坎寧(ning)安出生于(yu)美(mei)國俄(e)勒(le)岡州的波特(te)蘭市,她(ta)(ta)(ta)(ta)的攝影生涯開(kai)始于(yu)18歲。那一(yi)年她(ta)(ta)(ta)(ta)正在華盛頓大學(xue)(xue)學(xue)(xue)習(xi)化學(xue)(xue)課程(cheng),通過(guo)一(yi)個函授攝影課程(cheng),她(ta)(ta)(ta)(ta)走(zou)上了攝影這條道路。1906年她(ta)(ta)(ta)(ta)獲得了第一(yi)臺屬(shu)于(yu)她(ta)(ta)(ta)(ta)自己(ji)(ji)的照(zhao)相機并拍下了自己(ji)(ji)的裸體(ti)照(zhao),她(ta)(ta)(ta)(ta)的父親(qin)還(huan)為她(ta)(ta)(ta)(ta)在后院(yuan)內搭建了一(yi)個木(mu)頭暗房(fang)。得益于(yu)大學(xue)(xue)期間學(xue)(xue)習(xi)的化學(xue)(xue)知(zhi)識,畢業后她(ta)(ta)(ta)(ta)開(kai)始學(xue)(xue)習(xi)白金印像(xiang)法。接著她(ta)(ta)(ta)(ta)又漂洋過(guo)海(hai),師從德國化學(xue)(xue)家羅(luo)伯特(te)·路德(Robert Luther)學(xue)(xue)習(xi)了更多攝影方(fang)面的化學(xue)(xue)。
1910年她(ta)(ta)(ta)重(zhong)返國內(nei),在(zai)(zai)(zai)西(xi)雅圖(tu)開設了(le)(le)一(yi)家(jia)(jia)屬于她(ta)(ta)(ta)自己的(de)(de)(de)工作(zuo)(zuo)室。在(zai)(zai)(zai)那個(ge)(ge)女性(xing)解放運動(dong)(dong)尚未(wei)開始的(de)(de)(de)年代,這(zhe)(zhe)是非常(chang)罕見的(de)(de)(de)舉(ju)動(dong)(dong)。坎(kan)(kan)(kan)寧(ning)(ning)安(an)鼓(gu)勵(li)其它女性(xing)加入自己,她(ta)(ta)(ta)還撰寫過一(yi)篇關于女性(xing)從事(shi)攝影行(xing)業的(de)(de)(de)文章。1914年她(ta)(ta)(ta)甚至(zhi)還在(zai)(zai)(zai)布魯克林科學(xue)與藝(yi)術博物館開辦了(le)(le)第一(yi)個(ge)(ge)作(zuo)(zuo)品(pin)展(zhan)。1917年,坎(kan)(kan)(kan)寧(ning)(ning)安(an)同(tong)她(ta)(ta)(ta)的(de)(de)(de)藝(yi)術家(jia)(jia)丈夫(fu)以及三(san)個(ge)(ge)兒(er)子(zi)一(yi)同(tong)搬家(jia)(jia)前往舊(jiu)(jiu)金山(shan),在(zai)(zai)(zai)那里她(ta)(ta)(ta)遇見了(le)(le)愛德(de)華·韋(wei)斯頓等攝影師、藝(yi)術家(jia)(jia)。由于她(ta)(ta)(ta)的(de)(de)(de)丈夫(fu)要去教書(shu)(shu),三(san)個(ge)(ge)孩(hai)子(zi)也還需要照(zhao)顧,坎(kan)(kan)(kan)寧(ning)(ning)安(an)沒有在(zai)(zai)(zai)舊(jiu)(jiu)金山(shan)開設工作(zuo)(zuo)室。這(zhe)(zhe)一(yi)時期她(ta)(ta)(ta)更加注重(zhong)利用(yong)光影效果(guo)構成抽(chou)象(xiang)的(de)(de)(de)畫面,其很多作(zuo)(zuo)品(pin)都與生活有關,像是樹木(mu)、動(dong)(dong)物園中的(de)(de)(de)斑(ban)馬和花(hua)(hua)園中的(de)(de)(de)花(hua)(hua)草(cao),1925年坎(kan)(kan)(kan)寧(ning)(ning)安(an)拍(pai)攝的(de)(de)(de)《木(mu)蘭(lan)花(hua)(hua)》在(zai)(zai)(zai)日(ri)后(hou)(hou)(hou)拍(pai)賣出了(le)(le)25萬(wan)美(mei)(mei)元的(de)(de)(de)價格。1934年,坎(kan)(kan)(kan)寧(ning)(ning)安(an)同(tong)韋(wei)斯頓、安(an)塞爾·亞當(dang)斯等人創建了(le)(le)f/64攝影團體(ti),這(zhe)(zhe)個(ge)(ge)團體(ti)致(zhi)力于將攝影發展(zhan)為(wei)一(yi)種(zhong)藝(yi)術形(xing)式(shi)(shi)。1934年,在(zai)(zai)(zai)為(wei)名利場(chang)(chang)拍(pai)攝了(le)(le)幾(ji)張瑪莎·葛(ge)蘭(lan)姆的(de)(de)(de)舞蹈照(zhao)片后(hou)(hou)(hou),這(zhe)(zhe)家(jia)(jia)雜志社(she)雇傭了(le)(le)她(ta)(ta)(ta)。此后(hou)(hou)(hou),她(ta)(ta)(ta)作(zuo)(zuo)為(wei)名利場(chang)(chang)的(de)(de)(de)攝影記(ji)者拍(pai)攝了(le)(le)許(xu)多著名政客(ke)、藝(yi)人的(de)(de)(de)肖像照(zhao)。不過他(ta)的(de)(de)(de)丈夫(fu)也在(zai)(zai)(zai)不久之后(hou)(hou)(hou)和她(ta)(ta)(ta)離了(le)(le)婚,1946年之后(hou)(hou)(hou)坎(kan)(kan)(kan)寧(ning)(ning)安(an)在(zai)(zai)(zai)舊(jiu)(jiu)金山(shan)的(de)(de)(de)加州大(da)學(xue)美(mei)(mei)術學(xue)院(California School of Fine Arts)教授了(le)(le)兩年攝影,之后(hou)(hou)(hou)她(ta)(ta)(ta)開設了(le)(le)一(yi)個(ge)(ge)家(jia)(jia)庭式(shi)(shi)工作(zuo)(zuo)室。60年代中她(ta)(ta)(ta)通過展(zhan)覽獲得了(le)(le)更高的(de)(de)(de)聲望,還嘗試過使用(yong)拍(pai)立得照(zhao)相(xiang)機(ji)進(jin)行(xing)攝影創作(zuo)(zuo)。1964年她(ta)(ta)(ta)當(dang)選為(wei)美(mei)(mei)國攝影師協會的(de)(de)(de)會員(yuan),三(san)年后(hou)(hou)(hou)又成為(wei)美(mei)(mei)國藝(yi)術科學(xue)院院士,同(tong)年她(ta)(ta)(ta)還出版(ban)了(le)(le)她(ta)(ta)(ta)的(de)(de)(de)第一(yi)本書(shu)(shu)籍。1976年6月24日(ri),93歲的(de)(de)(de)坎(kan)(kan)(kan)寧(ning)(ning)安(an)在(zai)(zai)(zai)舊(jiu)(jiu)金山(shan)逝世(shi),其最后(hou)(hou)(hou)一(yi)本書(shu)(shu)《九十之后(hou)(hou)(hou)》(After Ninety)尚未(wei)完成。