫了《古文(wen)(wen)孝經指解》一文(wen)(wen)。皇(huang)祐(you)五年(nian)(nian)（1053年(nian)(nian)），司馬(ma)光(guang)(guang)任(ren)(ren)(ren)(ren)殿(dian)中丞，除史(shi)館檢討，修日(ri)歷，改集賢校(xiao)理，專任(ren)(ren)(ren)(ren)史(shi)官(guan)。從此，司馬(ma)光(guang)(guang)開始了對歷史(shi)的(de)研究。正(zheng)在司馬(ma)光(guang)(guang)潛心研究歷史(shi)時(shi)，龐(pang)籍被罷宰相(xiang)(xiang)職，降(jiang)為戶部侍郎(lang)，出(chu)任(ren)(ren)(ren)(ren)鄆(yun)(yun)州(zhou)（今山東鄆(yun)(yun)城境內）知州(zhou)。龐(pang)籍舉(ju)薦司馬(ma)光(guang)(guang)為鄆(yun)(yun)州(zhou)典學。
至和(he)元(yuan)年（1054年），司馬光(guang)離開(kai)志趣相投的王安石、石楊(yang)休、包拯等人(ren)，去往鄆州(zhou)。不久，提任為通判，負責考察全(quan)州(zhou)官吏。
至和(he)二(er)年（1055年），因龐籍出知并州(zhou)，為(wei)河東路經略安撫(fu)使(shi)，司馬光改任并州(zhou)通判。
嘉祐元年（1056年），他連寫三封(feng)《請建(jian)儲副或(huo)進用宗室》（第一、二、三狀(zhuang)），建(jian)議仁宗皇帝立儲君，而前后(hou)三狀(zhuang)沒有結果(guo)以后(hou)，又托范鎮在(zai)奏事時代為轉達，請仁宗有個明確答復。但這一切均(jun)未說(shuo)服仁宗，司馬光選擇了(le)沉默。
司(si)馬(ma)(ma)光隨龐籍在河東路任職期(qi)間(jian)，宋(song)朝和西夏處于(yu)休戰時期(qi)，但他并沒有(you)放(fang)松(song)警惕，而是深入民間(jian)聽取當地(di)人意見。并州(zhou)鄉貢進士劉邕對邊事很有(you)研究(jiu)，寫成《邊議》10卷(juan)，議論很有(you)見地(di)，司(si)馬(ma)(ma)光便予(yu)以推薦。
司(si)馬(ma)(ma)光(guang)認為(wei)(wei)(wei)絕市和修(xiu)建(jian)堡(bao)壘的(de)辦(ban)法有(you)利于保(bao)護(hu)邊界(jie)地區安寧，于是一(yi)(yi)面禁絕邊民(min)和西(xi)夏(xia)(xia)互市，一(yi)(yi)面決定修(xiu)堡(bao)。正在(zai)這(zhe)時，帶(dai)兵將軍郭恩，乘(cheng)酒出(chu)擊西(xi)夏(xia)(xia)，結果大敗而(er)歸(gui)，自己不得(de)已而(er)自殺。朝廷御史審理此案，龐(pang)(pang)籍一(yi)(yi)人(ren)承擔了責任(ren)，事后龐(pang)(pang)籍被解除了節度(du)使之(zhi)職，貶謫知(zhi)青州事，司(si)馬(ma)(ma)光(guang)向皇帝(di)連奏三狀奏明龐(pang)(pang)籍是聽(ting)了他的(de)意見(jian)才決定修(xiu)堡(bao)的(de)，說明龐(pang)(pang)籍完全是出(chu)于“欲為(wei)(wei)(wei)國(guo)家保(bao)固(gu)疆圉”的(de)本心，“發于忠赤，不顧身(shen)謀”，因為(wei)(wei)(wei)“過(guo)聽(ting)臣言，以(yi)至于此”，應當“獨臣罪(zui)(zui)，以(yi)至典刑”。而(er)龐(pang)(pang)籍得(de)知(zhi)司(si)馬(ma)(ma)光(guang)要為(wei)(wei)(wei)自己辯解時，就又上奏章，引(yin)咎(jiu)自歸(gui)，請求免除司(si)馬(ma)(ma)光(guang)之(zhi)罪(zui)(zui)，使司(si)馬(ma)(ma)光(guang)沒有(you)受到任(ren)何責罰。
龐(pang)(pang)籍和司馬(ma)光以忘(wang)年之交，互相支持(chi)、愛護，難能可貴。龐(pang)(pang)籍死后，司馬(ma)光不忘(wang)龐(pang)(pang)籍對他的(de)大恩，待其家人(ren)如自己(ji)的(de)親人(ren)。
嘉祐三年（1058年）司馬(ma)光(guang)遷開封府(fu)推官，賜五(wu)品服；嘉祐六(liu)年（1061年），擢修起居注。司馬(ma)光(guang)堅決推辭，連上五(wu)狀，他認為自(zi)己“實非所長”，但仁宗一直不(bu)收回成命。
不久(jiu)，仁(ren)(ren)宗下(xia)詔(zhao)，遷司(si)馬(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)為(wei)起居舍人，同(tong)知(zhi)諫院。任職(zhi)五(wu)年(nian)期間，前后向(xiang)(xiang)皇(huang)(huang)帝上(shang)奏(zou)(zou)疏170余份，先后向(xiang)(xiang)仁(ren)(ren)宗上(shang)書(shu)(shu)“三言”、“五(wu)規”，多次上(shang)書(shu)(shu)仁(ren)(ren)宗解決繼嗣的(de)問題(ti)，仁(ren)(ren)宗覺得司(si)馬(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)真心(xin)為(wei)國家社稷考慮，遂將奏(zou)(zou)折轉至中(zhong)書(shu)(shu)省(sheng)(sheng)。司(si)馬(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)親自到(dao)中(zhong)書(shu)(shu)省(sheng)(sheng)催(cui)辦(ban)，直到(dao)趙(zhao)曙被立(li)為(wei)皇(huang)(huang)太子(zi)。司(si)馬(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)四(si)十(shi)四(si)歲時，擢(zhuo)為(wei)知(zhi)制誥，但司(si)馬(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)不愿就(jiu)職(zhi)，他認為(wei)這是一(yi)個掌管起草詔(zhao)令的(de)差事，不是他的(de)特(te)長。為(wei)此(ci)，他在嘉祐七年(nian)（1062年(nian)）三月，連(lian)上(shang)九《辭(ci)知(zhi)制誥狀》，說明不適宜任此(ci)職(zhi)務(wu)；仁(ren)(ren)宗皇(huang)(huang)帝收回詔(zhao)令，改授天章閣待制兼(jian)侍講，仍知(zhi)諫院。
嘉祐八年（1063年）三月二十九日，仁宗(zong)(zong)駕崩。四(si)月趙曙即(ji)位，即(ji)英(ying)宗(zong)(zong)。兩(liang)宮矛(mao)盾加劇(ju)，司馬(ma)光看到這種情(qing)況，四(si)月十三日進(jin)《上皇太后(hou)疏(shu)(shu)》，四(si)月二十七日進(jin)《上皇帝(di)疏(shu)(shu)》，力陳國(guo)家當務之(zhi)(zhi)急(ji)應君(jun)民同心、內外協力的(de)道(dao)理。六月二十二日，他(ta)又上《兩(liang)宮疏(shu)(shu)》，指出：“金堤千里，潰于(yu)(yu)蟻(yi)穴；白璧之(zhi)(zhi)瑕，易(yi)離難合。”皇帝(di)沒有太后(hou)支持“無以君(jun)天(tian)下(xia)”，太后(hou)離開皇帝(di)“無以安天(tian)下(xia)”。十一月二十六日，又寫了兩(liang)封章奏，一封給(gei)皇太后(hou)，一封給(gei)皇帝(di)。在奏章中，講歷史，擺利害，曉(xiao)明大義，從全局出發，苦(ku)(ku)苦(ku)(ku)相勸，終(zhong)于(yu)(yu)得到效(xiao)驗。加之(zhi)(zhi)英(ying)宗(zong)(zong)的(de)病(bing)情(qing)也有所(suo)好轉，使太后(hou)和英(ying)宗(zong)(zong)的(de)矛(mao)盾趨于(yu)(yu)緩和。
從(cong)嘉祐八年(nian)（1063年(nian)）三(san)月到治平元年(nian)（1064年(nian)）七月的(de)一(yi)年(nian)多時間里。司馬光為消除太(tai)后和英宗之間的(de)矛(mao)盾，前后共上奏章17封。在(zai)五年(nian)的(de)諫官(guan)生(sheng)涯(ya)中，除了(le)(le)關(guan)注社(she)會上層，幫(bang)助(zhu)朝廷解決好(hao)皇(huang)位繼承和皇(huang)帝的(de)修身(shen)要領、治國政綱等關(guan)系(xi)國家(jia)命運的(de)大事外，同(tong)時也把注意力(li)放到下(xia)層人(ren)民(min)(min)身(shen)上。他(ta)發出了(le)(le)關(guan)心(xin)人(ren)民(min)(min)疾苦(ku)，減輕(qing)人(ren)民(min)(min)負擔(dan)的(de)呼聲。而(er)(er)且(qie)這(zhe)個(ge)思想(xiang)幾(ji)乎貫穿在(zai)他(ta)所有的(de)奏章里。他(ta)在(zai)《論財利(li)疏(shu)》中指出：當今(jin)天下(xia)最苦(ku)的(de)是(shi)農(nong)民(min)(min)，因為“農(nong)民(min)(min)苦(ku)身(shen)勞(lao)力(li)，粗衣粗食，還要向政府交納各(ge)種賦稅，負擔(dan)各(ge)種勞(lao)役。收(shou)成好(hao)的(de)年(nian)代(dai)，賣(mai)掉(diao)糧食以(yi)供官(guan)家(jia)盤(pan)剝，遇到兇年(nian)則流離失所，甚至凍餓而(er)(er)死”，建議切實(shi)采取一(yi)些利(li)民(min)(min)措施。
司馬光(guang)反(fan)對宮中宴飲(yin)(yin)和(he)賞(shang)賜之風，嘉祐(you)六年(nian)（1061年(nian)），他上書(shu)《論(lun)宴飲(yin)(yin)狀》，懇請(qing)皇帝為民著(zhu)想(xiang)，悉罷飲(yin)(yin)宴。他上《言遺賜札子(zi)》，反(fan)對朝(chao)廷不顧國家實(shi)際(ji)，厚賞(shang)群臣。
仁宗死后，英(ying)宗將(jiang)仁宗價值百(bai)余萬的(de)遺物頒賜群臣(chen)，司(si)馬光(guang)也獲(huo)得近千(qian)緡。但這些正確的(de)諫(jian)言，因(yin)為(wei)朝廷腐朽，又觸犯(fan)一些既(ji)得利(li)益者(zhe)，當然不能被采(cai)納。司(si)馬光(guang)只好從自己做起，將(jiang)自己所得賞賜交給(gei)諫(jian)院為(wei)公使錢。
治平元年（1064年），司馬光(guang)(guang)上奏《乞罷陜西義勇(yong)札(zha)子》，他認為當(dang)時(shi)在邊(bian)防組織“義勇(yong)”使(shi)百姓(xing)“骨肉流離，田園(yuan)蕩盡”，給百姓(xing)帶來無(wu)窮苦難(nan)，希望朝廷審察利害。特罷此(ci)事。當(dang)朝廷不(bu)予采納時(shi)，他又寫第二封(feng)札(zha)子，并親自上殿面見英宗，他說(shuo)：要(yao)防邊(bian)必須從將帥軍政著手，一味拉(la)夫(fu)湊數，只能是“徒有驚(jing)擾，而實無(wu)所(suo)用”。英宗這次略有所(suo)動，并把上殿札(zha)子送中書省和(he)樞密院商量，但一經商量，方(fang)知此(ci)事擬議已久，難(nan)以(yi)更改。他又連(lian)上六疏，并和(he)宰相韓琦(qi)進行辯論，韓琦(qi)雖然無(wu)言以(yi)對，但手中有權，司馬光(guang)(guang)也拿他沒辦(ban)法。這次諫言失敗后(hou)，司馬光(guang)(guang)連(lian)上五狀，要(yao)求降黜。 ?
治(zhi)平二年（1065年），朝廷任司(si)(si)馬(ma)光(guang)龍(long)圖閣直學士(shi)，仍留任諫職(zhi)。司(si)(si)馬(ma)光(guang)因對諫官(guan)徹底失望了(le)，借機連上三(san)狀，要求不當(dang)諫官(guan)，他在奏章上說：“臣(chen)從(cong)事(shi)諫職(zhi)，首尾五年，自(zi)本朝以來，居此官(guan)者，未有如臣(chen)之久。臣(chen)資質愚戇，惟知報國，竭(jie)盡樸忠(zhong)，與人立敵，前后(hou)甚眾，四海之內，觸處相逢，常(chang)恐異日身及子孫無立足之地，以此朝夕(xi)冀望解去(qu)。”英(ying)宗批(pi)準(zhun)他免(mian)去(qu)諫職(zhi)，仍進龍(long)圖閣直學士(shi)。
治平(ping)三(san)年(nian)(nian)（1066年(nian)(nian)），司(si)馬(ma)光(guang)將《通(tong)志(zhi)》（以《史(shi)記(ji)》為(wei)主，編成(cheng)《周紀》5卷(juan)(juan)，《秦(qin)紀》3卷(juan)(juan)，共8卷(juan)(juan)）進呈英(ying)宗(zong)。這(zhe)部書(shu)的(de)時間是(shi)(shi)從烈王二十三(san)年(nian)(nian)，韓、趙、魏三(san)家分封(feng)起，到秦(qin)二世三(san)年(nian)(nian)，秦(qin)朝滅亡為(wei)止(zhi)。英(ying)宗(zong)看后(hou)大為(wei)贊賞，并給司(si)馬(ma)光(guang)二條明確指示(shi)，一(yi)是(shi)(shi)接續(xu)《通(tong)志(zhi)》往下編修，二是(shi)(shi)決(jue)定設立書(shu)局，并由司(si)馬(ma)光(guang)自擇官(guan)屬，作為(wei)自己的(de)助手。
治平(ping)四年（1067年），英宗(zong)(zong)病死，神宗(zong)(zong)趙頊即位。參知政事歐陽(yang)修極力向神宗(zong)(zong)推(tui)薦，說司(si)馬(ma)光(guang)“德性淳正，學(xue)術通明”，神宗(zong)(zong)任司(si)馬(ma)光(guang)為翰林學(xue)士，不久，又任司(si)馬(ma)光(guang)為御(yu)史(shi)中(zhong)丞。
神(shen)宗趙頊即位以后，年輕年盛，朝(chao)氣蓬(peng)勃，決心振(zhen)興祖業。他在(zai)虛心下(xia)問(wen)、多方(fang)征求治國方(fang)略以后，感到(dao)王安(an)石(shi)(shi)提出的一(yi)整套激進、大(da)膽的變革方(fang)案(an)很符合自己的思(si)想，于是在(zai)熙(xi)寧二年（1069年），起用王安(an)石(shi)(shi)為(wei)參知政事，主(zhu)(zhu)持(chi)變法(fa)。在(zai)思(si)想上(shang)王安(an)石(shi)(shi)主(zhu)(zhu)張開源(yuan)，司(si)(si)馬(ma)光(guang)主(zhu)(zhu)張節流。司(si)(si)馬(ma)光(guang)和王安(an)石(shi)(shi)因政見不(bu)同(tong)，在(zai)一(yi)些問(wen)題上(shang)進行(xing)激烈(lie)的爭辯，有時在(zai)皇帝(di)主(zhu)(zhu)持(chi)的議(yi)政會(hui)議(yi)上(shang)也毫不(bu)相讓，但司(si)(si)馬(ma)光(guang)對(dui)王安(an)石(shi)(shi)的變法(fa)也并(bing)不(bu)一(yi)概(gai)反對(dui)，尤其當變法(fa)還(huan)未(wei)顯(xian)露明顯(xian)弊病時，他也并(bing)未(wei)公開持(chi)反對(dui)意見。甚至有人要彈(dan)劾王安(an)石(shi)(shi)時，他還(huan)進行(xing)勸解和說服。直到(dao)王安(an)石(shi)(shi)頒發“青(qing)苗法(fa)”，司(si)(si)馬(ma)光(guang)才表(biao)示不(bu)同(tong)意見，他認為(wei)縣官靠權(quan)柄放(fang)錢收息，要比(bi)平民放(fang)貸收息危(wei)害更(geng)大(da)，因此表(biao)現(xian)了強烈(lie)不(bu)滿。
神(shen)宗希望(wang)司(si)馬(ma)光能很好地發揮作用，輔佐自(zi)己早日挽救危機(ji)，實現國(guo)家的(de)振興(xing)。熙寧三年（1070年）二月十二日，擢司(si)馬(ma)光樞密副(fu)使，可是司(si)馬(ma)光以“不通(tong)財務”、“不習(xi)軍旅(lv)”為由，堅(jian)決推(tui)辭，從(cong)十五日到(dao)二十七(qi)日，連上(shang)五封(feng)札子，自(zi)請離(li)京，后(hou)以端明殿學士知(zhi)永興(xing)軍（現陜西省西安(an)市）。
熙寧(ning)四年（1071年）四月九日(ri)，他(ta)看到他(ta)的好(hao)友范鎮因直言王安石“進拒諫之(zhi)計”、“用殘民之(zhi)術”，因而被罷官。司(si)馬光憤然上疏(shu)為范鎮鳴(ming)不平(ping)，并請求(qiu)任職西京留司(si)御史臺，自己(ji)退居(ju)洛陽(yang)，絕口不論政事(shi)，以書(shu)局自隨，繼續編(bian)撰《通鑒》，時間長達15年。
元豐七年（1084年），司(si)馬(ma)(ma)光(guang)已六十(shi)六歲，《資治通(tong)(tong)鑒(jian)(jian)》全部(bu)修(xiu)完，是年七月十(shi)一(yi)日全書(shu)(shu)(shu)呈上(shang)(shang)，十(shi)一(yi)月，《通(tong)(tong)鑒(jian)(jian)》的(de)最(zui)后部(bu)分(fen)(fen)《唐紀》和《五代紀》修(xiu)成(cheng)以(yi)后，司(si)馬(ma)(ma)光(guang)連(lian)同《通(tong)(tong)鑒(jian)(jian)考異》、《通(tong)(tong)鑒(jian)(jian)目錄》一(yi)起奏進(jin)給神宗皇帝。神宗皇帝十(shi)分(fen)(fen)重視，將書(shu)(shu)(shu)的(de)每編首尾都蓋上(shang)(shang)了皇帝的(de)睿思殿圖章，以(yi)其書(shu)(shu)(shu)“有鑒(jian)(jian)于往事，以(yi)資于治道(dao)”，賜書(shu)(shu)(shu)名《資治通(tong)(tong)鑒(jian)(jian)》，并親為寫序。十(shi)二月初三日，神宗降詔獎(jiang)諭司(si)馬(ma)(ma)光(guang)，說(shuo)他“博學多聞，貫穿今古，上(shang)(shang)自晚周(zhou)，下迄五代，成(cheng)一(yi)家之書(shu)(shu)(shu)，褒貶(bian)去取，有所(suo)據依”。并賞與銀、絹、衣和馬(ma)(ma)，擢(zhuo)升司(si)馬(ma)(ma)光(guang)資政殿學士，遷范祖禹(yu)為秘書(shu)(shu)(shu)省正(zheng)字。
元(yuan)豐八年（1085年），司馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)六十七(qi)(qi)歲。三月七(qi)(qi)日，神宗病(bing)死(si)，年僅10歲的(de)趙煦繼(ji)位，是為(wei)哲(zhe)宗。哲(zhe)宗年幼，由祖母皇太后當政(zheng)。皇太后向司馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)征詢治(zhi)國方略，司馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)上《乞開言路(lu)札子》，建議(yi)“廣開言路(lu)”。司馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)又一次呼(hu)吁對貧苦農民不(bu)能再加重負(fu)擔，而且主張新(xin)法(fa)必須廢除，要(yao)對農民施(shi)以(yi)“仁(ren)政(zheng)”，接著上第二份奏疏《修心(xin)治(zhi)國之要(yao)札子》，重點(dian)談用人賞罰(fa)問題，提出(chu)保甲法(fa)、免役法(fa)和將兵(bing)法(fa)是“病(bing)民傷國，有害無益(yi)”。
皇太后下(xia)(xia)詔起(qi)用(yong)司馬光知(zhi)陳(chen)州，不久，又(you)下(xia)(xia)詔除授門下(xia)(xia)侍郎（即副宰相）。但司馬光上疏辭謝，以(yi)自己(ji)“齡發愈衰，精(jing)力(li)愈耗(hao)”，請求只任知(zhi)陳(chen)州。以(yi)后在周圍親(qin)友(you)支持下(xia)(xia)還是(shi)到任就職(zhi)(zhi)了。司馬光向(xiang)皇太后進言，為了實現廢除新法(fa)的(de)政(zheng)治(zhi)主張，把(ba)因反(fan)對新法(fa)而(er)被(bei)貶的(de)劉摯、范純仁、李常(chang)、蘇軾(shi)、蘇轍等人招回(hui)朝(chao)中(zhong)任職(zhi)(zhi)，呂公著(zhu)、文彥博等老(lao)臣也被(bei)召回(hui)朝(chao)廷任職(zhi)(zhi)。
司(si)馬(ma)光廢(fei)除(chu)新(xin)法(fa)(fa)(fa)(fa)，上《請(qing)革弊(bi)札子(zi)》，又(you)在《請(qing)更新(xin)新(xin)法(fa)(fa)(fa)(fa)札子(zi)》中(zhong)，把(ba)新(xin)法(fa)(fa)(fa)(fa)比之(zhi)為(wei)毒藥(yao)，請(qing)求(qiu)立即采取(qu)措施(shi)，全部“更新(xin)”。廢(fei)除(chu)了(le)保甲法(fa)(fa)(fa)(fa)，又(you)廢(fei)除(chu)了(le)方田均稅(shui)法(fa)(fa)(fa)(fa)、市易法(fa)(fa)(fa)(fa)、保馬(ma)法(fa)(fa)(fa)(fa)，帶病(bing)得知免(mian)役法(fa)(fa)(fa)(fa)、青(qing)苗(miao)法(fa)(fa)(fa)(fa)和將官法(fa)(fa)(fa)(fa)還未廢(fei)除(chu)，無限(xian)感(gan)傷(shang)地說：“吾死不瞑目矣(yi)！”他(ta)向(xiang)呂(lv)公著說：“光自病(bing)以(yi)來，悉以(yi)身付(fu)醫，家事付(fu)康(kang)(司(si)馬(ma)康(kang))，國事未有所付(fu)。”切望呂(lv)公著能夠完(wan)成(cheng)他(ta)的(de)(de)宿愿。同時，上表請(qing)求(qiu)辭位。但皇(huang)太后對他(ta)很(hen)倚重，不但不準辭位，反下詔(zhao)除(chu)授尚書左仆射兼門(men)下侍郎，正式拜為(wei)宰相。接著很(hen)快就廢(fei)除(chu)了(le)免(mian)役法(fa)(fa)(fa)(fa)、青(qing)苗(miao)法(fa)(fa)(fa)(fa)。司(si)馬(ma)光終于完(wan)成(cheng)了(le)自己(ji)廢(fei)除(chu)免(mian)役法(fa)(fa)(fa)(fa)的(de)(de)夙愿，實(shi)現了(le)自己(ji)的(de)(de)政治(zhi)主(zhu)張。
宣仁太后(hou)(hou)是前(qian)此宮廷(ting)中(zhong)反(fan)(fan)對(dui)變(bian)法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)的(de)(de)后(hou)(hou)臺，掌權后(hou)(hou)遂援(yuan)引司馬光、文彥博等保守派(pai)到政(zheng)府(fu)中(zhong)，各種反(fan)(fan)變(bian)法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)的(de)(de)力量聚集(ji)在(zai)一(yi)起(qi)。司馬光打著“以母改子”的(de)(de)旗號，反(fan)(fan)對(dui)新法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)。他把變(bian)法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)的(de)(de)責任都(dou)推給(gei)王(wang)安石(shi)，攻(gong)擊“王(wang)安石(shi)不達(da)政(zheng)體(ti)，專用私見，變(bian)亂舊章，誤先帝任使”；接著全盤(pan)否定了新法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)，誣(wu)蔑新法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)“舍是取非，興害(hai)除利”，“名(ming)為愛民(min)，其實(shi)病民(min)，名(ming)為益國，其實(shi)傷國”。新法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)大部(bu)廢除，許多舊法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)，一(yi)一(yi)恢復。如差(cha)役法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)，知開封府(fu)蔡(cai)京依(yi)司馬光的(de)(de)限令，在(zai)五天之內(nei)全部(bu)恢復，對(dui)社會的(de)(de)危害(hai)較熙寧(ning)以前(qian)還要嚴(yan)重。通過(guo)變(bian)法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)而積(ji)聚起(qi)來(lai)的(de)(de)錢(qian)財，也在(zai)反(fan)(fan)變(bian)法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)派(pai)執政(zheng)的(de)(de)幾年當中(zhong)“非理(li)耗(hao)散殆盡(jin)”。
與此(ci)同時(shi)，還(huan)不(bu)遺(yi)余力地打(da)擊(ji)變法(fa)派(pai)(pai)(pai)。章(zhang)惇(dun)曾對(dui)司(si)馬(ma)光恢復差(cha)役法(fa)的主張一(yi)一(yi)進行(xing)批駁，反變法(fa)派(pai)(pai)(pai)動(dong)員全部臺諫力量，對(dui)章(zhang)惇(dun)屢加擊(ji)逐，直至被(bei)迫賦閑。列為王安石等人(ren)親(qin)黨的變法(fa)派(pai)(pai)(pai)官員，全被(bei)貶黜，其(qi)中蔡確寫《車蓋(gai)亭詩(shi)》，以(yi)為皆涉譏訕(shan)，貶死于新(xin)州。變法(fa)派(pai)(pai)(pai)人(ren)人(ren)懷自危，惶惶不(bu)安，呂惠卿在謫籍不(bu)敢(gan)喝口(kou)冷水(shui)，唯恐因(yin)此(ci)得病，而被(bei)反對(dui)派(pai)(pai)(pai)抓住把柄(bing)。
對西夏，則繼承了(le)熙寧(ning)以前的妥(tuo)協政策，把已收(shou)復的安(an)疆、葭蘆、浮圖、米脂四寨割(ge)讓(rang)給西夏，以偷安(an)一時。這些(xie)倒(dao)行逆施，激(ji)起(qi)社會上廣泛不滿。
頭腦較(jiao)為(wei)清醒的(de)人們(men)曾勸告司(si)馬(ma)光，要為(wei)年幼的(de)宋哲宗設身(shen)處地，異日若有人教(jiao)以“父子義(yi)”，唆使哲宗反(fan)對(dui)今天(tian)的(de)“以母改子”，后(hou)(hou)果不堪設想(xiang)。司(si)馬(ma)光說：“天(tian)若祚(zuo)宗社，必無此事！”司(si)馬(ma)光及其后(hou)(hou)繼者無視小皇帝，因而愈益激起(qi)哲宗的(de)不滿。哲宗親(qin)政(zheng)后(hou)(hou)說，他在(zai)垂簾聽政(zheng)期間“只(zhi)見臀(tun)背”，斥責反(fan)對(dui)派全不懂(dong)君(jun)臣之義(yi)。宣仁太后(hou)(hou)一死，復(fu)辟(pi)舊(jiu)制的(de)反(fan)變法(fa)派隨之垮(kua)臺，并(bing)受到倍(bei)加沉重的(de)打(da)擊。
司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)的(de)主(zhu)要(yao)成就反映在(zai)(zai)學術上。其中最大的(de)貢(gong)獻，莫過(guo)于主(zhu)持編(bian)寫《資治(zhi)(zhi)通鑒(jian)》。宋神(shen)宗熙寧(ning)年間，司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)強(qiang)烈反對王安石變(bian)法，上疏(shu)請求(qiu)外任。熙寧(ning)四年（1071年），他(ta)判西(xi)京(jing)御史臺，自此(ci)居洛(luo)陽十(shi)五年，不問(wen)政(zheng)事。這段悠(you)游(you)的(de)歲月(yue)，司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)主(zhu)持編(bian)撰(zhuan)了294卷近400萬字的(de)編(bian)年體史書《資治(zhi)(zhi)通鑒(jian)》。司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)的(de)獨樂園，既是(shi)他(ta)的(de)寓所，也(ye)是(shi)《資治(zhi)(zhi)通鑒(jian)》書局(ju)所在(zai)(zai)地。這里環境(jing)幽美，格調簡(jian)素，反映了園主(zhu)的(de)情趣和(he)追求(qiu)。其書局(ju)在(zai)(zai)汴京(jing)時(shi)已奉(feng)詔(zhao)成立，除了司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)之外，當(dang)時(shi)的(de)著(zhu)名學者劉(liu)恕、劉(liu)攽(ban)和(he)范(fan)(fan)祖(zu)禹(yu)都參與了書局(ju)的(de)工作(zuo)。其中，司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)任主(zhu)編(bian)，劉(liu)恕、劉(liu)攽(ban)、范(fan)(fan)祖(zu)禹(yu)為協(xie)修，司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)的(de)兒子(zi)司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)康擔任檢閱文字的(de)工作(zuo)。司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)來洛(luo)陽后(hou)，便把《資治(zhi)(zhi)通鑒(jian)》書局(ju)由汴梁遷到洛(luo)陽。在(zai)(zai)獨樂園中常住的(de)不僅有書局(ju)的(de)工作(zuo)人員(yuan)，當(dang)時(shi)洛(luo)陽的(de)名賢如(ru)二程、邵雍、文彥博(bo)等也(ye)常來此(ci)聚(ju)會，堪稱是(shi)一個學術中心。
他在《進資治(zhi)通(tong)鑒表》中說(shuo)：“臣今筋骨癯(qu)瘁，目視昏近，齒(chi)牙(ya)無幾(ji)，神(shen)識(shi)衰耗，旋踵而(er)忘。臣之(zhi)精力，盡于(yu)此(ci)書。”司馬(ma)光為此(ci)書付出畢生精力，成(cheng)書不到兩年，他便積勞而(er)逝(shi)。《資治(zhi)通(tong)鑒》從(cong)發凡起例(li)至刪削(xue)定稿，司馬(ma)光都親自動筆，不假他人(ren)之(zhi)手(shou)。
《資治(zhi)(zhi)通(tong)鑒(jian)(jian)》是中國(guo)(guo)最大(da)(da)的(de)(de)(de)一部編(bian)年(nian)(nian)(nian)(nian)史(shi)(shi)，全書共二(er)百(bai)九十四卷(juan)，通(tong)貫古今，上起戰國(guo)(guo)初期韓(han)、趙、魏三家(jia)(jia)分晉(jin)（公(gong)元(yuan)前(qian)403年(nian)(nian)(nian)(nian)），下(xia)迄五代(dai)(dai)（后(hou)(hou)梁、后(hou)(hou)唐、后(hou)(hou)晉(jin)、后(hou)(hou)漢、后(hou)(hou)周）末年(nian)(nian)(nian)(nian)趙匡胤（宋(song)太祖）滅后(hou)(hou)周以(yi)前(qian)（公(gong)元(yuan)959年(nian)(nian)(nian)(nian)），凡一千三百(bai)六(liu)(liu)十二(er)年(nian)(nian)(nian)(nian)。作者(zhe)(zhe)把這一千三百(bai)六(liu)(liu)十二(er)年(nian)(nian)(nian)(nian)的(de)(de)(de)史(shi)(shi)實(shi)(shi)，依時代(dai)(dai)先后(hou)(hou)，以(yi)年(nian)(nian)(nian)(nian)月(yue)為(wei)經，以(yi)史(shi)(shi)實(shi)(shi)為(wei)緯，順序記寫；對于(yu)重大(da)(da)的(de)(de)(de)歷史(shi)(shi)事(shi)件的(de)(de)(de)前(qian)因后(hou)(hou)果，與各(ge)方面(mian)的(de)(de)(de)關聯都交(jiao)代(dai)(dai)得(de)清(qing)清(qing)楚(chu)楚(chu)，使讀(du)者(zhe)(zhe)對史(shi)(shi)實(shi)(shi)的(de)(de)(de)發展能(neng)夠一目了然。宋(song)元(yuan)之(zhi)(zhi)際史(shi)(shi)學家(jia)(jia)胡三省說(shuo)(shuo)：“為(wei)人(ren)(ren)君而(er)不(bu)(bu)知(zhi)《通(tong)鑒(jian)(jian)》，則(ze)(ze)欲(yu)治(zhi)(zhi)而(er)不(bu)(bu)知(zhi)自治(zhi)(zhi)之(zhi)(zhi)源(yuan)，惡亂而(er)不(bu)(bu)知(zhi)防亂之(zhi)(zhi)術(shu)。為(wei)人(ren)(ren)臣而(er)不(bu)(bu)知(zhi)《通(tong)鑒(jian)(jian)》，則(ze)(ze)上無(wu)以(yi)事(shi)君，下(xia)無(wu)以(yi)治(zhi)(zhi)民(min)。……乃(nai)如(ru)(ru)用兵行(xing)師，創法立制(zhi)，而(er)不(bu)(bu)知(zhi)跡古人(ren)(ren)之(zhi)(zhi)所(suo)以(yi)得(de)，鑒(jian)(jian)古人(ren)(ren)之(zhi)(zhi)所(suo)以(yi)失(shi)，則(ze)(ze)求(qiu)勝而(er)敗，圖(tu)利而(er)害，此必然者(zhe)(zhe)也。”（《新(xin)注資治(zhi)(zhi)通(tong)鑒(jian)(jian)序》）王應麟說(shuo)(shuo)：“自有(you)書契以(yi)來，未有(you)如(ru)(ru)《通(tong)鑒(jian)(jian)》者(zhe)(zhe)。”清(qing)代(dai)(dai)大(da)(da)史(shi)(shi)學家(jia)(jia)王鳴盛說(shuo)(shuo)：“此天(tian)地(di)間必不(bu)(bu)可無(wu)之(zhi)(zhi)書，亦(yi)學者(zhe)(zhe)不(bu)(bu)可不(bu)(bu)讀(du)之(zhi)(zhi)書”（《十七史(shi)(shi)商榷》卷(juan)一）。近代(dai)(dai)著名學者(zhe)(zhe)梁啟(qi)超評價《通(tong)鑒(jian)(jian)》時說(shuo)(shuo)：“司馬溫公(gong)《通(tong)鑒(jian)(jian)》，亦(yi)天(tian)地(di)一大(da)(da)文(wen)也。其(qi)(qi)結構之(zhi)(zhi)宏偉(wei)，其(qi)(qi)取材之(zhi)(zhi)豐贍，使后(hou)(hou)世有(you)欲(yu)著通(tong)史(shi)(shi)者(zhe)(zhe)，勢不(bu)(bu)能(neng)不(bu)(bu)據(ju)以(yi)為(wei)藍本，而(er)至今卒未有(you)能(neng)愈(yu)之(zhi)(zhi)者(zhe)(zhe)焉(yan)。溫公(gong)亦(yi)偉(wei)人(ren)(ren)哉！”
