惠特尼的(de)(de)(de)祖父是(shi)語言學(xue)家(jia),外祖父是(shi)著名天(tian)文學(xue)家(jia)S.紐康(kang)門(1897—1898年曾任(ren)美國數(shu)(shu)(shu)學(xue)會主席),父親是(shi)法官。他(ta)少時(shi)喜歡制作機(ji)械玩具(ju),并沒有數(shu)(shu)(shu)學(xue)上的(de)(de)(de)偏愛。據(ju)他(ta)自己講,唯一(yi)(yi)與(yu)數(shu)(shu)(shu)學(xue)家(jia)生涯有關(guan)的(de)(de)(de)是(shi)在9歲(sui)時(shi)思考能被9整(zheng)(zheng)除的(de)(de)(de)數(shu)(shu)(shu)的(de)(de)(de)公式,認(ren)為與(yu)10有關(guan),而且據(ju)此推出被11整(zheng)(zheng)除的(de)(de)(de)數(shu)(shu)(shu)的(de)(de)(de)公式。小學(xue)、中學(xue)期間只學(xue)一(yi)(yi)點點數(shu)(shu)(shu)學(xue)。
1921—1923年(nian)(nian),到瑞士上學,學一年(nian)(nian)法文、一年(nian)(nian)德文之外就學爬山。
1924年(nian),上耶魯大學學習物(wu)理,其間也沒聽(ting)過數(shu)學,所用(yong)的微積分是他自(zi)修的,學完也就忘了。
1928年(nian),取(qu)得(de)物理學的學士學位(wei)后,又繼續專攻(gong)音(yin)樂。
1929年,取得(de)音(yin)樂(le)(le)(le)學(xue)(xue)士(shi)學(xue)(xue)位。他(ta)(ta)一生(sheng)(sheng)熱愛(ai)音(yin)樂(le)(le)(le),有高(gao)度音(yin)樂(le)(le)(le)才華,會彈(dan)奏鋼琴(qin),演奏小提琴(qin)、中(zhong)提琴(qin)、雙(shuang)簧管(guan)等(deng)樂(le)(le)(le)器,曾擔任普林斯頓交響樂(le)(le)(le)團首席(xi)小提琴(qin)手。還愛(ai)好爬山,《全集》中(zhong)有他(ta)(ta)14歲時(shi)站在(zai)險峻的(de)(de)瑞士(shi)阿(a)爾卑(bei)斯山峰頂端的(de)(de)照片。大學(xue)(xue)畢業后,由(you)于(yu)對四色問題感興趣,去(qu)哈佛(fo)大學(xue)(xue)考G·D·伯克(ke)霍(huo)夫(fu)(fu)的(de)(de)博士(shi)研究(jiu)生(sheng)(sheng),但第一次(ci)考試沒有通過(guo),這使伯克(ke)霍(huo)夫(fu)(fu)極為惱(nao)火。不過(guo)伯克(ke)霍(huo)夫(fu)(fu)還是收(shou)留了(le)這位后來決不遜于(yu)自(zi)己(ji)的(de)(de)學(xue)(xue)生(sheng)(sheng),而且在(zai)自(zi)己(ji)不專攻的(de)(de)領(ling)域(yu)指(zhi)導(dao)他(ta)(ta)。不久,惠特尼的(de)(de)論(lun)文(wen)就一篇接一篇地出來了(le),在(zai)他(ta)(ta)1932年拿到(dao)博士(shi)學(xue)(xue)位時(shi),他(ta)(ta)寫了(le)近10篇論(lun)文(wen),完(wan)全是圖(tu)論(lun)的(de)(de)。博士(shi)論(lun)文(wen)的(de)(de)題目(mu)是“圖(tu)的(de)(de)著色”,其中(zhong)定(ding)義(yi)及(ji)計(ji)算“色數”。
1931—1933年(nian),任(ren)美國國家研究委員(yuan)會研究員(yuan)。
1933年,在哈佛大(da)學數學系任講師,1946年升為教授。這時,他的方向也從圖(tu)論改為拓撲。
1935年9月(yue)。參加在蘇(su)聯莫斯(si)科舉行的(de)(de)(de)國際拓(tuo)撲(pu)學(xue)大(da)會。而(er)這次大(da)會成為拓(tuo)撲(pu)學(xue)史的(de)(de)(de)里程碑(bei),用(yong)他最后(hou)一篇論文(wen)的(de)(de)(de)題目來說就是“莫斯(si)科1935:拓(tuo)撲(pu)學(xue)移向美(mei)國”。文(wen)中寫道,會上(shang)H。霍(huo)普夫成為他最喜歡的(de)(de)(de)拓(tuo)撲(pu)學(xue)家(jia),當時(shi)所有(you)大(da)人(ren)物都去了(le)(le),拓(tuo)撲(pu)學(xue)的(de)(de)(de)面貌正在改變:四個人(ren)不(bu)約(yue)而(er)同(tong)地引進上(shang)同(tong)調,同(tong)倫論也(ye)正式(shi)出現,在向量場問(wen)題上(shang)的(de)(de)(de)應用(yong)導致纖維叢概念的(de)(de)(de)產(chan)生,而(er)這種大(da)改變與惠特尼的(de)(de)(de)工(gong)作密不(bu)可分(fen),也(ye)決(jue)定了(le)(le)惠特尼后(hou)來10年的(de)(de)(de)工(gong)作方(fang)向。
第(di)二次(ci)世界(jie)大戰(zhan)期間,他參與戰(zhan)時研究(jiu)工(gong)作。
1943—1945年,在科學研究發展局國(guo)防研究委員會應(ying)用數學組搞研究。
戰后,他在美國數學會(hui)作1946年度大會(hui)講演(yan),題目是“光滑(hua)流(liu)形的拓(tuo)撲(pu)學”。
1948一1950年,任美國數學會(hui)副主席。
1944—1949年,任《美國數(shu)學(xue)雜志》的(de)編輯(ji)。
1949—1954年(nian),任《數學(xue)評論》的編輯。
1950年,任在(zai)哈佛召開(kai)的國(guo)際數學家大會程(cheng)序(xu)委員(yuan)會委員(yuan),在(zai)大會上作“n維空間中的r維積(ji)分”的報告(gao)。
1952年(nian),被任(ren)命為普林(lin)斯頓高級研究院教授,1977年(nian)退休。這(zhe)個(ge)時(shi)期(qi)他曾任(ren)美國國家科學(xue)基金(jin)會(hui)數學(xue)組第(di)一任(ren)主(zhu)席。
1966一(yi)1967年,任(ren)國家研究(jiu)(jiu)委員(yuan)會支持(chi)數學科學研究(jiu)(jiu)委員(yuan)會委員(yuan)。
1967年起,他(ta)(ta)的(de)興趣完全轉向(xiang)數(shu)(shu)學教(jiao)(jiao)育,特別是中小學教(jiao)(jiao)育。他(ta)(ta)親自深入(ru)課堂,了(le)(le)解(jie)學生的(de)思想及感(gan)覺,發現數(shu)(shu)學教(jiao)(jiao)學中許多問題(ti)。他(ta)(ta)指出小孩(hai)的(de)直覺方(fang)式與數(shu)(shu)學家的(de)方(fang)式十分接(jie)近。當時的(de)學校教(jiao)(jiao)學目標(biao)狹窄,語言(yan)貧乏,學生碰(peng)到(dao)問題(ti)只(zhi)會(hui)代公式,沒有(you)學會(hui)思考。教(jiao)(jiao)學是灌輸莫名其(qi)妙的(de)概(gai)念(nian)以(yi)及應付標(biao)準化的(de)考試,學生只(zhi)能(neng)被(bei)動接(jie)受。為此他(ta)(ta)制(zhi)訂了(le)(le)教(jiao)(jiao)師進修(xiu)計劃,寫了(le)(le)教(jiao)(jiao)師指導教(jiao)(jiao)材。他(ta)(ta)是美國(guo)、英國(guo)、比(bi)利時、巴西等國(guo)的(de)數(shu)(shu)學教(jiao)(jiao)學的(de)顧問。
1979—1982年,任國際(ji)數學(xue)教育(yu)委員會中心(xin)主席。
1989年3月10日,去世(shi)。
由(you)于(yu)他的(de)非凡貢獻,他獲(huo)得很(hen)多榮(rong)譽。
1945年,被(bei)選為(wei)美(mei)國國家(jia)科學院院士。
1976年(nian),被授予美國國家科學獎章。
1982年,獲沃爾(er)夫獎。
1985年(nian),以(yi)其一生成就(jiu)獲美國數(shu)學會斯蒂爾獎。