生母(mu)名(ming)為(wei)談(tan)雪卿,上(shang)(shang)海(hai)灘上(shang)(shang)有(you)名(ming)的交際花(hua),曾(ceng)是永安公(gong)司康克(ke)令(ling)鋼筆專賣柜臺上(shang)(shang)的售貨員,人(ren)稱康克(ke)令(ling)西施。配偶為(wei)陳(chen)度(du)(陳(chen)伯(bo)權),是軍(jun)閥(fa)陳(chen)調元(yuan)之子。兩(liang)人(ren)未(wei)婚同居,談(tan)有(you)身孕后,不愿(yuan)為(wei)妾(qie)。陳(chen)調元(yuan)請(qing)章士釗(zhao)出(chu)面調解私(si)了(le),將談(tan)所生女兒(er)托付(fu)給(gei)章,取名(ming)章含(han)之。
1949年(nian)進入北(bei)京貝滿中學(xue)(xue)(xue)讀書。同(tong)年(nian)圣誕舞(wu)會與燕(yan)京大(da)學(xue)(xue)(xue)學(xue)(xue)(xue)生洪(hong)君彥(yan)(后(hou)為(wei)北(bei)京大(da)學(xue)(xue)(xue)教授)相識,戀(lian)愛。
1953年(nian)(nian)保送北京(jing)外國語學(xue)院。1957年(nian)(nian)與洪君彥結婚。
1960年北京(jing)(jing)外國(guo)語(yu)學(xue)(xue)院英語(yu)系研究生部畢業,在北京(jing)(jing)外國(guo)語(yu)學(xue)(xue)院任教。
1961年生女兒洪(hong)晃(huang)。1963年受(shou)邀成(cheng)為(wei)毛澤東的英文教師。
1966年洪君彥被作為(wei)陸平黑幫被揪(jiu)斗、抄家、監(jian)督(du)勞動。
1971年3月末,章含之入外交(jiao)部,在亞洲司歷任一般職員、副(fu)處長(chang)、處長(chang)、副(fu)司長(chang)。與王海容、唐聞生、齊宗(zong)華、羅旭合(he)稱“外交(jiao)界(jie)五朵(duo)金花”。
1972年,以丈夫有外遇為由(you),離(li)婚。
1973年(nian)(nian)年(nian)(nian)底(di)章含之與時任(ren)外(wai)交部(bu)(bu)部(bu)(bu)長(chang)的喬冠(guan)華結婚。文革(ge)后期,喬冠(guan)華傾向四人幫,反對周恩來。文革(ge)后兩人即被隔(ge)離審查(cha)。1982年(nian)(nian)12月審查(cha)最后沒有(you)結論,習仲勛(xun)代表中央宣布“一筆(bi)勾銷”。
1983年(nian)任(ren)中國人民對外友(you)好協會常務理事(shi)。1987年(nian)調任(ren)國務院農村發展研究中心(xin)國際部主任(ren)。1990年(nian)調任(ren)國務院發展研究中心(xin)國際部主任(ren)。
1994年加入中國作家協會。
2008年(nian)1月26日上(shang)午8時25分,因肺部(bu)并發癥于北(bei)京朝陽醫院搶救無效逝(shi)世,享(xiang)年(nian)73歲。章(zhang)含之生前剛把另一本(ben)回憶錄(lu)底(di)稿撰寫完(wan)畢,女兒洪晃表(biao)示:“她這一走,剩下的包(bao)括文稿修改、史料(liao)核實(shi)、出(chu)版事宜(yi)都(dou)將由我來完(wan)成。”
2008年2月1日(ri),章含之(zhi)葬(zang)禮在(zai)八(ba)寶山舉行(xing),并與養父章士釗合葬(zang)。
在與喬冠華結婚之前,章含之有一場失敗的婚姻。這場失敗的婚姻中,一個是初中的15歲的小姑娘,一個是北京大學的高材生洪君彥,相戀8年結合。章含(han)之的(de)這(zhe)一(yi)段婚(hun)姻并不(bu)幸福(fu),卻一(yi)直拖(tuo)著沒離(li)婚(hun)。在代表團赴紐約聯合(he)國大會(hui)之前一(yi)天,毛(mao)主席(xi)當著眾人的(de)面讓章含(han)之要作出明智(zhi)的(de)選擇。
喬冠華(hua)比(bi)章(zhang)(zhang)含(han)之(zhi)(zhi)大足足22歲(sui),而且(qie)是外交部部長(chang),這段懸殊的(de)(de)愛(ai)情(qing)讓章(zhang)(zhang)含(han)之(zhi)(zhi)走得分外艱(jian)難。1973,喬冠華(hua)60歲(sui),身(shen)(shen)為部長(chang);章(zhang)(zhang)含(han)之(zhi)(zhi)38歲(sui),身(shen)(shen)為處(chu)長(chang)。即使(shi)(shi)拋開名譽(yu)地(di)位的(de)(de)差距不論,年齡上的(de)(de)差距足以讓人側目。章(zhang)(zhang)含(han)之(zhi)(zhi)雖經過猶(you)豫(yu),還是坦然地(di)接受了(le)。章(zhang)(zhang)含(han)之(zhi)(zhi)放(fang)棄了(le)當大使(shi)(shi)的(de)(de)機遇,把(ba)所有的(de)(de)感情(qing)傾注(zhu)在喬冠華(hua)身(shen)(shen)上。在度過了(le)不愿回憶的(de)(de)1976年以后,她和喬冠華(hua)過上了(le)平(ping)民的(de)(de)生活。史家胡同51號記錄(lu)了(le)兩人心(xin)心(xin)相(xiang)印的(de)(de)一(yi)切。
1983年喬冠華去世(shi)后,48歲的(de)(de)章含之一直沉(chen)浸在對喬的(de)(de)懷念中不能自拔。又過了10年,她才從(cong)這種失落(luo)的(de)(de)情感中逐漸走出(chu)來(lai)。
據(ju)章(zhang)含(han)之本人(ren)回憶(yi)錄(lu)《風雨情(qing)》所述,章(zhang)與(yu)洪感情(qing)破裂(lie)乃至離(li)婚是由于洪君彥的(de)外遇。1993年(nian)至2003年(nian),章(zhang)含(han)之寫文(wen)章(zhang)、出書或接受訪問,凡提到她(ta)和洪離(li)婚那一段往事,她(ta)說毛主(zhu)席批評她(ta)沒出息,是這(zhe)樣對她(ta)說的(de):“我的(de)老師(shi)啊,我說你(ni)沒出息是你(ni)好(hao)面子(zi),自(zi)己(ji)不(bu)(bu)解放自(zi)己(ji)!你(ni)的(de)男人(ren)已(yi)經同(tong)別(bie)(bie)人(ren)好(hao)了,你(ni)為什(shen)(shen)么(me)不(bu)(bu)離(li)婚?你(ni)為什(shen)(shen)么(me)怕別(bie)(bie)人(ren)知道?那婚姻已(yi)經吹掉了,你(ni)為什(shen)(shen)么(me)不(bu)(bu)解放自(zi)己(ji)?”
對(dui)此,前夫(fu)洪君彥則表達(da)了(le)不同的意見(jian),見(jian)于香港《明報》《洪君彥:不堪回首——我和章(zhang)含(han)之離婚前后》。文中指出,在洪遭(zao)受政(zheng)治(zhi)迫害后,章(zhang)不僅沒有關(guan)心和幫助,反倒(dao)開(kai)始和其他男人交(jiao)往。
1984年開始(shi)發(fa)表作品。1994年加入(ru)中國作家協會。譯著(zhu)長篇小說《尋歡(huan)作樂》([英(ying)]毛姆著(zhu)),散文集《我與喬冠華》、《風(feng)雨情》、《我與父親章士釗》、《那隨(sui)風(feng)飄去的(de)歲月(yue)》、《故鄉行》、《誰(shui)說草木不(bu)通情》、《十年風(feng)雨情》等。曾經被(bei)人誤以為是(shi)外(wai)交部發(fa)言人章啟月(yue)的(de)母親。2002年,章含之的(de)回憶錄《跨(kua)過厚(hou)厚(hou)的(de)大紅(hong)門》在上海出版,引起不(bu)小的(de)反響,時人稱她為“末(mo)代(dai)名媛”。