王(wang)(wang)常(chang)(chang)本是(shi)鄠縣人,其(qi)父王(wang)(wang)博在(zai)漢成帝、漢哀帝時(shi)期(qi),移居潁川(chuan)郡舞陽(yang)縣(今河(he)南舞陽(yang)縣)。王(wang)(wang)莽(mang)(mang)末年(nian),王(wang)(wang)常(chang)(chang)為(wei)弟報仇,隱其(qi)名(ming)籍逃亡江夏(xia)。公元17年(nian)(天鳳(feng)四年(nian)),王(wang)(wang)鳳(feng)、王(wang)(wang)匡等起兵于云杜(du)綠(lv)林(lin)(今湖北(bei)京山北(bei)大洪山)中,稱為(wei)“綠(lv)林(lin)軍”,聚眾數萬(wan)人。王(wang)(wang)常(chang)(chang)加入綠(lv)林(lin)軍后(hou),被任命為(wei)副(fu)將(jiang),攻(gong)打鄰近各縣。公元22年(nian)(地皇三(san)年(nian)),王(wang)(wang)常(chang)(chang)和成丹(dan)、張(zhang)卬(ang)(áng)分兵進攻(gong)南郡蘭口,號稱下江兵。王(wang)(wang)莽(mang)(mang)派遣(qian)嚴尤、陳茂將(jiang)他們擊破(po)。王(wang)(wang)常(chang)(chang)與成丹(dan)、張(zhang)卬(ang)收(shou)集散(san)兵進入蔞溪(xi),劫略(lve)于安(an)州(zhou)的(de)石龍(long)山與隨州(zhou)的(de)三(san)鐘山一帶(dai),部眾復興。引軍與荊州(zhou)牧戰(zhan)于上唐鄉,大破(po)荊州(zhou)牧,于是(shi)北(bei)達(da)南陽(yang)的(de)宜秋(qiu)(今河(he)南唐河(he)東南)。
當時,漢兵與新市、平林(lin)的部隊都(dou)在小長安被打敗,各(ge)部都(dou)想解散而去(qu)。劉(liu)(liu)縯聽說(shuo)下(xia)江兵在宜秋,就(jiu)與劉(liu)(liu)秀及李通都(dou)到王(wang)(wang)常(chang)(chang)軍營,說(shuo):“愿見(jian)下(xia)江一位賢將,商議大事。”成(cheng)(cheng)丹、張卬共推派遣王(wang)(wang)常(chang)(chang)。劉(liu)(liu)縯見(jian)到王(wang)(wang)常(chang)(chang),說(shuo)明(ming)聯(lian)合(he)的好處。王(wang)(wang)常(chang)(chang)大悟,說(shuo):“王(wang)(wang)莽篡漢弒君,兇殘暴虐天下(xia),百姓思漢,所以(yi)豪杰并(bing)起。現在劉(liu)(liu)氏復興,就(jiu)是(shi)真(zhen)主。我真(zhen)想獻身為用,輔助(zhu)以(yi)成(cheng)(cheng)大功(gong)。”劉(liu)(liu)縯說(shuo):“如果事成(cheng)(cheng),我豈敢獨享勝利(li)成(cheng)(cheng)果!”于是(shi)與王(wang)(wang)常(chang)(chang)深相結識而去(qu)。
王(wang)(wang)常回來,把情(qing)況告知成(cheng)丹(dan)(dan)、張卬。成(cheng)丹(dan)(dan)、張卬認為自(zi)己兵(bing)多,都說(shuo):“大丈夫既(ji)(ji)起(qi),當各自(zi)為主(zhu),為什么要受別(bie)人(ren)制約(yue)呢?”王(wang)(wang)常的(de)(de)(de)心(xin)獨歸順于(yu)(yu)(yu)漢,就慢慢曉(xiao)說(shuo)其將帥說(shuo):“以(yi)前成(cheng)帝、哀帝衰微(wei)沒(mei)有(you)(you)(you)后(hou)嗣,所(suo)以(yi)王(wang)(wang)莽得(de)以(yi)趁機篡位。既(ji)(ji)有(you)(you)(you)了天(tian)下(xia),而(er)政令苛刻殘酷(ku),日(ri)久而(er)失去了百(bai)姓(xing)(xing)之心(xin)。百(bai)姓(xing)(xing)的(de)(de)(de)謳吟思(si)漢,不(bu)止(zhi)一日(ri)了,這(zhe)樣才使我(wo)們(men)因此而(er)起(qi)。那(nei)種(zhong)老百(bai)姓(xing)(xing)怨恨的(de)(de)(de),天(tian)就會(hui)去掉(diao)(diao)它(ta);老百(bai)姓(xing)(xing)思(si)念(nian)的(de)(de)(de),天(tian)就會(hui)給予。舉大事(shi)必當下(xia)順民心(xin),上(shang)合(he)(he)天(tian)意,才能夠成(cheng)功。如果依(yi)仗強(qiang)力(li)勇敢(gan),恣(zi)肆于(yu)(yu)(yu)情(qing)欲,雖(sui)得(de)了天(tian)下(xia),必定還(huan)要失掉(diao)(diao)。以(yi)秦(qin)皇、項羽之勢,還(huan)至于(yu)(yu)(yu)傾覆夷滅,何況今天(tian)是平民相聚于(yu)(yu)(yu)草澤(ze)之中呢?這(zhe)樣下(xia)去,無(wu)異于(yu)(yu)(yu)自(zi)取滅亡。現在南陽(yang)劉姓(xing)(xing)舉族(zu)起(qi)兵(bing),看(kan)他(ta)們(men)來議事(shi)的(de)(de)(de),都有(you)(you)(you)深謀(mou)大慮,是王(wang)(wang)公(gong)之才,與他(ta)們(men)合(he)(he)并,必成(cheng)大功,這(zhe)是上(shang)天(tian)保祐我(wo)們(men)!”下(xia)江諸(zhu)將雖(sui)然倔(jue)強(qiang)缺少知識(shi),然而(er)素來尊(zun)敬王(wang)(wang)常,于(yu)(yu)(yu)是都感(gan)謝說(shuo):“沒(mei)有(you)(you)(you)王(wang)(wang)將軍,我(wo)們(men)這(zhe)班人(ren)差(cha)點陷(xian)于(yu)(yu)(yu)不(bu)義。愿恭敬受教。”王(wang)(wang)常就引兵(bing)與漢軍及新(xin)市、平林兵(bing)合(he)(he)在一起(qi)。于(yu)(yu)(yu)是諸(zhu)部齊心(xin)同(tong)力(li),銳氣更加強(qiang)壯,于(yu)(yu)(yu)是共進兵(bing),攻(gong)破并斬殺甄阜、粱丘(qiu)賜。
等(deng)到諸(zhu)將(jiang)(jiang)商議(yi)擁立(li)劉(liu)姓宗室(shi)為主,只有(you)王(wang)常(chang)與南(nan)(nan)(nan)陽(yang)士大夫(fu)同(tong)意擁立(li)劉(liu)縯,而朱鮪(wei)、張卬等(deng)人不同(tong)意。公元23年(nian)(更始元年(nian)),更始帝劉(liu)玄即位,任命王(wang)常(chang)為廷尉、大將(jiang)(jiang)軍,封知命侯。分兵巡行汝南(nan)(nan)(nan)、沛(pei)郡,回師進入昆陽(yang),和劉(liu)秀(xiu)共(gong)同(tong)打敗(bai)王(wang)尋、王(wang)邑。更始帝到西部建都長安,任用王(wang)常(chang)兼(jian)理南(nan)(nan)(nan)陽(yang)太(tai)守事務(wu),命令他可(ke)以自(zi)行生殺賞罰大權(quan),封為鄧王(wang),食(shi)邑八個縣(xian),賜姓劉(liu)氏。王(wang)常(chang)生性恭謹(jin)儉樸,遵守法規制度,南(nan)(nan)(nan)方人都稱贊他。
公元(yuan)25年(更(geng)始(shi)三年),更(geng)始(shi)帝(di)失(shi)敗被(bei)(bei)殺。公元(yuan)26年(建武(wu)(wu)(wu)(wu)二年)夏,王(wang)(wang)常(chang)(chang)帶著妻子兒女來到(dao)(dao)(dao)(dao)洛(luo)陽(yang),赤裸上(shang)身(shen)來歸附光(guang)武(wu)(wu)(wu)(wu)帝(di)劉秀。光(guang)武(wu)(wu)(wu)(wu)帝(di)見到(dao)(dao)(dao)(dao)王(wang)(wang)常(chang)(chang)非(fei)常(chang)(chang)高興,慰(wei)問他說(shuo):“王(wang)(wang)廷尉太辛苦了。常(chang)(chang)常(chang)(chang)想起從前,一起經歷艱險,哪一天(tian)(tian)忘記過。不早(zao)早(zao)來歸,豈不違(wei)背了從前的話嗎?”王(wang)(wang)常(chang)(chang)叩頭謝罪說(shuo):“臣蒙(meng)天(tian)(tian)命(ming)(ming),得以(yi)(yi)拿著馬鞭追隨陛下(xia)(xia)。初次相(xiang)遇(yu)于(yu)宜秋(qiu),后來會(hui)戰(zhan)于(yu)昆陽(yang),很幸運(yun)依靠您的靈威,終(zhong)于(yu)結成(cheng)同心(xin)。更(geng)始(shi)帝(di)不嫌我(wo)笨(ben),任命(ming)(ming)我(wo)做南州太守。赤眉軍攻入長安后,我(wo)喪失(shi)信心(xin),非(fei)常(chang)(chang)失(shi)望,認為天(tian)(tian)下(xia)(xia)又失(shi)去法紀。聽說(shuo)陛下(xia)(xia)在河北(bei)登基,心(xin)明眼亮,現在能見到(dao)(dao)(dao)(dao)陛下(xia)(xia),死(si)無遺憾(han)。”光(guang)武(wu)(wu)(wu)(wu)帝(di)笑著說(shuo):“我(wo)和(he)廷尉開玩笑罷了。我(wo)見到(dao)(dao)(dao)(dao)廷尉,就不擔(dan)憂南方了。”于(yu)是召集(ji)公卿將軍以(yi)(yi)下(xia)(xia)大臣聚會(hui),對(dui)群臣說(shuo):“王(wang)(wang)常(chang)(chang)以(yi)(yi)平民身(shen)份起義兵(bing),知(zhi)曉(xiao)天(tian)(tian)命(ming)(ming),所以(yi)(yi)被(bei)(bei)更(geng)始(shi)帝(di)封為知(zhi)命(ming)(ming)侯(hou)。和(he)我(wo)在軍隊中相(xiang)遇(yu),相(xiang)互關系尤為密切。”特別加(jia)以(yi)(yi)賞(shang)賜,拜為左曹(cao),封山桑侯(hou)。
后來(lai)光(guang)武帝曾(ceng)在大(da)會上指(zhi)著王常對群臣說:“這個人率(lv)領下(xia)江(jiang)眾將(jiang)士輔(fu)助(zhu)漢室,心如金石般堅定(ding),是真正的忠臣。”當(dang)日(ri)提拔(ba)王常為(wei)漢忠將(jiang)軍(jun),派他(ta)去南(nan)方攻(gong)打(da)鄧奉、董欣,命令各位將(jiang)領都(dou)隸屬(shu)于(yu)他(ta)。又下(xia)詔(zhao)命令王常向北(bei)方攻(gong)打(da)河間、漁(yu)陽(yang),平定(ding)各處屯聚的軍(jun)隊。
公元29年(nian)(建武五年(nian))春,王常與耿弇跟隨吳漢在(zai)平原(yuan)郡(jun)攻打富平、獲索賊軍,大敗(bai)賊軍。追(zhui)擊(ji)余(yu)部至勃海(hai)郡(jun),有四萬余(yu)人(ren)投降(jiang)。
公元29年(建武(wu)五年)秋,攻下(xia)湖陵,又和光(guang)武(wu)帝會師任城(cheng)(cheng),接著(zhu)跟隨光(guang)武(wu)帝打敗蘇茂(mao)、龐萌。進攻下(xia)邳時,王常的(de)部(bu)隊在城(cheng)(cheng)門前和敵人(ren)作(zuo)戰,一天幾次交兵,敵軍反(fan)身逃(tao)入城(cheng)(cheng)門,王常追近城(cheng)(cheng)下(xia),城(cheng)(cheng)上箭如雨下(xia),光(guang)武(wu)帝帶著(zhu)一百多騎(qi)兵從(cong)城(cheng)(cheng)南高處瞭望,看到(dao)王常作(zuo)戰非常賣力,派(pai)中黃門騎(qi)馬傳詔讓(rang)王常帶兵返回,敵人(ren)終于(yu)投降。又分兵率領騎(qi)都尉王霸(ba)一起平(ping)定沛郡亂賊。
公(gong)元30年(nian)(建武六(liu)年(nian))春,光(guang)武帝召王(wang)(wang)常(chang)回(hui)洛(luo)陽(yang),光(guang)武帝命令王(wang)(wang)常(chang)的夫人到舞陽(yang)迎(ying)接王(wang)(wang)常(chang),回(hui)家上(shang)墳(fen)。又向(xiang)西屯(tun)兵(bing)長(chang)安(an),抵御隗囂。
公元31年(nian)(建武七年(nian)),光(guang)武帝派使者拿著官印詔書(shu)就地任(ren)王常(chang)為橫野大將軍,地位比(bi)其他將領(ling)高很多。王常(chang)分兵在朝那(nei)打(da)敗(bai)隗囂屬將高峻。隗囂派將領(ling)領(ling)兵經過(guo)烏(wu)氏縣,王常(chang)攔擊并打(da)敗(bai)了他們。揮師逼降(jiang)羌(qiang)人各部武裝(zhuang),全部平定。
公元(yuan)32年(nian)(建武八年(nian))九月,東郡、濟(ji)陰盜賊興起(qi),光武帝派遣王常和李通率軍打擊盜賊。
公元(yuan)33年(建武九年),王常攻(gong)打內黃(huang)賊兵(bing)(bing),打敗賊兵(bing)(bing)并迫使他們投降。后北上屯(tun)兵(bing)(bing)故安,抵御盧芳。
公元(yuan)33年(建武(wu)九年)六月,王(wang)常與朱(zhu)(zhu)祐、破奸(jian)將(jiang)軍侯進、討虜(lu)將(jiang)軍王(wang)霸(ba)(ba)跟隨吳漢(han)統領五萬余人,在高柳縣(xian)攻打盧(lu)芳部將(jiang)賈覽、閔堪。匈(xiong)奴(nu)(nu)派(pai)兵救援,東漢(han)軍隊不能(neng)取勝。于是匈(xiong)奴(nu)(nu)氣(qi)勢變得強盛(sheng),燒殺(sha)擄掠日益嚴重。光武(wu)帝(di)命王(wang)常駐(zhu)屯(tun)涿郡(jun)(jun)、朱(zhu)(zhu)祐駐(zhu)屯(tun)常山郡(jun)(jun)、侯進駐(zhu)屯(tun)漁陽郡(jun)(jun),任命王(wang)霸(ba)(ba)為上(shang)谷太(tai)守(shou),以防備匈(xiong)奴(nu)(nu)。
公元36年(nian)(建武十二年(nian)),王(wang)常(chang)在屯兵之(zhi)所去世(shi),謚號節侯(hou)。
公元60年(nian)(永平三年(nian)),漢明帝懷念創立東(dong)漢中興(xing)大業的功臣,于是(shi)在南宮云臺畫上二(er)十(shi)八(ba)位將領的肖像,稱為“云臺二(er)十(shi)八(ba)將”。鄧禹居第一位,以下是(shi)馬成(cheng)、吳漢、王梁(liang)、賈(jia)復(fu)、陳(chen)俊、耿弇、杜茂、寇恂、傅俊、岑彭、堅鐔、馮異(yi)、王霸、朱祐、任光、祭遵(zun)、李忠、景丹、萬脩、蓋延、邳彤、銚期、劉植、耿純、臧宮、馬武(wu)、劉隆。后來又增加(jia)王常、李通、竇融、卓茂,共(gong)計(ji)三十(shi)二(er)人(ren)。
劉秀(xiu):“此家(jia)率下江諸(zhu)將輔翼漢室,心如(ru)金石,真忠臣也。”
范曄《后(hou)漢書》:①“王常知命,功惟(wei)帝(di)念。”;②“常性恭儉(jian),遵法(fa)度,南方稱之。”