“西(xi)(xi)域(yu)”一詞，最早見于《漢書·西(xi)(xi)域(yu)傳》，西(xi)(xi)漢時期，狹義(yi)的西(xi)(xi)域(yu)是(shi)指玉門關、陽關（今甘肅敦(dun)煌西(xi)(xi)）以(yi)西(xi)(xi)，蔥(cong)嶺(ling)（帕米爾高(gao)原）以(yi)東，昆侖(lun)山以(yi)北(bei)，巴爾喀什湖以(yi)南，即漢代西(xi)(xi)域(yu)都護府的轄地(di)，今天的新疆(jiang)地(di)區。廣義(yi)的西(xi)(xi)域(yu)還包(bao)括(kuo)蔥(cong)嶺(ling)以(yi)西(xi)(xi)的中亞(ya)細亞(ya)、西(xi)(xi)亞(ya)、印度、高(gao)加索、黑海沿岸等地(di)，包(bao)括(kuo)今阿富汗(han)、伊朗、烏茲(zi)別克至地(di)中海、沿岸，甚至達東歐、南歐。
西域以天(tian)(tian)山(shan)為界分為南北兩個部分，百姓大都(dou)居住在(zai)塔里木盆(pen)地周圍。西漢(han)初年(nian)，有(you)“三十六(liu)國”：南緣有(you)樓蘭（鄯善，在(zai)羅布泊(bo)附近(jin)）、菇羌、且末、于闐(tian)（今(jin)和田(tian)）、莎車等，習(xi)稱“南道(dao)諸國”；北緣有(you)姑(gu)師(shi)（后(hou)(hou)分前(qian)、后(hou)(hou)車師(shi)，在(zai)今(jin)吐魯番）、尉犁、焉(yan)耆(qi)、龜茲（今(jin)庫車）、溫宿、姑(gu)墨（今(jin)阿(a)克蘇）、疏勒（今(jin)喀什）等，習(xi)稱“北道(dao)諸國”。此(ci)外，天(tian)(tian)山(shan)北麓有(you)前(qian)、后(hou)(hou)蒲額和東(dong)西且彌(mi)等。它們面積不大，多數是沙漠綠洲(zhou)，也有(you)山(shan)谷或盆(pen)地。
人(ren)(ren)口不多(duo)，一般兩(liang)三萬人(ren)(ren)，最大的(de)龜茲是八萬人(ren)(ren)，小的(de)只(zhi)有(you)(you)一兩(liang)千人(ren)(ren)。居(ju)民(min)從事(shi)農業(ye)和(he)畜牧業(ye)。除生產谷(gu)物以(yi)外(wai)，有(you)(you)的(de)地方如且末又盛產葡萄(tao)等水果和(he)最好(hao)的(de)飼草(cao)苜(mu)蓿。畜牧業(ye)有(you)(you)驢(lv)、馬(ma)、駱駝。此外(wai)，還(huan)有(you)(you)玉石、銅(tong)、鐵等礦產，有(you)(you)的(de)地方居(ju)民(min)已懂得用(yong)銅(tong)鐵鑄(zhu)造兵(bing)器。天(tian)山南(nan)北各國(guo)(guo)，雖然很(hen)小，但大都有(you)(you)城郭。各國(guo)(guo)國(guo)(guo)王以(yi)下設有(you)(you)官職和(he)占人(ren)(ren)口比(bi)重(zhong)很(hen)大的(de)軍隊。公元前二世紀，張騫(qian)出使西(xi)域以(yi)前，匈奴貴族(zu)勢力伸展到西(xi)域，在焉耆等國(guo)(guo)設有(you)(you)幢(chuang)仆都尉，向各國(guo)(guo)征收繁(fan)重(zhong)的(de)賦稅，“賦稅諸國(guo)(guo)，取畜給焉”，對這些小國(guo)(guo)進行奴役和(he)剝削。
漢(han)武(wu)帝是中(zhong)國(guo)歷史上(shang)一(yi)位(wei)具有雄才(cai)大略的(de)(de)偉人。建(jian)(jian)元元年(nian)（前140年(nian)）即位(wei)時(shi)(shi)(shi)，年(nian)僅十六歲。此時(shi)(shi)(shi)，漢(han)王(wang)朝已建(jian)(jian)立六十余年(nian)，歷經(jing)漢(han)初幾代(dai)皇帝，奉行輕徭薄賦(fu)和(he)(he)“與民(min)休息(xi)”的(de)(de)政(zheng)策，特別是“文景之(zhi)治”，政(zheng)治的(de)(de)統一(yi)和(he)(he)中(zhong)央集(ji)權進一(yi)步加強，社會經(jing)濟得到恢復和(he)(he)發展，并(bing)進入(ru)了繁榮(rong)時(shi)(shi)(shi)代(dai)，國(guo)力(li)(li)(li)已相當充(chong)沛。據史書(shu)記載，政(zheng)府(fu)方面，是“鄙(bi)都庾(yu)廩(lin)盡滿，而(er)府(fu)庫余財”，甚至“京師(shi)之(zhi)錢，累百巨(ju)萬，貫朽而(er)不(bu)可(ke)校；太倉之(zhi)粟，陳陳相因，充(chong)溢(yi)露積于外，腐(fu)敗不(bu)可(ke)食(shi)”。在(zai)民(min)間(jian)，是“非遇水旱，則民(min)人給家(jia)足”，以(yi)至“眾庶街(jie)巷有馬，阡陌之(zhi)間(jian)成群，乘字牝者(zhe)擯而(er)不(bu)得與聚會，守(shou)閭閻者(zhe)食(shi)粱肉(rou)。”漢(han)武(wu)帝正是憑借(jie)這種(zhong)雄厚的(de)(de)物力(li)(li)(li)財力(li)(li)(li)，及時(shi)(shi)(shi)地將反擊匈奴的(de)(de)侵擾，從根本上(shang)解(jie)除來(lai)自北方威脅的(de)(de)歷史任務，提上(shang)了日程。也正是這種(zhong)歷史條件，使一(yi)代(dai)英才(cai)俊杰，得以(yi)施展宏(hong)圖，建(jian)(jian)功立業。
西(xi)漢建國時，北(bei)(bei)(bei)方(fang)即面臨(lin)一(yi)個強(qiang)大(da)的(de)(de)(de)(de)(de)游牧民族(zu)(zu)的(de)(de)(de)(de)(de)威脅。這個民族(zu)(zu)，最初以“獯鬻”、“獫(xian)狁(yun)(yun)”、“儼狁(yun)(yun)”、“葷粥”、“恭奴”等名(ming)稱見于(yu)典籍，后(hou)(hou)統(tong)稱為“匈(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)奴”，春秋戰(zhan)國以后(hou)(hou)，匈(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)奴跨進了階級社會的(de)(de)(de)(de)(de)門檻，各部分別形成(cheng)奴隸制(zhi)小國，其國王(wang)稱“單于(yu)”。楚漢戰(zhan)爭時期，冒(mao)頓(dun)單于(yu)乘機(ji)擴張勢力(li)，相繼征服周圍的(de)(de)(de)(de)(de)部落，滅(mie)東胡、破(po)月氏，控制(zhi)了中國東北(bei)(bei)(bei)部、北(bei)(bei)(bei)部和(he)(he)西(xi)部廣大(da)地區，建立起統(tong)一(yi)的(de)(de)(de)(de)(de)奴隸主政權(quan)和(he)(he)強(qiang)大(da)的(de)(de)(de)(de)(de)軍事機(ji)器。匈(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)奴奴隸主貴(gui)族(zu)(zu)經常率領強(qiang)悍(han)的(de)(de)(de)(de)(de)騎(qi)(qi)兵(bing)，侵占漢朝的(de)(de)(de)(de)(de)領土(tu)，騷擾和(he)(he)掠奪中原(yuan)居民。漢高祖七年(nian)（前200年(nian)）冬，冒(mao)頓(dun)單于(yu)率騎(qi)(qi)兵(bing)圍攻(gong)晉陽（今山西(xi)太原(yuan)）。劉(liu)(liu)邦親領三十二萬大(da)軍迎戰(zhan)，企圖一(yi)舉擊潰(kui)匈(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)奴主力(li)。結果，劉(liu)(liu)邦反被冒(mao)頓(dun)圍困于(yu)白登（今山西(xi)大(da)同東），七日不(bu)得食，只(zhi)得采用(yong)陳平的(de)(de)(de)(de)(de)“奇計”，暗中遣人納賄于(yu)冒(mao)頓(dun)的(de)(de)(de)(de)(de)閼氏夫(fu)人，始得解圍。從此，劉(liu)(liu)邦再不(bu)敢用(yong)兵(bing)于(yu)北(bei)(bei)(bei)方(fang)。后(hou)(hou)來的(de)(de)(de)(de)(de)惠帝、呂后(hou)(hou)，和(he)(he)文景二帝，考(kao)慮到物力(li)、財力(li)的(de)(de)(de)(de)(de)不(bu)足，對匈(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)奴也都只(zhi)好(hao)采取(qu)“和(he)(he)親”、饋贈及消極防御的(de)(de)(de)(de)(de)政策。但匈(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)奴貴(gui)族(zu)(zu)，仍寇邊(bian)不(bu)已。文帝時代，匈(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)奴騎(qi)(qi)兵(bing)甚至深(shen)入(ru)甘(gan)泉，進逼長(chang)安(an)，嚴重威脅著西(xi)漢王(wang)朝的(de)(de)(de)(de)(de)安(an)全。
天(tian)山(shan)(shan)南麓，因北(bei)(bei)阻天(tian)山(shan)(shan)，南障昆侖，氣候特別干燥(zao)，僅少數水草地(di)宜于種植，缺少牧(mu)場，漢初形成(cheng)三十(shi)六國(guo)(guo)，多以農業(ye)為(wei)生，兼營牧(mu)畜，有城(cheng)廓廬舍(she)，故稱(cheng)“城(cheng)廓諸(zhu)(zhu)國(guo)(guo)”。從其地(di)理分布來(lai)(lai)看，由(you)甘肅出玉門、陽關(guan)南行，傍昆侖山(shan)(shan)北(bei)(bei)麓向西(xi)(xi)，經(jing)且未（今且未縣）、于闐（今于田縣），至(zhi)莎(sha)車（今莎(sha)車縣），為(wei)南道(dao)諸(zhu)(zhu)國(guo)(guo)。出玉門、陽關(guan)后北(bei)(bei)行，由(you)姑師（今吐(tu)魯番）沿天(tian)山(shan)(shan)南麓向西(xi)(xi)，經(jing)焉耆(qi)（今焉耆(qi)縣）、輪(lun)臺（今輪(lun)臺縣）、龜(gui)茲(今庫(ku)車市(shi))，至(zhi)疏(shu)勒，為(wei)北(bei)(bei)道(dao)諸(zhu)(zhu)國(guo)(guo)。南北(bei)(bei)道(dao)之間，橫亙著一望無際(ji)的塔里木沙漠。這些國(guo)(guo)家包(bao)括(kuo)氐(di)、羌、突厥(jue)、匈奴、塞(sai)人(ren)等(deng)各種民(min)族(zu)，人(ren)口總計約三十(shi)余萬(wan)。張騫通西(xi)(xi)域前，天(tian)山(shan)(shan)南路(lu)諸(zhu)(zhu)國(guo)(guo)也已(yi)被匈奴所(suo)征(zheng)服，并設“僮仆(pu)都尉”，常駐焉耆(qi)，往來(lai)(lai)諸(zhu)(zhu)國(guo)(guo)征(zheng)收糧食、羊馬。南路(lu)諸(zhu)(zhu)國(guo)(guo)實(shi)際(ji)已(yi)成(cheng)匈奴侵略勢力(li)的一個重要補給線；三十(shi)多萬(wan)各族(zu)人(ren)民(min)遭受著匈奴貴(gui)族(zu)的壓迫和剝削。
蔥嶺以西，當時有大(da)(da)(da)宛、烏孫、大(da)(da)(da)月氏、康居、大(da)(da)(da)夏諸國。由于(yu)距匈奴(nu)較遠，尚未直接(jie)淪為匈奴(nu)的(de)(de)屬(shu)國。但在張騫出(chu)使之前，東方(fang)的(de)(de)漢朝和西方(fang)的(de)(de)羅馬對它(ta)們都還(huan)沒有什么(me)影(ying)響。故匈奴(nu)成(cheng)了(le)唯一有影(ying)響的(de)(de)強大(da)(da)(da)力量(liang)，它(ta)們或多或少也間(jian)接(jie)地受制于(yu)匈奴(nu)。
從整個形(xing)勢來看(kan)，聯合大月氏，溝通西域，在蔥嶺(ling)東西打破匈(xiong)奴(nu)的(de)控制(zhi)局面，建立(li)起漢朝(chao)的(de)威信和(he)影響，確(que)實是孤立(li)和(he)削弱匈(xiong)奴(nu)，配(pei)合軍事行動，最后(hou)徹底戰(zhan)勝匈(xiong)奴(nu)的(de)一個具有戰(zhan)略意義的(de)重大步(bu)驟。
漢武(wu)帝即(ji)位不(bu)久，從來(lai)降(jiang)的(de)(de)匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)人(ren)口中得知，在(zai)敦煌(huang)、祁(qi)連(lian)一(yi)(yi)帶(dai)曾住著(zhu)一(yi)(yi)個游(you)牧民族大(da)(da)(da)月(yue)氏(shi)(shi)(shi)，中國(guo)(guo)(guo)古書(shu)上稱“禺氏(shi)(shi)(shi)”。秦漢之際(ji)，大(da)(da)(da)月(yue)氏(shi)(shi)(shi)的(de)(de)勢力強大(da)(da)(da)起(qi)來(lai)，攻占鄰國(guo)(guo)(guo)烏孫(sun)的(de)(de)土(tu)地，同(tong)匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)發生沖突。漢初，多次為(wei)(wei)匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)冒頓(dun)單于(yu)(yu)所(suo)敗，國(guo)(guo)(guo)勢日衰。至老上單于(yu)(yu)時，被(bei)匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)徹底征服。老上單于(yu)(yu)殺(sha)掉月(yue)氏(shi)(shi)(shi)國(guo)(guo)(guo)王(wang)，還把他的(de)(de)頭顱(lu)割下來(lai)拿去(qu)做成酒器(qi)。月(yue)氏(shi)(shi)(shi)人(ren)經過這次國(guo)(guo)(guo)難(nan)以后(hou)，被(bei)迫西(xi)(xi)(xi)遷(qian)。在(zai)現今新疆西(xi)(xi)(xi)北(bei)伊犁一(yi)(yi)帶(dai)，趕走原來(lai)的(de)(de)“塞(sai)人(ren)”，重(zhong)新建立了國(guo)(guo)(guo)家。但他們(men)不(bu)忘(wang)故(gu)土(tu)，時刻(ke)準備對(dui)匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)復仇(chou)，并很想(xiang)有(you)人(ren)相(xiang)助，共擊(ji)匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)。漢武(wu)帝根(gen)據這一(yi)(yi)情況(kuang)，遂(sui)決定聯合大(da)(da)(da)月(yue)氏(shi)(shi)(shi)，共同(tong)夾擊(ji)匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)。于(yu)(yu)是下令選拔人(ren)才，出使西(xi)(xi)(xi)域。天山(shan)北(bei)路，是天然(ran)的(de)(de)優(you)良的(de)(de)牧場，當時已為(wei)(wei)匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)所(suo)有(you)，屬匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)右部(bu)，歸(gui)右賢王(wang)和右將軍(jun)管轄。西(xi)(xi)(xi)北(bei)部(bu)伊犁河一(yi)(yi)帶(dai)原住著(zhu)一(yi)(yi)支“塞(sai)人(ren)”，后(hou)被(bei)遷(qian)來(lai)的(de)(de)月(yue)氏(shi)(shi)(shi)人(ren)所(suo)驅(qu)逐(zhu)。而(er)大(da)(da)(da)月(yue)氏(shi)(shi)(shi)后(hou)又(you)為(wei)(wei)烏孫(sun)趕走。
漢(han)朝(chao)日趨強盛后(hou)，計劃(hua)積極地消除匈奴貴族對(dui)北方(fang)的(de)(de)威脅。武帝(di)聽到有(you)關大月氏(shi)的(de)(de)傳言，就想與大月氏(shi)建(jian)立聯合(he)關系，又考慮西行的(de)(de)必經道路——河(he)西走廊還處在(zai)匈奴的(de)(de)控(kong)制之(zhi)下，于是(shi)公開(kai)征募能擔當出(chu)使重任的(de)(de)人才(cai)。
當漢(han)武帝(di)下達詔令后(hou)，滿懷抱(bao)負的(de)年(nian)輕(qing)的(de)張(zhang)騫，挺身應募，毅然挑起(qi)國家和民族(zu)的(de)重任(ren)，勇(yong)敢(gan)地(di)走上(shang)了征途(tu)。
張騫，漢中(zhong)成固（今陜西城固縣）人(ren)，生年(nian)及早期經歷不詳。漢武帝劉徹(che)即(ji)位(wei)時(shi)，張騫已在朝廷(ting)擔任名為“郎”的侍(shi)從官。據史書(shu)記載，他“為人(ren)強(qiang)力，寬大信(xin)(xin)人(ren)”。即(ji)具有堅韌(ren)不拔、心(xin)胸開闊，并能(neng)以信(xin)(xin)義(yi)待人(ren)的優(you)良品質。建元三年(nian)，即(ji)公元前138年(nian)，張騫“以郎應(ying)募，使月(yue)氏”。“郎”，是(shi)皇帝的侍(shi)從官，沒(mei)有固定職務，又隨時(shi)可能(neng)被選(xuan)授重(zhong)任。
武(wu)帝建元(yuan)二年（前139年），張(zhang)(zhang)騫奉命率領一(yi)百多人(ren)(ren)(ren)，從隴西(xi)(xi)（今甘肅(su)臨洮(tao)）出(chu)發。一(yi)個歸順的(de)(de)(de)(de)“胡人(ren)(ren)(ren)”、堂邑氏(shi)(shi)的(de)(de)(de)(de)家(jia)奴(nu)(nu)堂邑父，自愿充當(dang)(dang)張(zhang)(zhang)騫的(de)(de)(de)(de)向(xiang)導和(he)(he)翻譯。他們西(xi)(xi)行(xing)(xing)進入河(he)西(xi)(xi)走(zou)廊(lang)。這(zhe)一(yi)地區自月(yue)(yue)氏(shi)(shi)人(ren)(ren)(ren)西(xi)(xi)遷后(hou)，已完全為匈(xiong)奴(nu)(nu)人(ren)(ren)(ren)所控制。正(zheng)當(dang)(dang)張(zhang)(zhang)騫一(yi)行(xing)(xing)匆匆穿過(guo)(guo)河(he)西(xi)(xi)走(zou)廊(lang)時，不幸碰上(shang)匈(xiong)奴(nu)(nu)的(de)(de)(de)(de)騎兵隊，全部被(bei)抓獲。匈(xiong)奴(nu)(nu)的(de)(de)(de)(de)右部諸(zhu)王(wang)將(jiang)立(li)即把(ba)張(zhang)(zhang)騫等人(ren)(ren)(ren)押送到匈(xiong)奴(nu)(nu)王(wang)庭（今內蒙(meng)古呼和(he)(he)浩(hao)特(te)附近），見當(dang)(dang)時的(de)(de)(de)(de)軍(jun)臣單于(yu)（老上(shang)單于(yu)之子）。軍(jun)臣單于(yu)得知張(zhang)(zhang)騫欲(yu)出(chu)使月(yue)(yue)氏(shi)(shi)后(hou)，對張(zhang)(zhang)騫說：“月(yue)(yue)氏(shi)(shi)在吾北，漢(han)(han)何以得往(wang)？使吾欲(yu)使越，漢(han)(han)肯聽我乎？”這(zhe)就是說，站在匈(xiong)奴(nu)(nu)人(ren)(ren)(ren)的(de)(de)(de)(de)立(li)場(chang)，無(wu)論如何也不容許漢(han)(han)使通(tong)過(guo)(guo)匈(xiong)奴(nu)(nu)人(ren)(ren)(ren)地區，去出(chu)使月(yue)(yue)氏(shi)(shi)。就像漢(han)(han)朝不會讓匈(xiong)奴(nu)(nu)使者穿過(guo)(guo)漢(han)(han)區，到南方(fang)的(de)(de)(de)(de)越國去一(yi)樣。張(zhang)(zhang)騫一(yi)行(xing)(xing)被(bei)扣留(liu)和(he)(he)軟禁起(qi)來。
匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)單于為(wei)軟化、拉攏張(zhang)騫，打消其(qi)出使月氏的念頭，進行(xing)了種種威逼利誘，還(huan)給(gei)張(zhang)騫娶了匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)的女(nv)子為(wei)妻，生了孩子。但均未達到目的。他(ta)“不辱君命(ming)”、“持(chi)漢節不失”，始終沒(mei)(mei)有(you)忘記(ji)漢武帝所(suo)交給(gei)自(zi)己(ji)的神圣使命(ming)，沒(mei)(mei)有(you)動(dong)搖(yao)為(wei)漢朝通使月氏的意(yi)志和決(jue)心。張(zhang)騫等人在匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)一直留居了十(shi)年之久(jiu)。也沒(mei)(mei)有(you)動(dong)搖(yao)他(ta)一定要(yao)完成任(ren)務的決(jue)心。他(ta)住在匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)的西境，等候機會。
至(zhi)元(yuan)光六年（前129年），敵人的(de)監視漸漸有所(suo)松弛。一天，張騫趁匈奴(nu)人的(de)不(bu)備，果(guo)斷地離開妻兒，帶(dai)領其隨從，逃出了(le)匈奴(nu)王(wang)庭。
這種逃亡是十(shi)(shi)分(fen)危(wei)險和艱難(nan)(nan)的(de)。在匈(xiong)奴(nu)的(de)十(shi)(shi)年留居，使張(zhang)騫等人詳(xiang)細(xi)了(le)(le)解了(le)(le)通往西域的(de)道路，并學會了(le)(le)匈(xiong)奴(nu)人的(de)語(yu)言，他(ta)們穿上(shang)胡服，很(hen)難(nan)(nan)被匈(xiong)奴(nu)人查獲(huo)。因而他(ta)們較順利(li)地穿過了(le)(le)匈(xiong)奴(nu)人的(de)控制區。
但在(zai)留居匈(xiong)奴(nu)(nu)期間，西(xi)(xi)(xi)(xi)域的形勢已發生了(le)變化。月(yue)氏的敵國烏(wu)孫(sun)，在(zai)匈(xiong)奴(nu)(nu)支持和唆使下，西(xi)(xi)(xi)(xi)攻月(yue)氏。月(yue)氏人被(bei)迫又從伊犁河流(liu)域，繼(ji)續西(xi)(xi)(xi)(xi)遷，進入(ru)咸海附近(jin)的媯水地區，征(zheng)服大夏，在(zai)新的土地上(shang)另建(jian)家園。張騫大概了(le)解到這一情況。他們(men)經(jing)車(che)師后(hou)沒有向西(xi)(xi)(xi)(xi)北伊犁河流(liu)域進發，而是折向西(xi)(xi)(xi)(xi)南，進入(ru)焉耆，再溯塔里(li)木河西(xi)(xi)(xi)(xi)行，過庫車(che)、疏勒等地，翻越蔥(cong)嶺(ling)，直達大宛（費爾干(gan)納(na)盆地）。路(lu)上(shang)經(jing)過了(le)數十日的跋(ba)涉。
這是一次極為艱苦的(de)行軍。大(da)戈(ge)壁(bi)灘上(shang)，飛(fei)沙走(zou)石，熱浪滾滾；蔥嶺高如屋脊，冰雪皚(ai)皚(ai)，寒風(feng)刺骨。沿(yan)途(tu)人煙稀少，水源奇缺。加之匆(cong)匆(cong)出逃，物資(zi)準備又不足(zu)。張騫一行，風(feng)餐(can)露宿(su)，備嘗艱辛(xin)。干糧吃盡(jin)了(le)，就靠善射(she)的(de)堂(tang)邑(yi)父射(she)殺禽獸聊以充饑。不少隨從或(huo)因饑渴倒(dao)斃途(tu)中，或(huo)葬身黃(huang)沙、冰窟，獻出了(le)生命。
張(zhang)(zhang)騫(qian)(qian)到(dao)大宛后(hou)，向大宛國王(wang)(wang)說明了自己出使(shi)月氏的(de)(de)(de)使(shi)命和沿(yan)途種(zhong)種(zhong)遭遇，希望大宛能(neng)派(pai)(pai)人相送，并表示今后(hou)如能(neng)返回(hui)漢(han)朝(chao)，一定奏(zou)明漢(han)皇(huang)，送他很(hen)多財(cai)物(wu)，重重酬(chou)謝。大宛王(wang)(wang)本來早就風聞東方漢(han)朝(chao)的(de)(de)(de)富庶(shu)，很(hen)想與漢(han)朝(chao)通使(shi)往來，但苦于(yu)匈奴的(de)(de)(de)中梗阻礙(ai)，未能(neng)實現。漢(han)使(shi)的(de)(de)(de)意外到(dao)來，使(shi)他非常(chang)高興。張(zhang)(zhang)騫(qian)(qian)的(de)(de)(de)一席話，更使(shi)他動心。于(yu)是滿口答應(ying)了張(zhang)(zhang)騫(qian)(qian)的(de)(de)(de)要(yao)求，熱情款(kuan)待后(hou)，派(pai)(pai)了向導和譯員，將張(zhang)(zhang)騫(qian)(qian)等人送到(dao)康(kang)居（今烏茲別克(ke)斯(si)坦和塔(ta)吉(ji)克(ke)斯(si)坦境內）。
由大宛介紹，又通(tong)過康居（今(jin)哈薩克(ke)共和(he)國東南(nan)），到了(le)大夏。大夏在今(jin)阿姆河流(liu)域(yu)。又遣(qian)人將他們送至大月氏(shi)。
張騫(qian)(qian)這才找到(dao)了(le)(le)大(da)月(yue)氏(shi)。十(shi)多(duo)年來(lai)(lai)，大(da)月(yue)氏(shi)這個(ge)“行國”已(yi)發生(sheng)了(le)(le)很大(da)變化：一(yi)(yi)是在伊犁河(he)畔受到(dao)烏(wu)孫(sun)的(de)(de)攻(gong)(gong)擊(ji)，又一(yi)(yi)次(ci)向(xiang)西遠徙(xi)。烏(wu)孫(sun)，63萬(wan)人，也(ye)是個(ge)“行國”，曾在敦煌(huang)一(yi)(yi)帶(dai)游牧，受過(guo)大(da)月(yue)氏(shi)的(de)(de)攻(gong)(gong)擊(ji)。后來(lai)(lai)匈奴(nu)支持烏(wu)孫(sun)遠襲大(da)月(yue)氏(shi)，大(da)月(yue)氏(shi)被(bei)迫遷到(dao)阿姆(mu)河(he)畔，而烏(wu)孫(sun)卻在伊犁河(he)留住下(xia)來(lai)(lai)。自從大(da)月(yue)氏(shi)到(dao)了(le)(le)阿姆(mu)河(he)，不僅用(yong)武力臣服了(le)(le)大(da)夏，由(you)于新(xin)的(de)(de)國土十(shi)分肥沃，物產豐富，并且距匈奴(nu)和烏(wu)孫(sun)很遠，外(wai)敵寇擾的(de)(de)危(wei)險已(yi)大(da)大(da)減少，改變了(le)(le)態度，逐漸由(you)游牧生(sheng)活，改向(xiang)農(nong)業定居，無意東還，再與(yu)匈奴(nu)為(wei)敵。當張騫(qian)(qian)向(xiang)他們提出建議時，他們已(yi)無意向(xiang)匈奴(nu)復仇了(le)(le)。加之，他們又以(yi)(yi)為(wei)漢(han)朝離月(yue)氏(shi)太遠，如果聯(lian)合攻(gong)(gong)擊(ji)匈奴(nu)，遇到(dao)危(wei)險恐難以(yi)(yi)相助(zhu)。張騫(qian)(qian)等人在月(yue)氏(shi)逗留了(le)(le)一(yi)(yi)年多(duo)，但始終未能說服月(yue)氏(shi)人與(yu)漢(han)朝聯(lian)盟，夾(jia)擊(ji)匈奴(nu)。在此期間，張騫(qian)(qian)曾越過(guo)媯水南下(xia)，抵達(da)大(da)夏的(de)(de)藍(lan)氏(shi)城（今阿富汗的(de)(de)汗瓦齊拉巴德(de)）。
張騫(qian)在大(da)月(yue)氏(shi)逗留了一(yi)年多，得不到結果，只好在元(yuan)朔元(yuan)年（前128年），動身返國(guo)。歸途中，張騫(qian)為避開(kai)匈(xiong)奴(nu)控(kong)制區(qu)，改(gai)變了行軍路線。計劃通(tong)過青海羌人地(di)區(qu)，以免匈(xiong)奴(nu)人的阻留。于(yu)是重越蔥嶺后，他們(men)不走來時沿塔里(li)木(mu)盆地(di)北部的“北道”，而改(gai)行沿塔里(li)木(mu)盆地(di)南部，循昆侖山北麓的“南道”。從莎車，經(jing)于(yu)闐（今和田）、鄯(shan)善（今若羌），進入(ru)羌人地(di)區(qu)。但出(chu)乎(hu)意料，羌人也已(yi)淪為匈(xiong)奴(nu)的附(fu)庸，張騫(qian)等人再次被匈(xiong)奴(nu)騎兵所俘，又扣(kou)留了一(yi)年多。
元朔三年(nian)(nian)(nian)（前(qian)126年(nian)(nian)(nian)）初，軍臣單于(yu)死了，其弟左谷(gu)蠡王自(zi)立為單于(yu)，進攻軍臣單于(yu)的(de)太(tai)子于(yu)單。于(yu)單失敗逃(tao)漢(han)(han)。張騫便趁匈奴內亂之機，帶著自(zi)己的(de)匈奴族妻子和(he)堂(tang)邑(yi)父，逃(tao)回長安。這是張騫第一次出使西(xi)域。從武帝(di)建元二年(nian)(nian)(nian)（前(qian)139年(nian)(nian)(nian)）出發，至元朔三年(nian)(nian)(nian)（前(qian)126年(nian)(nian)(nian)）歸漢(han)(han)，共歷十三年(nian)(nian)(nian)。
張騫(qian)出(chu)使時帶著100多人，歷經13年(nian)后，只剩下他(ta)和堂邑父，還有(you)(you)他(ta)的(de)(de)(de)匈(xiong)奴妻子(zi)三個人回(hui)來(lai)。這次出(chu)使，雖然(ran)沒有(you)(you)達到(dao)原來(lai)的(de)(de)(de)目的(de)(de)(de)，但對(dui)于(yu)西域的(de)(de)(de)地理(li)、物產、風俗習慣有(you)(you)了比較詳細的(de)(de)(de)了解，為漢朝開辟通往中亞的(de)(de)(de)交通要(yao)道提供了寶貴的(de)(de)(de)資料。
漢武(wu)帝對張騫(qian)這次出(chu)使(shi)西(xi)域的(de)成果，非常滿意，特封張騫(qian)為太中大夫，授堂邑父為“奉使(shi)君”，以表彰他們的(de)功績。
張騫回來以后(hou)，向武帝報告了西(xi)域(yu)的情況。這就是(shi)《漢書·西(xi)域(yu)傳》資(zi)料的最初來源。之后(hou)，由(you)于(yu)張騫隨衛青(qing)出征(zheng)立功，“知水草(cao)處，軍得(de)以不乏”，被武帝封為“博望侯(hou)”。
元狩四年（公元前119年），張騫第二次奉派出使西(xi)(xi)域。這時(shi)，漢朝業已控(kong)制了河西(xi)(xi)走(zou)廊、積極進行(xing)武(wu)(wu)帝時(shi)對匈奴(nu)最大規模的(de)(de)一次(ci)戰役。幾年來漢武(wu)(wu)帝多次(ci)向張(zhang)騫(qian)詢問(wen)大夏等地情(qing)況(kuang)，張(zhang)騫(qian)著(zhu)(zhu)重介紹了烏(wu)孫到伊(yi)犁河畔后已經與匈奴(nu)發生(sheng)矛盾的(de)(de)具體情(qing)況(kuang)，建(jian)議招(zhao)烏(wu)孫東返敦(dun)煌一帶，跟漢共同抵抗(kang)匈奴(nu)。這就是“斷匈奴(nu)右臂”的(de)(de)著(zhu)(zhu)名戰略。同時(shi)，張(zhang)騫(qian)也著(zhu)(zhu)重提出應該與西(xi)(xi)域各族(zu)加強友好往來。這些意(yi)見得到了漢武(wu)(wu)帝的(de)(de)采納。
張(zhang)(zhang)騫(qian)率領300人(ren)組(zu)成(cheng)的(de)(de)使團，每人(ren)備兩匹馬，帶牛羊萬(wan)頭(tou)，金帛貨物價(jia)值“數(shu)千巨萬(wan)”，到了烏(wu)(wu)(wu)孫(sun)(sun)，游(you)說烏(wu)(wu)(wu)孫(sun)(sun)王東(dong)返，沒有成(cheng)功。他又分遣(qian)副使持節到了大宛(wan)、康居(ju)、月氏、大夏(xia)等(deng)國(guo)。元鼎二(er)年（公元前115年）張(zhang)(zhang)騫(qian)回來(lai)，烏(wu)(wu)(wu)孫(sun)(sun)派使者幾十(shi)人(ren)隨同張(zhang)(zhang)騫(qian)一起(qi)到了長安(an)。此(ci)后，漢(han)朝(chao)派出的(de)(de)使者還(huan)到過安(an)息（波斯）、身(shen)毒（印度）、奄蔡（在(zai)咸(xian)海與里海間）、條支（安(an)息屬國(guo)）、犁軒（附屬大秦的(de)(de)埃(ai)及(ji)亞歷(li)山大城），中國(guo)使者還(huan)受到安(an)息專門組(zu)織的(de)(de)二(er)萬(wan)人(ren)的(de)(de)盛(sheng)大歡迎。安(an)息等(deng)國(guo)的(de)(de)使者也不斷來(lai)長安(an)訪(fang)問和貿易。從(cong)此(ci)，漢(han)與西域的(de)(de)交通建立起(qi)來(lai)。
元(yuan)鼎二年(nian)(nian)（公(gong)(gong)(gong)元(yuan)前115年(nian)(nian)），張騫回到漢(han)(han)朝后(hou)，拜為大行令(ling)，第二年(nian)(nian)死去。他死后(hou)，漢(han)(han)同西(xi)域的關系進一步發展(zhan)(zhan)。元(yuan)封六年(nian)(nian)（公(gong)(gong)(gong)元(yuan)前105年(nian)(nian)），烏(wu)(wu)孫王以(yi)良馬(ma)千匹為聘禮(li)向漢(han)(han)求和親，武帝(di)把江都(dou)公(gong)(gong)(gong)主細(xi)君嫁給烏(wu)(wu)孫王。細(xi)君死后(hou)，漢(han)(han)又以(yi)楚王戊孫女(nv)解憂公(gong)(gong)(gong)主嫁給烏(wu)(wu)孫王。解憂的侍者馮(feng)鐐深知詩(shi)文(wen)事理，做為公(gong)(gong)(gong)主使(shi)者常持漢(han)(han)節行賞(shang)賜于(yu)諸國，深得尊敬和信任，被稱為馮(feng)夫人(ren)(ren)。由于(yu)她的活動，鞏固和發展(zhan)(zhan)了漢(han)(han)同烏(wu)(wu)孫的關系。神爵(jue)三(san)年(nian)(nian)（公(gong)(gong)(gong)元(yuan)前60年(nian)(nian)），匈(xiong)(xiong)奴內部分裂，日逐王先賢撣率人(ren)(ren)降(jiang)漢(han)(han)，匈(xiong)(xiong)奴對(dui)西(xi)域的控制(zhi)瓦解。漢(han)(han)宣(xuan)帝(di)任命(ming)衛(wei)司馬(ma)鄭吉為西(xi)域都(dou)護，駐守在烏(wu)(wu)壘(lei)城(cheng)（今(jin)新疆輪臺東(dong)），這是漢(han)(han)朝在蔥嶺以(yi)東(dong)，今(jin)巴爾喀什湖以(yi)南的廣大地區正式(shi)設置行政機構(gou)的開端。
匈奴奴隸主(zhu)對西域各族(zu)人(ren)(ren)民的(de)剝削、壓迫是極(ji)其殘酷的(de)。西漢(han)的(de)封建制度，較之匈奴的(de)奴隸制度要先(xian)進(jin)得多。因此，新疆(jiang)境內(nei)的(de)各族(zu)人(ren)(ren)民都(dou)希望(wang)擺脫匈奴貴(gui)族(zu)的(de)壓迫，接受(shou)西漢(han)的(de)統(tong)治(zhi)。西漢(han)政府在(zai)那里設(she)置(zhi)常(chang)駐的(de)官員，派(pai)去士卒屯(tun)田，并(bing)設(she)校尉(wei)統(tong)領，保護屯(tun)田，使漢(han)族(zu)人(ren)(ren)民同新疆(jiang)各族(zu)人(ren)(ren)民的(de)交(jiao)往更加密切了。
漢(han)(han)(han)(han)通(tong)(tong)西(xi)域(yu)，雖(sui)然(ran)起初是出(chu)于(yu)(yu)軍(jun)(jun)事(shi)目(mu)的(de)(de)，但西(xi)域(yu)開通(tong)(tong)以(yi)后，它(ta)的(de)(de)影響，遠遠超出(chu)了軍(jun)(jun)事(shi)范圍。從(cong)西(xi)漢(han)(han)(han)(han)的(de)(de)敦煌(huang)，出(chu)玉門關，進(jin)(jin)(jin)入(ru)新(xin)疆(jiang)，再從(cong)新(xin)疆(jiang)連接中(zhong)亞(ya)(ya)、西(xi)亞(ya)(ya)的(de)(de)一條(tiao)橫貫東西(xi)的(de)(de)通(tong)(tong)道，再次暢通(tong)(tong)無阻(zu)。這條(tiao)通(tong)(tong)道，就是后世(shi)聞(wen)名的(de)(de)“絲綢(chou)之路”。“絲綢(chou)之路”把西(xi)漢(han)(han)(han)(han)同(tong)中(zhong)亞(ya)(ya)許多國家(jia)聯系起來，促(cu)進(jin)(jin)(jin)了它(ta)們(men)之間(jian)的(de)(de)政(zheng)治，經濟和(he)軍(jun)(jun)事(shi)，文化的(de)(de)交流。由于(yu)(yu)中(zhong)國歷代封(feng)建中(zhong)央政(zheng)府都稱(cheng)邊疆(jiang)少數民(min)族為“夷”，所(suo)以(yi)張騫出(chu)使(shi)(shi)西(xi)域(yu)促(cu)進(jin)(jin)(jin)了漢(han)(han)(han)(han)夷之間(jian)的(de)(de)第一次文化交融。西(xi)域(yu)的(de)(de)核桃、葡萄、石榴(liu)、蠶豆(dou)苜(mu)蓿等十幾種(zhong)植(zhi)物，逐(zhu)漸在中(zhong)原(yuan)栽培。龜茲的(de)(de)樂(le)曲和(he)胡琴等樂(le)器(qi)，豐富了漢(han)(han)(han)(han)族人民(min)的(de)(de)文化生活。漢(han)(han)(han)(han)軍(jun)(jun)在鄯善(shan)、車師等地屯田時使(shi)(shi)用(yong)地下(xia)相通(tong)(tong)的(de)(de)穿井術，習稱(cheng)“坎兒井”，在當(dang)地逐(zhu)漸推(tui)廣。此外(wai)，大(da)宛(wan)(wan)的(de)(de)汗血馬在漢(han)(han)(han)(han)代非常著名，名曰“天(tian)馬”，“使(shi)(shi)者(zhe)相望于(yu)(yu)道以(yi)求之”。那時大(da)宛(wan)(wan)以(yi)西(xi)到安(an)息國都不產絲，也(ye)不懂(dong)得(de)鑄(zhu)鐵(tie)(tie)器(qi)，后來漢(han)(han)(han)(han)的(de)(de)使(shi)(shi)臣和(he)散兵把這些技(ji)術傳了過去(qu)。中(zhong)國蠶絲和(he)冶鐵(tie)(tie)術的(de)(de)西(xi)進(jin)(jin)(jin)，對促(cu)進(jin)(jin)(jin)人類文明的(de)(de)發展貢獻甚大(da)。
張騫(qian)這次遠(yuan)征，僅(jin)就預定(ding)出(chu)(chu)使(shi)西(xi)(xi)域(yu)的任務而論，是沒(mei)有完(wan)成。因(yin)為他(ta)未能達(da)到(dao)同大月氏建立聯(lian)盟，以(yi)夾攻匈奴的目的。如(ru)從其產生的實(shi)際影響和所起的歷史作用而言，無(wu)疑(yi)是很大的成功。自春(chun)秋以(yi)來(lai)，戎狄(di)雜居涇渭之(zhi)(zhi)北(bei)。至秦(qin)始(shi)皇(huang)北(bei)卻戎狄(di)，筑長城，以(yi)護(hu)中(zhong)原，但其西(xi)(xi)界不過臨洮，玉門(men)之(zhi)(zhi)外的廣闊的西(xi)(xi)域(yu)，尚(shang)為中(zhong)國政治文化(hua)勢力(li)所未及。張騫(qian)第(di)一次通使(shi)西(xi)(xi)域(yu)，使(shi)中(zhong)國的影響直達(da)蔥嶺(ling)東西(xi)(xi)。自此，不僅(jin)現今中(zhong)國新(xin)疆一帶同內地的聯(lian)系日益加強(qiang)，而且中(zhong)國同中(zhong)亞(ya)、西(xi)(xi)亞(ya)，以(yi)至南歐的直接交往也(ye)建立和密切起來(lai)。后(hou)人(ren)正是沿著張騫(qian)的足跡，走出(chu)(chu)了譽(yu)滿全球的“絲綢之(zhi)(zhi)路(lu)”。張騫(qian)的“鑿(zao)空”之(zhi)(zhi)功，是應充分肯定(ding)的。
張騫(qian)出(chu)使西(xi)域(yu)，既是一(yi)(yi)次極為(wei)(wei)艱(jian)險的(de)(de)外交(jiao)旅行，同時(shi)也是一(yi)(yi)次卓有(you)成(cheng)效(xiao)的(de)(de)科學(xue)考察(cha)。張騫(qian)對廣闊的(de)(de)西(xi)域(yu)進(jin)行了(le)實地的(de)(de)調查研(yan)究(jiu)工作(zuo)。他不僅(jin)親自(zi)訪(fang)問了(le)位(wei)處新疆的(de)(de)各小國(guo)和中(zhong)(zhong)亞的(de)(de)大(da)宛(wan)、康居、大(da)月(yue)氏和大(da)夏諸國(guo)，而且從這(zhe)些地方又初步(bu)了(le)解到烏孫（巴爾喀什湖(hu)以(yi)(yi)南和伊(yi)犁河流域(yu)）、奄蔡（里(li)海(hai)、咸海(hai)以(yi)(yi)北(bei)）、安(an)息(xi)（即(ji)波斯，今(jin)伊(yi)朗）、條支（又稱大(da)食，今(jin)伊(yi)拉克一(yi)(yi)帶）、身毒（又名天竺，即(ji)印度）等國(guo)的(de)(de)許多情況。回長(chang)安(an)后，張騫(qian)將其見(jian)聞(wen)，向漢武帝(di)作(zuo)了(le)詳細(xi)報告，對蔥嶺東(dong)西(xi)、中(zhong)(zhong)亞、西(xi)亞，以(yi)(yi)至安(an)息(xi)、印度諸國(guo)的(de)(de)位(wei)置、特產、人口、城市(shi)、兵力等，都作(zuo)了(le)說(shuo)明。這(zhe)個報告的(de)(de)基(ji)本內容為(wei)(wei)司馬(ma)遷在《史記·大(da)宛(wan)傳(chuan)》中(zhong)(zhong)保存下來。這(zhe)是中(zhong)(zhong)國(guo)和世界上(shang)(shang)對于這(zhe)些地區第(di)一(yi)(yi)次最翔實可(ke)靠的(de)(de)記載。至今(jin)仍是世界上(shang)(shang)研(yan)究(jiu)上(shang)(shang)述地區和國(guo)家(jia)的(de)(de)古地理(li)和歷史的(de)(de)最珍貴的(de)(de)資料。
民間傳說，張騫(qian)奉漢武帝之命，開通西(xi)域(yu)，曾到了“西(xi)天”的(de)黃河源(yuan)頭，會見牛郎和(he)織(zhi)女，帶回了天馬。時逢戰(zhan)亂，國(guo)社動蕩，人民流(liu)離，憂國(guo)憂民的(de)詩人站(zhan)在中西(xi)古道上，不禁想(xiang)起這位“鑿空”西(xi)域(yu)，遠(yuan)播國(guo)威，造福后世的(de)名臣(chen)。
