1909年(nian)1月29日(ri)出生在蘇州一個世代書(shu)香之家(jia)。曾祖(zu)父(fu)(fu)沈(shen)炳垣是清(qing)咸豐內閣大學(xue)士、咸豐皇帝的老師;祖(zu)父(fu)(fu)沈(shen)守謙(qian)精于書(shu)法,與畫家(jia)吳(wu)昌碩、詞(ci)人朱孝臧(zang)為友。
沈祖棻中學(xue)就讀(du)于上(shang)海。1930年考入中央大學(xue)上(shang)海商學(xue)院(現上(shang)海財經大學(xue))。
1931年轉學(xue)至(zhi)南京中(zhong)央大(da)學(xue)文(wen)(wen)(wen)學(xue)院中(zhong)文(wen)(wen)(wen)系(xi)學(xue)習,當(dang)時系(xi)中(zhong)名師云(yun)集,學(xue)風蔚盛(sheng)。沈(shen)祖棻得益(yi)于家庭熏陶的(de)(de)(de)(de)古(gu)典文(wen)(wen)(wen)學(xue)研究(jiu)和舊體詩(shi)詞(ci)的(de)(de)(de)(de)寫作(zuo)才(cai)能引起(qi)了(le)人們的(de)(de)(de)(de)注(zhu)意。當(dang)時院長汪(wang)東對她(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)《浣溪沙》詞(ci)微婉深刻地反映“九·一八”事變(bian)后的(de)(de)(de)(de)民族危機感到驚(jing)奇,給予(yu)她(ta)(ta)熱情(qing)的(de)(de)(de)(de)勉勵。同時,沈(shen)祖棻也開始(shi)了(le)她(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)新(xin)文(wen)(wen)(wen)學(xue)創(chuang)作(zuo)。青春(chun)的(de)(de)(de)(de)夢想(xiang)、細(xi)密的(de)(de)(de)(de)心理、纖柔的(de)(de)(de)(de)詩(shi)情(qing),在她(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)各(ge)種(zhong)文(wen)(wen)(wen)體形式(shi)的(de)(de)(de)(de)嘗試中(zhong)盡(jin)情(qing)地舒展著(zhu),散見于當(dang)時刊物的(de)(de)(de)(de)新(xin)詩(shi)、散文(wen)(wen)(wen)、小說(shuo)、獨幕(mu)劇(ju)等,初步顯示了(le)她(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)文(wen)(wen)(wen)學(xue)才(cai)華(hua)和創(chuang)作(zuo)風格(ge)。
1934年,沈祖棻考(kao)入(ru)金陵(ling)大學國學研(yan)究班,致力于(yu)古典文學研(yan)究。同時與中文系(xi)同窗程千帆志同道合(he)而相愛。并發表了一系(xi)列的短(duan)篇歷(li)史小說,贏得當時評論界在廣泛關注,被文壇譽為“江(jiang)南才女”。
1935年,她(ta)的(de)小說《辯才禪師》發表,被認為(wei)是(shi)“充滿詩意的(de)感情和筆調”的(de)佳作。
1936年春發表的(de)《懸崖上(shang)的(de)家》也廣受稱頌。畢業(ye)后,沈祖棻一面在(zai)各地任教,一面進行新詩和詞(ci)(ci)的(de)創作(zuo),動蕩的(de)時代,使她的(de)詩詞(ci)(ci)在(zai)輕靈婉麗中透著凝(ning)重和深(shen)沉,抒發著她對災(zai)難深(shen)重的(de)祖國至誠的(de)愛。
1937年(nian)(nian)9月,南京(jing)遭到(dao)日(ri)寇的狂轟濫炸,沈(shen)祖(zu)棻(fen)和程(cheng)千(qian)帆避難至(zhi)安徽屯(tun)溪,在(zai)屯(tun)溪匆(cong)促(cu)完婚。自1942年(nian)(nian)至(zhi)日(ri)本投降,沈(shen)祖(zu)棻(fen)先后在(zai)金陵大(da)學(xue)、華西大(da)學(xue)講授詩詞。
1940年(nian)4月,沈(shen)祖棻因腹中生(sheng)瘤(liu)前往成都(dou)動手術(shu),不料(liao)醫院失火,她倉皇逃出,所有(you)衣(yi)物都(dou)被燒毀。程千帆聞訊驚(jing)恐(kong)萬狀,當找(zhao)到妻(qi)子(zi)時,兩(liang)個(ge)相擁(yong)而泣。
1942年夏,她身體漸(jian)漸(jian)康復(fu),和丈(zhang)夫一起(qi)到成都金陵大學(xue)教書。沈(shen)祖棻在(zai)成都金陵大學(xue)開詞選課時(shi)物色了5位有才(cai)華(hua)的(de)學(xue)生(sheng)(sheng)成立了正聲詩詞社(she),在(zai)當時(shi)很(hen)有影響(xiang)。她還為(wei)4位將畢業的(de)學(xue)生(sheng)(sheng)每(mei)人各(ge)選了30多(duo)首結集(ji)成《風雨同聲集(ji)》出(chu)版。
1943年(nian)秋,因(yin)中文系人事糾紛受(shou)到(dao)排擠。次(ci)年(nian)春,因(yin)怒(nu)而揭發學校將政府發給教職員的平(ping)價(jia)米高價(jia)出售,夫婦倆(lia)一(yi)起被學校開除。
1946年底,沈(shen)祖棻終于(yu)結束9年的離亂,回到武昌與丈夫(fu)團聚。
1949年(nian)(nian),38歲的(de)沈祖棻(fen)剖腹產下女兒程麗則。產后,她(ta)(ta)的(de)身體(ti)越來越差,起初怎么也找不(bu)(bu)出病(bing)因(yin),最后才(cai)發現原來剖腹時庸醫將手術紗(sha)布遺留在(zai)了她(ta)(ta)腹內(nei)。為(wei)此她(ta)(ta)飽(bao)受兩年(nian)(nian)病(bing)痛,連腸(chang)子都(dou)爛(lan)掉一(yi)截,不(bu)(bu)得不(bu)(bu)做(zuo)多次手術才(cai)把紗(sha)布取盡。就在(zai)她(ta)(ta)在(zai)上海(hai)做(zuo)手術時,上海(hai)解放。目睹陳毅大軍進城紀律嚴(yan)明(ming),對百(bai)姓秋毫不(bu)(bu)犯,她(ta)(ta)激動萬(wan)分。同年(nian)(nian),《涉江詞》結集出版,受到名家的(de)一(yi)致好(hao)評。
1952年(nian),她病體(ti)尚未(wei)完全痊愈就重登講壇,先(xian)是在江蘇師范學院任教,
1956年投(tou)奔丈(zhang)夫(fu)任(ren)(ren)中文(wen)系主任(ren)(ren)的武漢大(da)學,夫(fu)婦共(gong)同執教武大(da),在珞珈山下教書育(yu)人(ren),講授中國文(wen)學史、古典名著(zhu)選讀、歷代韻文(wen)選、元(yuan)明戲曲研究、唐人(ren)七絕詩(shi)等課程。
1957年(nian),程千帆被錯劃為右派,下(xia)放農場改(gai)造。沈祖棻留在武大繼續教學(xue),她的課深受學(xue)生喜愛(ai)。
1963年,她被推選為湖北省召開李清(qing)照學術研討(tao)會作準備的武(wu)大(da)觀摩課主(zhu)講(jiang)人,當時華中師(shi)范學院和武(wu)漢(han)師(shi)范學院也(ye)開同(tong)題(ti)觀摩課,一致公認沈祖棻講(jiang)得最成功最出色。“文(wen)革”開始,多病的她,只有女(nv)兒麗則在身邊(bian),母女(nv)相依為命。
1972年,女(nv)兒結婚搬走(zou)了,夫(fu)妻倆城鄉兩隔(ge),惟有(you)詩(shi)詞唱(chang)和(he)(he)稍慰相(xiang)思(si)之苦。沈祖棻(fen)感賦:“文章(zhang)知己雖(sui)堪(kan)許,患難(nan)夫(fu)妻自可悲。”程千帆(fan)唱(chang)和(he)(he):“巴(ba)渝(yu)唱(chang)遍吳娘曲,應記阿婆初(chu)嫁時(shi)。”
1975年,程千帆平反,1976年回(hui)到武漢,夫妻有了短暫的團聚。
1977年6月27日遭遇車禍而不幸逝世。
著作有(you)《妥(tuo)協》、《暮春(chun)之夜》、《洋(yang)囡(nan)(nan)囡(nan)(nan)》、《神秘的(de)(de)詩》、《辯才禪師》、《茂陵的(de)(de)雨夜》、《馬嵬驛》、《蘇丞相的(de)(de)悲哀(ai)》、《宋詞(ci)賞析》、《唐人(ren)七絕淺釋》等。
朱自(zi)清先生(sheng)曾稱她(ta)為“現(xian)代(dai)李清照”;
美學(xue)家朱光潛也(ye)曾題詩稱她(ta)“易(yi)安而后見(jian)斯人(ren),骨(gu)秀神清自不群。”
國學(xue)大(da)師(shi)錢仲(zhong)聯先生評(ping)價她是“三百年來林下作(zuo),秋(qiu)波(bo)臨去尚銷魂。”
著名詩人、書法家沈尹(yin)默先生(sheng)則比(bi)喻他(ta)們夫妻為再(zai)版的李清照和趙明誠,贊譽(yu)稱(cheng)“昔時趙李今程沈”。
原南京文學院院長汪東稱贊(zan)她(ta):“諸詞皆風格高(gao)華,聲韻沉咽,韋馮遺(yi)響,如在人間。一千年(nian)無此作矣”。
葉嘉瑩女士則稱她為“是一個集(ji)大成的作者”。
她更(geng)被(bei)世人稱作(zuo)“明清(qing)以來無人可匹的愛國詞(ci)人”、“20世紀中華詩詞(ci)界(jie)最(zui)杰出女詞(ci)人”。