1945年(nian)8月,蘇(su)聯(lian)紅軍攻入中(zhong)(zhong)(zhong)國東(dong)北,日本(ben)關東(dong)軍潰敗,放棄當地(di)(di)日僑(qiao)。中(zhong)(zhong)(zhong)蘇(su)邊境東(dong)索倫河(he)的(de)(de)日本(ben)長(chang)野(ye)縣信濃鄉開拓團農民(min)慌忙(mang)逃(tao)難(nan)。7歲的(de)(de)松本(ben)勝(sheng)男(nan)隨(sui)著(zhu)(zhu)爺(ye)爺(ye)、媽(ma)媽(ma)、鄰(lin)居女兒關子(zi)、二妹(mei)(mei)敦子(zi)和襁褓中(zhong)(zhong)(zhong)的(de)(de)小妹(mei)(mei)一起(qi)(qi)離開開拓團的(de)(de)家,隨(sui)著(zhu)(zhu)村民(min)逃(tao)往大(da)連。路(lu)途極其(qi)艱苦,爺(ye)爺(ye)、小妹(mei)(mei)先后遇(yu)難(nan),媽(ma)媽(ma)死于(yu)蘇(su)軍炮火(huo)。勝(sheng)男(nan)、關子(zi)和敦子(zi)從(cong)炮火(huo)中(zhong)(zhong)(zhong)幸存(cun),被不同(tong)的(de)(de)當地(di)(di)農民(min)領養,被迫分開。勝(sheng)男(nan)不堪虐待,扒火(huo)車(che)逃(tao)亡,遇(yu)見了(le)同(tong)齡的(de)(de)袁力(li)本(ben)。兩人(ren)相依為命到了(le)長(chang)春,勝(sheng)男(nan)被會日語的(de)(de)人(ren)販子(zi)拐賣,遇(yu)到了(le)教(jiao)書先生陸德(de)(de)志。后者將勝(sheng)男(nan)買了(le)下來,領回家認作義子(zi),給他起(qi)(qi)名叫(jiao)一心。勝(sheng)男(nan)由于(yu)逃(tao)難(nan)中(zhong)(zhong)(zhong)受的(de)(de)刺激,對(dui)逃(tao)難(nan)以前的(de)(de)記憶十分模糊,只記得妹(mei)(mei)妹(mei)(mei)敦子(zi)。長(chang)期逃(tao)難(nan)的(de)(de)勝(sheng)男(nan)患上了(le)重病,陸德(de)(de)志夫婦無(wu)錢醫治,只能將勝(sheng)男(nan)運到日本(ben)人(ren)街碰(peng)運氣(qi),看(kan)是否還有(you)沒(mei)走的(de)(de)日本(ben)醫生。陸德(de)(de)志看(kan)著(zhu)(zhu)躺在樓道里無(wu)力(li)揮(hui)手的(de)(de)勝(sheng)男(nan),最終還是不忍離開,將勝(sheng)男(nan)帶回了(le)家里。
勝男成(cheng)為(wei)(wei)陸(lu)一(yi)(yi)(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)(xin)以后,安心(xin)(xin)(xin)(xin)隨(sui)著養父上(shang)課識字,也常常在(zai)(zai)街頭尋找妹妹敦(dun)子(zi)。1948年,解(jie)放(fang)(fang)軍圍困長春(chun)。陸(lu)德(de)志(zhi)一(yi)(yi)(yi)(yi)(yi)家隨(sui)眾撤出長春(chun)。一(yi)(yi)(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)(xin)在(zai)(zai)路上(shang)撿到了(le)敦(dun)子(zi)的護(hu)身(shen)符,執(zhi)意要在(zai)(zai)人(ren)(ren)流里尋找妹妹,卻耽誤了(le)行程(cheng)。最后在(zai)(zai)解(jie)放(fang)(fang)軍關(guan)卡(ka)中,一(yi)(yi)(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)(xin)因為(wei)(wei)口音被認(ren)出是(shi)日本(ben)(ben)人(ren)(ren),被懷疑與陸(lu)德(de)志(zhi)的父子(zi)關(guan)系,無法過關(guan)。陸(lu)德(de)志(zhi)寧愿自(zi)己回到關(guan)內(nei),換(huan)得一(yi)(yi)(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)(xin)出關(guan)。最后解(jie)放(fang)(fang)軍干部被父子(zi)之情感動,放(fang)(fang)一(yi)(yi)(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)(xin)過關(guan)。一(yi)(yi)(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)(xin)也終于從心(xin)(xin)(xin)(xin)底(di)叫出了(le)爸(ba)爸(ba)。一(yi)(yi)(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)(xin)隨(sui)父母回到陸(lu)德(de)志(zhi)的故鄉范家屯,重遇袁(yuan)力本(ben)(ben)。兩人(ren)(ren)一(yi)(yi)(yi)(yi)(yi)起讀(du)書長大,一(yi)(yi)(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)(xin)始(shi)終因為(wei)(wei)日本(ben)(ben)人(ren)(ren)的身(shen)份受到欺負,但袁(yuan)力本(ben)(ben)始(shi)終幫助他(ta)(ta)。一(yi)(yi)(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)(xin)考上(shang)了(le)大連鋼鐵學院。然而因為(wei)(wei)日本(ben)(ben)人(ren)(ren)的身(shen)份,他(ta)(ta)成(cheng)績優異也無法留校(xiao),深(shen)愛(ai)的初戀情人(ren)(ren)趙(zhao)丹青也要與他(ta)(ta)分(fen)道揚鑣。他(ta)(ta)到北京后成(cheng)為(wei)(wei)了(le)首鋼的工程(cheng)師。文革開始(shi)后,一(yi)(yi)(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)(xin)被紅(hong)衛兵逮捕,打成(cheng)“日本(ben)(ben)特務(wu)”,被送往(wang)(wang)寧夏進行勞改修筑(zhu)水壩,后來(lai)又被送往(wang)(wang)內(nei)蒙古恩格貝,成(cheng)了(le)一(yi)(yi)(yi)(yi)(yi)個牧羊人(ren)(ren)。
一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)在(zai)勞改(gai)營中(zhong)(zhong)認(ren)識(shi)了(le)(le)(le)日(ri)(ri)本長大的歸國(guo)(guo)華(hua)僑黃樹海。黃樹海告訴(su)他(ta),一(yi)(yi)(yi)個人如果連(lian)自己(ji)的母語(yu)都(dou)不(bu)知(zhi)道,是(shi)一(yi)(yi)(yi)種恥辱(ru)。一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)決心(xin)(xin)(xin)跟著(zhu)他(ta)學習日(ri)(ri)語(yu)。然(ran)而(er)(er)不(bu)久后(hou)有(you)(you)獄友逃獄,一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)被查出寫(xie)有(you)(you)五十音圖,被認(ren)為是(shi)暗(an)號而(er)(er)遭批斗。黃樹海用苦(ku)(ku)肉(rou)計救他(ta),一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)卻沒有(you)(you)領(ling)悟,等到(dao)(dao)領(ling)悟過(guo)來(lai),已經(jing)(jing)太遲了(le)(le)(le)。一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)在(zai)牧羊(yang)時幫(bang)了(le)(le)(le)一(yi)(yi)(yi)輛(liang)拋錨的醫療巡回隊的卡車,認(ren)識(shi)了(le)(le)(le)巡回隊的護(hu)士江(jiang)月(yue)梅(mei)(mei)。一(yi)(yi)(yi)年以后(hou),月(yue)梅(mei)(mei)又救了(le)(le)(le)患了(le)(le)(le)破傷風(feng)的一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)。后(hou)來(lai),一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)在(zai)風(feng)暴中(zhong)(zhong)又遇到(dao)(dao)了(le)(le)(le)月(yue)梅(mei)(mei),兩人在(zai)躲(duo)避風(feng)暴時相互了(le)(le)(le)解了(le)(le)(le)彼此的苦(ku)(ku)難經(jing)(jing)歷,也(ye)產生了(le)(le)(le)愛(ai)情。月(yue)梅(mei)(mei)將一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)的遭遇通知(zhi)了(le)(le)(le)陸(lu)德(de)志。陸(lu)德(de)志從(cong)范家屯趕到(dao)(dao)北京,為一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)申(shen)冤。經(jing)(jing)過(guo)漫長艱苦(ku)(ku)的等待和努力,陸(lu)德(de)志終于盼到(dao)(dao)了(le)(le)(le)一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)平反的一(yi)(yi)(yi)天(tian)。這時候中(zhong)(zhong)日(ri)(ri)已經(jing)(jing)建(jian)交,一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)與(yu)月(yue)梅(mei)(mei)結婚,重新回到(dao)(dao)首鋼工(gong)作(zuo)。日(ri)(ri)本考察團來(lai)中(zhong)(zhong)國(guo)(guo)考察合作(zuo)項目(mu),聽得懂日(ri)(ri)語(yu)的一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)聽到(dao)(dao)日(ri)(ri)方代表輕蔑(mie)的話語(yu),內心(xin)(xin)(xin)憤怒又矛盾。再(zai)三猶豫后(hou),他(ta)選擇(ze)接受日(ri)(ri)語(yu)培訓,開始擔任(ren)日(ri)(ri)本援助項目(mu)中(zhong)(zhong)交流的工(gong)作(zuo)。他(ta)在(zai)工(gong)作(zuo)中(zhong)(zhong)常與(yu)日(ri)(ri)方公司的代表松本耕(geng)(geng)次打交道,卻不(bu)知(zhi)耕(geng)(geng)次正是(shi)他(ta)的生父。而(er)(er)想要尋找(zhao)失散妻兒的耕(geng)(geng)次也(ye)不(bu)知(zhi)道一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)(xin)就是(shi)自己(ji)一(yi)(yi)(yi)直(zhi)尋找(zhao)的兒子。
在(zai)月梅的(de)(de)(de)幫助下,一(yi)(yi)(yi)(yi)心找到(dao)了(le)妹(mei)妹(mei)敦子。這時(shi)的(de)(de)(de)敦子因為(wei)長(chang)期操(cao)勞,已(yi)經病(bing)入膏肓。他(ta)陪著(zhu)妹(mei)妹(mei)度過了(le)最(zui)后的(de)(de)(de)時(shi)光。敦子去世的(de)(de)(de)那天(tian),耕(geng)(geng)次(ci)循著(zhu)敦子的(de)(de)(de)消息趕(gan)到(dao),兩人才知(zhi)道互(hu)相的(de)(de)(de)身份。一(yi)(yi)(yi)(yi)次(ci),一(yi)(yi)(yi)(yi)心因公務(wu)到(dao)日(ri)本(ben)開會時(shi),忍不(bu)住對逝去母親的(de)(de)(de)思(si)念,找到(dao)了(le)耕(geng)(geng)次(ci)的(de)(de)(de)家中。而這時(shi),與(yu)一(yi)(yi)(yi)(yi)心同行的(de)(de)(de)趙丹(dan)青(qing)的(de)(de)(de)丈(zhang)夫(fu)馮長(chang)幸因為(wei)嫉妒而偷取了(le)一(yi)(yi)(yi)(yi)心保(bao)管的(de)(de)(de)絕密材料(liao)。一(yi)(yi)(yi)(yi)心因為(wei)私(si)自與(yu)日(ri)方(fang)人員(yuan)接觸,又(you)丟(diu)失了(le)材料(liao),被貶(bian)到(dao)呼和浩特工作。當他(ta)再度平反冤屈,回(hui)到(dao)工作崗位后不(bu)久,由日(ri)本(ben)援(yuan)建的(de)(de)(de)鋼(gang)鐵企業項目建設完畢,耕(geng)(geng)次(ci)也要回(hui)到(dao)日(ri)本(ben)。耕(geng)(geng)次(ci)回(hui)國前,希望一(yi)(yi)(yi)(yi)心與(yu)他(ta)一(yi)(yi)(yi)(yi)同回(hui)去。一(yi)(yi)(yi)(yi)邊是數(shu)十(shi)年養育(yu)恩(en)情的(de)(de)(de)養父母,另一(yi)(yi)(yi)(yi)邊是分別半生的(de)(de)(de)生父,一(yi)(yi)(yi)(yi)心面臨(lin)著(zhu)痛苦的(de)(de)(de)抉擇。終于,在(zai)陪同耕(geng)(geng)次(ci)游覽三峽(xia)的(de)(de)(de)時(shi)候,一(yi)(yi)(yi)(yi)心對耕(geng)(geng)次(ci)說:我(wo)是大地的(de)(de)(de)兒子。他(ta)決(jue)心留在(zai)這片養育(yu)了(le)他(ta)的(de)(de)(de)大地。最(zui)終,一(yi)(yi)(yi)(yi)心再次(ci)前往內蒙古工作。這一(yi)(yi)(yi)(yi)次(ci),他(ta)終于能夠選(xuan)擇自己(ji)的(de)(de)(de)人生,自己(ji)的(de)(de)(de)未來(lai)。