《二十年目睹之怪現(xian)狀(zhuang)》是(shi)晚清(qing)文(wen)學家吳趼人(ren)創作的(de)(de)一部帶有自傳性(xing)質的(de)(de)長篇小(xiao)說(shuo)，為(wei)晚清(qing)四大譴責小(xiao)說(shuo)之一。全書(shu)以(yi)主人(ren)公(gong)“九(jiu)(jiu)死(si)一生(sheng)(sheng)”的(de)(de)經歷(li)為(wei)主要(yao)線索，從他為(wei)父親(qin)奔(ben)喪開始(shi)，到經商失(shi)敗(bai)結束，通過“九(jiu)(jiu)死(si)一生(sheng)(sheng)”二十年間的(de)(de)遭遇和(he)見聞，描述了(le)日益殖民(min)地化(hua)的(de)(de)中國封建(jian)社會的(de)(de)政治狀(zhuang)況、道德面貌、社會風尚(shang)以(yi)及世態人(ren)情(qing)，揭露了(le)晚清(qing)社會和(he)封建(jian)制度(du)行將滅亡、無可挽救的(de)(de)歷(li)史命運。
《二十(shi)(shi)年(nian)目睹之(zhi)(zhi)怪現(xian)狀》描寫(xie)的(de)是(shi)1884年(nian)中(zhong)法(fa)之(zhi)(zhi)戰到1904年(nian)前后20年(nian)間，社會(hui)上的(de)種(zhong)種(zhong)怪現(xian)狀。全書以(yi)主人公“九死一(yi)生”的(de)經(jing)歷為干線，從他奔(ben)父喪(sang)開始，至(zhi)其經(jing)商失(shi)敗終止(zhi)，通過這(zhe)個人物20年(nian)間的(de)遭遇和見聞，廣(guang)泛地揭(jie)露(lu)了(le)從光緒十(shi)(shi)年(nian)（1884）中(zhong)法(fa)戰爭前后至(zhi)光緒三(san)十(shi)(shi)一(yi)年(nian)（1905）左右的(de)清(qing)末社會(hui)的(de)黑暗現(xian)實(shi)，展示(shi)了(le)一(yi)幅清(qing)王(wang)朝崩潰前夕的(de)社會(hui)畫(hua)卷，并從側面(mian)描繪出(chu)帝國主義的(de)瘋狂侵略。作(zuo)品寫(xie)了(le)200來(lai)件(jian)“怪現(xian)狀”，勾畫(hua)出(chu)一(yi)個到處充斥著(zhu)“蛇鼠(shu)”、“豺(chai)虎”、“魑魅”的(de)鬼蜮世(shi)(shi)界。在(zai)清(qing)末小說中(zhong)，它反映的(de)生活面(mian)較廣(guang)，除官(guan)場之(zhi)(zhi)外，還包括商場、洋(yang)場，兼及醫卜星相(xiang)、三(san)教九流，揭(jie)露(lu)當時的(de)政(zheng)治狀況、社會(hui)風尚、道(dao)德面(mian)貌和世(shi)(shi)態(tai)人情。所以(yi)發表時標為“社會(hui)小說”。
19世(shi)紀末，清政府日益(yi)腐敗，一(yi)(yi)批(pi)有愛國(guo)良知(zhi)的作(zuo)(zuo)(zuo)家，用小(xiao)(xiao)說(shuo)這一(yi)(yi)文學形式對社會的丑(chou)惡現象進行了揭露(lu)和(he)(he)譴(qian)責。魯迅(xun)曾在《中國(guo)小(xiao)(xiao)說(shuo)史(shi)略(lve)》中把(ba)這類小(xiao)(xiao)說(shuo)歸屬為(wei)譴(qian)責小(xiao)(xiao)說(shuo)，其(qi)中吳趼(jian)人(ren)所著的《二十(shi)年(nian)目睹之怪現狀》便是其(qi)中的代表作(zuo)(zuo)(zuo)之一(yi)(yi)。作(zuo)(zuo)(zuo)為(wei)一(yi)(yi)個有愛國(guo)心(xin)的改良主義者(zhe)，吳趼(jian)人(ren)看(kan)到清朝政治黑暗，官場腐敗，所以通過(guo)小(xiao)(xiao)說(shuo)加以猛烈抨擊和(he)(he)嘲(chao)諷。
《二十(shi)(shi)年(nian)目(mu)睹之怪現狀》原署“我佛山(shan)人著”。作(zuo)(zuo)者吳趼(jian)人，字小(xiao)(xiao)(xiao)允(yun)，又(you)字繭人，原名(ming)沃堯，后改(gai)趼(jian)人。廣東南(nan)海(hai)(hai)人。因(yin)居佛山(shan)鎮(zhen)，故(gu)筆名(ming)為(wei)我佛山(shan)人。也曾用(yong)筆名(ming)野史氏(shi)、老(lao)小(xiao)(xiao)(xiao)海(hai)(hai)、老(lao)少(shao)年(nian)等。生于清同治五年(nian)（1866），卒于宣統(tong)二年(nian)（1910），終年(nian)四(si)十(shi)(shi)四(si)歲。吳趼(jian)人出身于破落的(de)(de)世(shi)宦之家，十(shi)(shi)八(ba)歲至上海(hai)(hai)，常為(wei)日(ri)(ri)報撰(zhuan)(zhuan)稿，曾在江(jiang)南(nan)制造軍(jun)械局當抄寫員，后客居山(shan)東，遠游日(ri)(ri)本(ben)。1902年(nian)梁(liang)啟超在日(ri)(ri)本(ben)橫(heng)濱創辦《新(xin)小(xiao)(xiao)(xiao)說(shuo)》，吳趼(jian)人始(shi)作(zuo)(zuo)小(xiao)(xiao)(xiao)說(shuo)，撰(zhuan)(zhuan)有(you)(you)本(ben)書(shu)及《痛(tong)史》二十(shi)(shi)七回(hui)(hui)，《九命奇冤》三(san)(san)(san)十(shi)(shi)六(liu)回(hui)(hui)。光緒三(san)(san)(san)十(shi)(shi)年(nian)（1904），去漢口(kou)任(ren)美(mei)國(guo)(guo)人辦的(de)(de)《楚報》主(zhu)編(bian)。其此時全國(guo)(guo)掀起反對美(mei)國(guo)(guo)的(de)(de)“華工禁(jin)約”運動，他(ta)激(ji)于愛國(guo)(guo)義(yi)憤(fen)，毅然辭職返滬(hu)。光緒三(san)(san)(san)十(shi)(shi)二年(nian)（1906），在上海(hai)(hai)任(ren)汪維甫創辦的(de)(de)《月月小(xiao)(xiao)(xiao)說(shuo)》主(zhu)編(bian)，共二十(shi)(shi)四(si)期，他(ta)的(de)(de)大部分作(zuo)(zuo)品(pin)均在此刊物發(fa)表。同時又(you)為(wei)《繡像小(xiao)(xiao)(xiao)說(shuo)》撰(zhuan)(zhuan)稿，有(you)(you)《瞎騙奇聞））八(ba)回(hui)(hui)、并有(you)(you)續李(li)伯元的(de)(de)《活(huo)地獄》問世(shi)。宣統(tong)二年(nian)（1910）病(bing)死于上海(hai)(hai)。所撰(zhuan)(zhuan)小(xiao)(xiao)(xiao)說(shuo)，尚有(you)(you)《電術奇談(tan)》二十(shi)(shi)四(si)回(hui)(hui)、《恨海(hai)(hai)》十(shi)(shi)回(hui)(hui)（1906）、《劫余灰(hui)）十(shi)(shi)六(liu)回(hui)(hui)（1910）、《最(zui)近社(she)會齷齪史》二十(shi)(shi)回(hui)(hui)（1910）、《新(xin)石(shi)頭記》四(si)十(shi)(shi)回(hui)(hui)（1908）、《上海(hai)(hai)游驂錄(lu)》十(shi)(shi)回(hui)(hui)（1909）《發(fa)財秘訣(jue)））八(ba)回(hui)(hui)（1907）、《兩晉演義(yi)》二十(shi)(shi)三(san)(san)(san)回(hui)(hui)（1910）、《糊(hu)涂世(shi)界》十(shi)(shi)二回(hui)(hui)（1906）、《云南(nan)野乘(cheng)》三(san)(san)(san)回(hui)(hui)（1907）等，還有(you)(you)短篇(pian)小(xiao)(xiao)(xiao)說(shuo)集《趼(jian)人十(shi)(shi)三(san)(san)(san)種》。
《二十年(nian)目睹(du)之怪現狀》全書(shu)以主人(ren)公九死一生(sheng)奔(ben)父(fu)喪始，至(zhi)其經商失敗止。卷首(shou)九死一生(sheng)自白他出來應世的(de)(de)20年(nian)間所遇見的(de)(de)只有(you)“蛇蟲鼠蟻”、“豺狼(lang)虎豹”、“魑魅(mei)魍魎(liang)”，小說就是展示(shi)這種怪現狀，筆鋒觸及(ji)相當廣闊的(de)(de)社(she)會(hui)生(sheng)活面，上自部(bu)堂督撫，下至(zhi)三教九流，舉凡貪官污吏、訟棍(gun)劣紳(shen)、奸商錢虜、洋(yang)(yang)奴買辦(ban)、江湖(hu)術士(shi)、洋(yang)(yang)場才子、娼妓孌童、流氓騙子等，狼(lang)奔(ben)豕突，顯示(shi)了日益殖民地化的(de)(de)中國封建社(she)會(hui)肌體的(de)(de)潰(kui)爛不堪(kan)。
小說富有特色的(de)(de)(de)(de)(de)(de)部分(fen)是(shi)對封建(jian)家(jia)(jia)(jia)(jia)庭的(de)(de)(de)(de)(de)(de)罪惡(e)(e)與道德(de)淪喪的(de)(de)(de)(de)(de)(de)暴露。在拜金主(zhu)義(yi)狂潮的(de)(de)(de)(de)(de)(de)沖(chong)擊(ji)下，舊(jiu)式家(jia)(jia)(jia)(jia)庭中骨肉乖(guai)違，人(ren)倫慘(can)變，作者以犀(xi)利的(de)(de)(de)(de)(de)(de)筆鋒直抉(jue)那些(xie)(xie)道貌岸然(ran)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)正(zheng)人(ren)君(jun)子(zi)(zi)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)丑惡(e)(e)靈魂。九死(si)一生(sheng)(sheng)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)伯父子(zi)(zi)仁就(jiu)是(shi)一個典型(xing)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)涼薄無行(xing)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)偽君(jun)子(zi)(zi)。他堂(tang)而皇之(zhi)地干沒亡(wang)弟萬金遺(yi)產，奪孤(gu)侄(zhi)寡娣的(de)(de)(de)(de)(de)(de)養命錢(qian)，幾令(ling)九死(si)一生(sheng)(sheng)流落(luo)街頭。其人(ren)不茍(gou)言(yan)笑，動輒嚴斥子(zi)(zi)侄(zhi)，而所做(zuo)曖昧情事，令(ling)人(ren)齒冷。宦(huan)家(jia)(jia)(jia)(jia)子(zi)(zi)弟黎(li)景翼為奪家(jia)(jia)(jia)(jia)產，逼(bi)死(si)胞弟，又將弟媳賣(mai)入娼門。吏(li)(li)部主(zhu)事符彌(mi)軒，高(gao)談性(xing)理(li)之(zhi)學，卻百般(ban)虐待將他自(zi)襁褓(bao)撫養成人(ren)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)祖父。書中落(luo)墨甚多(duo)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)茍(gou)才，也是(shi)被他的(de)(de)(de)(de)(de)(de)親(qin)子(zi)(zi)龍光勾(gou)結江湖草醫(yi)害(hai)死(si)。舊(jiu)家(jia)(jia)(jia)(jia)庭中的(de)(de)(de)(de)(de)(de)深重罪孽，令(ling)人(ren)毛骨悚然(ran)。作家(jia)(jia)(jia)(jia)抉(jue)發官(guan)場(chang)黑幕，亦頗(po)重從道德(de)批判切入，直斥“這個官(guan)竟然(ran)不是(shi)人(ren)做(zuo)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)，頭一件先要學會(hui)了(le)卑(bei)污(wu)茍(gou)賤”（第五(wu)十回）。貫穿全書的(de)(de)(de)(de)(de)(de)反(fan)面人(ren)物茍(gou)才，便(bian)是(shi)這種“行(xing)止齷齪，無恥(chi)之(zhi)尤(you)”的(de)(de)(de)(de)(de)(de)典型(xing)。他夤緣茍(gou)且，幾度宦(huan)海沉浮，為求官(guan)星照命，竟將如花似玉的(de)(de)(de)(de)(de)(de)寡媳獻與制臺大(da)人(ren)。此外，書中對于清末官(guan)吏(li)(li)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)庸懦畏葸、恐外媚外，也有相當生(sheng)(sheng)動的(de)(de)(de)(de)(de)(de)刻畫(hua)，體現了(le)作家(jia)(jia)(jia)(jia)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)愛國義(yi)憤。小說還萬花筒似地展示了(le)光怪陸(lu)離(li)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)社會(hui)齷齪諸相，其中作家(jia)(jia)(jia)(jia)揣摩最(zui)為熟透的(de)(de)(de)(de)(de)(de)則是(shi)“洋場(chang)才子(zi)(zi)”。這些(xie)(xie)浮薄子(zi)(zi)弟，徙倚華洋二界(jie)，徜徉花國酒(jiu)鄉(xiang)，胸無點墨，大(da)言(yan)炎炎，笑柄層出，斯文掃地，充分(fen)顯示了(le)畸型(xing)社會(hui)中一部分(fen)知識(shi)分(fen)子(zi)(zi)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)空虛和墮(duo)落(luo)。
此書(shu)也反映了(le)作家(jia)追(zhui)求(qiu)與幻滅的(de)(de)(de)(de)心史歷程(cheng)。書(shu)中著意推出(chu)一(yi)(yi)些正面(mian)人物(wu)(wu)如(ru)吳繼之(zhi)、九死一(yi)(yi)生(sheng)(sheng)、文述農、蔡(cai)侶笙(sheng)等，寄托(tuo)著作家(jia)的(de)(de)(de)(de)理想(xiang)和追(zhui)求(qiu)。吳繼之(zhi)由地(di)主、官僚(liao)轉(zhuan)化(hua)為(wei)富(fu)商(shang)，是(shi)我(wo)國(guo)小說(shuo)中最早出(chu)現(xian)的(de)(de)(de)(de)新興資產(chan)(chan)(chan)階級形(xing)象。他與九死一(yi)(yi)生(sheng)(sheng)所(suo)經(jing)營的(de)(de)(de)(de)大宗出(chu)口貿易，曾經(jing)興旺一(yi)(yi)時，差(cha)可自豪，足以(yi)睥睨官場(chang)群(qun)丑，體現(xian)了(le)社會價值觀(guan)念的(de)(de)(de)(de)變化(hua)。然(ran)而(er)作家(jia)筆下商(shang)場(chang)人物(wu)(wu)的(de)(de)(de)(de)心理構型(xing)仍然(ran)是(shi)舊的(de)(de)(de)(de)，作家(jia)著力刻畫(hua)的(de)(de)(de)(de)是(shi)他們的(de)(de)(de)(de)義骨俠腸(chang)，彼此間(jian)肝(gan)膽相照的(de)(de)(de)(de)深情(qing)厚誼(yi)，都還缺少商(shang)業資本弄潮(chao)兒的(de)(de)(de)(de)氣質，他們最后(hou)的(de)(de)(de)(de)破產(chan)(chan)(chan)則(ze)反映了(le)半封(feng)建半殖民(min)地(di)的(de)(de)(de)(de)中國(guo)社會中新興資產(chan)(chan)(chan)階級的(de)(de)(de)(de)命定歸宿。蔡(cai)侶笙(sheng)，則(ze)純然(ran)“清官”模式(shi)。書(shu)中正面(mian)人物(wu)(wu)無例外地(di)被人欲橫流的(de)(de)(de)(de)塵囂濁浪(lang)所(suo)吞沒，“實(shi)業救國(guo)”、“道德救國(guo)”，—一(yi)(yi)破產(chan)(chan)(chan)，體現(xian)了(le)作家(jia)“救世之(zhi)情(qing)竭，而(er)后(hou)厭世之(zhi)念生(sheng)(sheng)”（李葭榮《我(wo)佛山人傳》）的(de)(de)(de)(de)心靈搏斗歷程(cheng)。
小說突出地體現了作(zuo)家的(de)藝術風格(ge)：筆(bi)鋒凌厲(li)，莊諧雜(za)陳，辛辣而(er)有興味。如(ru)茍才初次亮相，他那如(ru)瓶瀉(xie)水般的(de)談吐，旁若(ruo)無人(ren)的(de)意(yi)態，寥寥數筆(bi)，躍然(ran)紙上。小說采用第一人(ren)稱限(xian)制敘事，在小說史上別開生面(mian)，以九死(si)一生20年(nian)間的(de)悲歡(huan)離合、所見(jian)所聞貫(guan)穿(chuan)始終，結構上成一摶結之(zhi)局。不足(zu)之(zhi)處是材(cai)料不免龐(pang)雜(za)，有些(xie)形同話(hua)柄的(de)聯綴(zhui)。
在結構(gou)上(shang)，人(ren)(ren)們較多(duo)地注(zhu)意(yi)到(dao)作為(wei)小說(shuo)(shuo)(shuo)故事線(xian)索(suo)與敘事視(shi)角“我(wo)”的存(cun)在，卻忽略了“我(wo)”本身也是小說(shuo)(shuo)(shuo)中的人(ren)(ren)物。“我(wo)”的榮辱(ru)興(xing)衰(shuai)與小說(shuo)(shuo)(shuo)內在結構(gou)之(zhi)間的關系。小說(shuo)(shuo)(shuo)“以(yi)省疾遭喪(sang)起，以(yi)得電(dian)奔喪(sang)止”，始從家鄉來，終又(you)回家鄉去，”且開卷(juan)時幾個重要(yao)人(ren)(ren)物，于篇(pian)終時皆一(yi)一(yi)回顧到(dao)”，可謂“首(shou)尾聯(lian)絡(luo),妙轉如圜(yuan)”（《二(er)十年目睹之(zhi)怪(guai)現(xian)狀》）。為(wei)了說(shuo)(shuo)(shuo)明該小說(shuo)(shuo)(shuo)結構(gou)的完整(zheng)性，可以(yi)“我(wo)”與吳繼之(zhi)為(wei)例加(jia)以(yi)說(shuo)(shuo)(shuo)明。
“我(wo)(wo)(wo)(wo)(wo)”在(zai)南京無(wu)依無(wu)靠時(shi)遇到繼(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)之(zhi)，繼(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)之(zhi)收留(liu)了(le)(le)“我(wo)(wo)(wo)(wo)(wo)”。“我(wo)(wo)(wo)(wo)(wo)”也因(yin)此成(cheng)了(le)(le)他(ta)(ta)的(de)(de)幕賓(bin)，繼(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)之(zhi)人(ren)(ren)生(sheng)的(de)(de)興衰與“我(wo)(wo)(wo)(wo)(wo)”自然(ran)是(shi)休戚相關(guan)了(le)(le)。繼(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)之(zhi)是(shi)進士出身，又由(you)(you)(you)于(yu)(yu)有(you)藩臺(tai)(tai)這(zhe)樣(yang)(yang)的(de)(de)世(shi)交(jiao)關(guan)系，他(ta)(ta)的(de)(de)仕(shi)途(tu)(tu)起(qi)初(chu)還算(suan)順(shun)利。到44回(hui)(hui)(hui)(hui)他(ta)(ta)終(zhong)于(yu)(yu)署理了(le)(le)江都(dou)縣這(zhe)樣(yang)(yang)的(de)(de)美差，仕(shi)途(tu)(tu)至此達到頂峰。但藩臺(tai)(tai)也因(yin)署理安(an)徽巡撫而調離本省，可見作(zuo)者(zhe)(zhe)在(zai)寫繼(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)之(zhi)升(sheng)官的(de)(de)同時(shi)，也為(wei)他(ta)(ta)丟官埋下了(le)(le)伏筆。無(wu)獨有(you)偶，第59回(hui)(hui)(hui)(hui)繼(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)之(zhi)因(yin)拒絕(jue)制軍下人(ren)(ren)的(de)(de)敲詐而被(bei)罷(ba)官。由(you)(you)(you)于(yu)(yu)繼(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)之(zhi)早已(yi)涉足商業，他(ta)(ta)此時(shi)的(de)(de)商業也開始興盛，因(yin)此丟官并(bing)未對他(ta)(ta)產生(sheng)直接的(de)(de)重大(da)影響。但不(bu)可否認的(de)(de)是(shi)丟官與其(qi)商業的(de)(de)最終(zhong)失敗有(you)著內在(zai)的(de)(de)聯系。繼(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)之(zhi)的(de)(de)生(sheng)意在(zai)此后的(de)(de)日子里開始逐漸達到鼎盛，而作(zuo)者(zhe)(zhe)卻在(zai)80回(hui)(hui)(hui)(hui)以極淡的(de)(de)閑(xian)筆也提到了(le)(le)蕪湖生(sheng)意被(bei)人(ren)(ren)倒賬的(de)(de)事，雖然(ran)這(zhe)次事件“我(wo)(wo)(wo)(wo)(wo)”輕(qing)易地將其(qi)解決了(le)(le)，但它也說(shuo)明生(sheng)意最終(zhong)的(de)(de)失敗并(bing)不(bu)是(shi)憑空而生(sheng)。最后由(you)(you)(you)于(yu)(yu)“我(wo)(wo)(wo)(wo)(wo)”去接叔(shu)父的(de)(de)孤兒(er)，繼(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)之(zhi)回(hui)(hui)(hui)(hui)鄉丁(ding)憂，由(you)(you)(you)于(yu)(yu)本家吳(wu)作(zuo)猷第一個(ge)(ge)倒賬，整個(ge)(ge)生(sheng)意被(bei)牽動，遂全(quan)部倒閉。繼(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)之(zhi)由(you)(you)(you)盛轉衰的(de)(de)轉折點(dian)安(an)排在(zai)59回(hui)(hui)(hui)(hui)，正好在(zai)過半以后。
另外，小(xiao)(xiao)說(shuo)(shuo)中貫穿(chuan)始終的人(ren)物“我(wo)”的伯(bo)父及茍才也(ye)都(dou)有了結局,重(zhong)要(yao)人(ren)物蔡(cai)侶笙也(ye)陷入(ru)了絕(jue)境。“我(wo)”因避禍不得不潛(qian)歸家鄉，小(xiao)(xiao)說(shuo)(shuo)也(ye)就(jiu)這樣自然地收尾了。由此可(ke)見，小(xiao)(xiao)說(shuo)(shuo)雖然是以(yi)“我(wo)”為線(xian)索串起(qi)眾多的短篇故事，但卻(que)暗(an)里將其巧妙地與小(xiao)(xiao)說(shuo)(shuo)的結構與情節(jie)發(fa)展(zhan)聯系(xi)在一起(qi)，使《二十年目睹之(zhi)怪(guai)現狀》成為有別于那些可(ke)以(yi)無限寫下去的現形(xing)記小(xiao)(xiao)說(shuo)(shuo)。
《二(er)十(shi)年目睹之怪(guai)現狀》比《官場(chang)現形(xing)記》的(de)(de)描(miao)寫的(de)(de)人(ren)(ren)物(wu)(wu)范圍更要廣闊一些，這里面的(de)(de)人(ren)(ren)物(wu)(wu)涉及到官場(chang)、商場(chang)、洋場(chang)。其(qi)涉及人(ren)(ren)物(wu)(wu)也(ye)相當廣泛(fan)，惡(e)棍、騙子(zi)、狂徒、巡捕、強(qiang)盜、訟師(shi)、煙鬼、官場(chang)人(ren)(ren)物(wu)(wu)、洋場(chang)才子(zi)、醫(yi)卜星相、小報文氓、江(jiang)湖劣醫(yi)、人(ren)(ren)口販(fan)子(zi)、洋行(xing)買辦等都在書(shu)中有(you)所描(miao)寫。作者用(yong)辛辣的(de)(de)筆觸，大膽(dan)地刻畫出(chu)當時(shi)社(she)會的(de)(de)眾生相：有(you)作賊的(de)(de)知縣、盜銀的(de)(de)臬(nie)臺(tai)，有(you)為升官而命妻子(zi)為制臺(tai)“按摩”的(de)(de)候補(bu)道、逼使寡媳去做(zuo)制臺(tai)姨太太的(de)(de)觀察，有(you)在洋人(ren)(ren)面前奴顏婢膝卻欺(qi)凌同族的(de)(de)民族敗類……如書(shu)中的(de)(de)茍才是個(ge)典(dian)型人(ren)(ren)物(wu)(wu)，完全是一個(ge)十(shi)足(zu)的(de)(de)衣冠禽獸，他(ta)擺闊、鉆營(ying)、貪財、好色、缺(que)德(de)、亂(luan)倫，諸如以上種種丑態無(wu)不展示了(le)他(ta)污穢不堪的(de)(de)精神世(shi)界，從而也(ye)說明了(le)封(feng)建統治階級倫理道德(de)的(de)(de)腐朽敗壞。
作(zuo)(zuo)者除(chu)了(le)描寫這(zhe)些小(xiao)(xiao)人(ren)(ren)(ren)物(wu)(wu)之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)外，還描寫了(le)主(zhu)(zhu)人(ren)(ren)(ren)公(gong)九(jiu)死(si)(si)(si)一(yi)生(sheng)的(de)(de)生(sheng)活現(xian)狀(zhuang)。九(jiu)死(si)(si)(si)一(yi)生(sheng)”作(zuo)(zuo)品(pin)中的(de)(de)主(zhu)(zhu)要(yao)人(ren)(ren)(ren)物(wu)(wu)。小(xiao)(xiao)說所寫“怪狀(zhuang)”一(yi)百(bai)九(jiu)十(shi)八件，都(dou)是通(tong)過(guo)“九(jiu)死(si)(si)(si)一(yi)生(sheng)”的(de)(de)耳聞目(mu)睹用(yong)日記的(de)(de)方(fang)式(shi)記錄下來的(de)(de)。“九(jiu)死(si)(si)(si)一(yi)生(sheng)”姓(xing)甚名(ming)(ming)誰，無(wu)從考(kao)稽。他(ta)(ta)(ta)說自己(ji)在(zai)世上二(er)(er)十(shi)年(nian)中，所遇(yu)見的(de)(de)只有三種東(dong)西(xi)：一(yi)是蛇(she)蟲鼠蟻；二(er)(er)是豺狼虎豹；三是魑魅魍(wang)魎。居然(ran)都(dou)避了(le)過(guo)去，所以(yi)當得“九(jiu)死(si)(si)(si)一(yi)生(sheng)”。他(ta)(ta)(ta)在(zai)南京走投無(wu)路之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)時，遇(yu)到當年(nian)的(de)(de)同學(xue)摯友吳(wu)(wu)(wu)繼之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)，此(ci)后便成(cheng)(cheng)(cheng)為(wei)吳(wu)(wu)(wu)的(de)(de)幕友。他(ta)(ta)(ta)是在(zai)吳(wu)(wu)(wu)繼之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)的(de)(de)教(jiao)育和(he)培(pei)養下成(cheng)(cheng)(cheng)長起來的(de)(de)，是吳(wu)(wu)(wu)繼之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)忠實的(de)(de)追隨者。吳(wu)(wu)(wu)做(zuo)(zuo)官(guan)時，他(ta)(ta)(ta)是吳(wu)(wu)(wu)的(de)(de)私(si)人(ren)(ren)(ren)秘書(shu)；吳(wu)(wu)(wu)經(jing)商，他(ta)(ta)(ta)做(zuo)(zuo)吳(wu)(wu)(wu)的(de)(de)經(jing)理；吳(wu)(wu)(wu)去做(zuo)(zuo)考(kao)官(guan)，他(ta)(ta)(ta)充作(zuo)(zuo)家(jia)人(ren)(ren)(ren)，代吳(wu)(wu)(wu)閱卷。他(ta)(ta)(ta)才(cai)思敏捷，聰明過(guo)人(ren)(ren)(ren)。但他(ta)(ta)(ta)只看到社會(hui)的(de)(de)陰暗角落(luo)，看不(bu)到人(ren)(ren)(ren)民的(de)(de)力量，自以(yi)為(wei)看破紅(hong)塵(chen)，從而變得詭(gui)譎(jue)狡獪，玩(wan)世不(bu)恭。他(ta)(ta)(ta)憎(zeng)惡(e)社會(hui)邪惡(e)，維護(hu)封建制(zhi)度，同時又(you)輕視功名(ming)(ming)，無(wu)意(yi)仕途。伯父(fu)多(duo)次(ci)勸誡他(ta)(ta)(ta)用(yong)功八股，以(yi)求功名(ming)(ming)，均被拒絕。他(ta)(ta)(ta)對官(guan)場有透(tou)辟的(de)(de)見解，如(ru)他(ta)(ta)(ta)曾對母親說：“這(zhe)個官(guan)竟(jing)然(ran)不(bu)是人(ren)(ren)(ren)做(zuo)(zuo)的(de)(de)。頭(tou)一(yi)件先要(yao)學(xue)會(hui)了(le)卑污茍賤，才(cai)可以(yi)求得著(zhu)差使。又(you)要(yao)把良(liang)心擱(ge)過(guo)一(yi)邊，放出(chu)那(nei)殺人(ren)(ren)(ren)不(bu)見血的(de)(de)手段(duan)，才(cai)弄(nong)得著(zhu)錢(qian)(qian)。”他(ta)(ta)(ta)見多(duo)識廣(guang)，處(chu)世圓滑(hua)。喜歡(huan)嘲諷笑(xiao)罵(ma)別(bie)人(ren)(ren)(ren)，自己(ji)卻又(you)尖酸刻薄。他(ta)(ta)(ta)初次(ci)到妓(ji)女林(lin)慧卿家(jia)，便同林(lin)油腔(qiang)滑(hua)調地開玩(wan)笑(xiao)，一(yi)副十(shi)足(zu)的(de)(de)流氓相(xiang)；家(jia)族修廟，族長想(xiang)訛詐他(ta)(ta)(ta)，他(ta)(ta)(ta)又(you)使小(xiao)(xiao)錢(qian)(qian)，又(you)玩(wan)詭(gui)計(ji)，終(zhong)(zhong)于(yu)(yu)沒(mei)拿出(chu)多(duo)少錢(qian)(qian)；他(ta)(ta)(ta)想(xiang)賣(mai)(mai)掉田(tian)產房屋，怕本(ben)家(jia)干預(yu)，便謊稱伯父(fu)捐官(guan)用(yong)錢(qian)(qian)，既(ji)恫嚇，又(you)利誘，終(zhong)(zhong)使事情順利辦成(cheng)(cheng)(cheng)；他(ta)(ta)(ta)到宜昌奔喪(sang)，伯母一(yi)般人(ren)(ren)(ren)懷疑他(ta)(ta)(ta)來拿遺產，他(ta)(ta)(ta)橫眉豎眼，冷言惡(e)語，一(yi)副十(shi)足(zu)的(de)(de)“才(cai)子加流氓”像。但崇拜(bai)賢良(liang)，主(zhu)(zhu)持正義，抑惡(e)揚(yang)善，樂(le)于(yu)(yu)助人(ren)(ren)(ren)的(de)(de)確(que)又(you)是他(ta)(ta)(ta)性格(ge)(ge)的(de)(de)另一(yi)方(fang)面(mian)。當王瑞(rui)甫告訴(su)他(ta)(ta)(ta)黎景(jing)翼逼死(si)(si)(si)胞弟，又(you)賣(mai)(mai)弟媳秋菊到妓(ji)院后，他(ta)(ta)(ta)想(xiang)方(fang)設法(fa)，四處(chu)奔走，終(zhong)(zhong)于(yu)(yu)找回秋菊。他(ta)(ta)(ta)結(jie)識蔡(cai)侶笙后，因(yin)敬慕蔡(cai)的(de)(de)過(guo)人(ren)(ren)(ren)才(cai)華，剛直性格(ge)(ge)，便通(tong)過(guo)吳(wu)(wu)(wu)繼之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)薦蔡(cai)到藩署任職，和(he)蔡(cai)成(cheng)(cheng)(cheng)為(wei)莫逆之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)交(jiao)。“九(jiu)死(si)(si)(si)一(yi)生(sheng)”終(zhong)(zhong)于(yu)(yu)沒(mei)有做(zuo)(zuo)官(guan)，他(ta)(ta)(ta)和(he)吳(wu)(wu)(wu)繼之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)含辛(xin)茹(ru)苦經(jing)營的(de)(de)商業倒閉之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)后，便把《二(er)(er)十(shi)年(nian)目(mu)睹之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)怪現(xian)狀(zhuang)》一(yi)書(shu)交(jiao)給(gei)了(le)文(wen)述農。在(zai)這(zhe)個人(ren)(ren)(ren)物(wu)(wu)形象中，看得出(chu)作(zuo)(zuo)者的(de)(de)影子，作(zuo)(zuo)者與“九(jiu)死(si)(si)(si)一(yi)生(sheng)”一(yi)樣，在(zai)九(jiu)死(si)(si)(si)一(yi)生(sheng)的(de)(de)磨難之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)后，看到的(de)(de)善與惡(e)以(yi)及寫成(cheng)(cheng)(cheng)的(de)(de)文(wen)字則更近于(yu)(yu)真實。
《二十年目睹之怪現狀》是一部帶有自傳色彩(cai)的(de)長(chang)篇小(xiao)(xiao)說(shuo)。其藝術價值(zhi)影響主要是：小(xiao)(xiao)說(shuo)采(cai)用第一人(ren)稱(cheng)的(de)方式敘述故(gu)事，結(jie)(jie)構全篇，使讀者感到親(qin)切可信(xin)，在(zai)中(zhong)國小(xiao)(xiao)說(shuo)史上開(kai)了(le)(le)先河。同時結(jie)(jie)構上它(ta)又(you)運用了(le)(le)倒敘、插敘等(deng)方法，為中(zhong)國小(xiao)(xiao)說(shuo)的(de)創造提(ti)供了(le)(le)楷模。
光緒二十九年（1903）八月《新小說》（月刊）第八號至第二年第廿四號連載，共刊出四十五回(hui)。標“會小說”。無插(cha)圖，回(hui)上有(you)批語(yu)，回(hui)后均有(you)評(ping)語(yu)，故一(yi)般均認為是作(zuo)者自加。
上海(hai)廣智(zhi)書局排印本。八冊(ce)，其中，第(di)一至五冊(ce)光緒三十二年（1906）刊，第(di)六冊(ce)宣(xuan)統元年（1909）刊，第(di)七至八冊(ce)宣(xuan)統二年（1910）刊。
1933年上海石印本。
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