蔡(cai)錫勇(yong)(1847-1897)清(qing)末官吏(li),福建龍溪(xi)人;同治六年(1867)廣州同文館畢業,調京考試,回粵任職;光緒二(er)年(1876)調任駐美(mei)使館翻譯,三(san)年期滿后,回廣東任實學(xue)館教習及文報局(ju)(ju)差使。十(shi)年由張之(zhi)洞(dong)派充(chong)廣東洋務(wu)(wu)局(ju)(ju)總辦,負責辦理(li)交涉事務(wu)(wu),開設銀元(yuan)局(ju)(ju)、槍炮(pao)(pao)廠、水陸(lu)師學(xue)堂以及制造(zao)兵(bing)輪等事。十(shi)五(wu)年由張之(zhi)洞(dong)調任湖(hu)北(bei)鐵(tie)政局(ju)(ju)總辦,先后籌辦湖(hu)北(bei)煉(lian)鐵(tie)廠、槍炮(pao)(pao)廠、銀元(yuan)局(ju)(ju)、織(zhi)布局(ju)(ju)、紡紗局(ju)(ju)、繅絲(si)局(ju)(ju)、自(zi)強學(xue)堂、武備學(xue)堂。曾(ceng)取(qu)法美(mei)國凌士(shi)禮(Lindsley)一(yi)派速記術,研(yan)制中國拼(pin)音文字(zi)方案。著有《傳(chuan)音快(kuai)字(zi)》。
1864年(nian)(nian),考入(ru)廣(guang)州(zhou)同(tong)文(wen)(wen)(wen)館(guan)學(xue)(xue)習外語和(he)自然科學(xue)(xue)知識;同(tong)文(wen)(wen)(wen)館(guan)乃清王(wang)朝為培養外交翻(fan)譯(yi)人才以輔佐外交活動而設。蔡(cai)錫勇(yong)是(shi)廣(guang)州(zhou)同(tong)文(wen)(wen)(wen)館(guan)第一批(pi)學(xue)(xue)生(sheng),在校七年(nian)(nian),學(xue)(xue)習英、法、俄、德(de)、日語及天文(wen)(wen)(wen)、數學(xue)(xue)、萬國(guo)公法、測量、醫學(xue)(xue)生(sheng)理(li)、物理(li)、化學(xue)(xue)等課程。1867年(nian)(nian)蔡(cai)錫勇(yong)等6名滿、漢(han)學(xue)(xue)生(sheng)被選到北(bei)京參加英文(wen)(wen)(wen)考試,蔡(cai)以優異(yi)成(cheng)績獲(huo)“監生(sheng)”稱號。1872年(nian)(nian),蔡(cai)錫勇(yong)以“福建龍溪縣監生(sheng)”的身份(fen),免試進入(ru)北(bei)京同(tong)文(wen)(wen)(wen)館(guan)深(shen)造(zao)。進修三年(nian)(nian)各科成(cheng)績俱列(lie)優等。
1875年蔡(cai)錫(xi)勇為出任美利(li)堅合眾國(兼領(ling)秘魯、日本)欽差大臣陳蘭彬(荔秋)羅致(zhi)擔(dan)任翻譯官出洋,不久被(bei)奏準以“候選通判”身份任駐美文化(hua)參(can)贊(zan),期(qi)間獲(huo)哈佛大學名(ming)譽博士學位(wei)。
1884年,蔡錫勇丁(ding)憂回國,守制期滿后即被兩廣總(zong)督張之洞(dong)任為洋務委員(yuan),直接(jie)參與(yu)張之洞(dong)的(de)洋務實業(ye)活動。任督府總(zong)文案(an)、湖北補用道(dao),直接(jie)參與(yu)創辦(ban)(ban)自(zi)強(qiang)學(xue)(xue)堂、武備學(xue)(xue)堂、礦業(ye)學(xue)(xue)堂、工(gong)業(ye)學(xue)(xue)堂、鐵路學(xue)(xue)堂、兩湖書院、銀元局(ju)、漢陽鐵廠(chang)、湖北槍(qiang)炮廠(chang)、并任過織布局(ju)、槍(qiang)炮廠(chang)的(de)總(zong)辦(ban)(ban), 其(qi)中自(zi)強(qiang)學(xue)(xue)堂更是傾注(zhu)了他的(de)大量心血(xue)。
1893年張(zhang)之洞(dong)奏請朝廷創(chuang)辦(ban)(ban)以學習近(jin)代西(xi)方自然科學理工科兼備的“自強學堂”,并任命蔡(cai)錫(xi)勇(yong)為(wei)“總辦(ban)(ban)”(即今校(xiao)長)。自強學堂的辦(ban)(ban)學宗旨在(zai)培養高(gao)級人(ren)才,“講求時務(wu),融貫(guan)中西(xi),精研器數,以期教育成才,上備國(guo)家任使”。學制五年,被認為(wei)是中國(guo)近(jin)代第一所高(gao)等學校(xiao),自強學堂總辦(ban)(ban)蔡(cai)錫(xi)勇(yong)是我國(guo)近(jin)代第一所高(gao)校(xiao)的校(xiao)長。
1898年2月猝患(huan)腦溢血不治(zhi)去世。死(si)后被朝廷(ting)追贈(zeng)“內閣大(da)學士(shi)”。