J0523或許(xu)是(shi)(shi)最(zui)(zui)小(xiao)(xiao)的恒星,不只是(shi)(shi)已(yi)知(zhi)的恒星里最(zui)(zui)小(xiao)(xiao)的一顆(ke),就(jiu)算(suan)在(zai)所有(you)(you)可能(neng)(neng)的恒星里,也(ye)很有(you)(you)可能(neng)(neng)是(shi)(shi)最(zui)(zui)小(xiao)(xiao)的。如果它(ta)再小(xiao)(xiao)一點的話,就(jiu)不能(neng)(neng)再成為一顆(ke)恒星了(le)。
這顆恒(heng)星被名(ming)為2MASS J05233822-1403022,我們可以簡稱它為J0523,它的(de)(de)亮度(du)僅有太陽的(de)(de)1/8000,表(biao)面(mian)溫度(du)為2251℃(作個(ge)比較,太陽的(de)(de)表(biao)面(mian)溫度(du)為5505℃),直(zhi)徑(jing)僅有太陽的(de)(de)0.09倍——甚至比木星還要(yao)小!
實際上,這顆恒(heng)星離(li)我們相當近,只有大(da)約40光年,但因為非常暗淡(dan),你必須用大(da)望遠鏡才能看到它——你用肉眼能夠看到的最暗恒(heng)星,都(dou)要比J0523明亮100萬倍!
那么,我們是如何確定它(可能(neng))是最小的(de)恒星呢?
為(wei)了回答這個問題(ti),我們必須先定(ding)義什么是(shi)“恒星(xing)(xing)”。天文(wen)學家認為(wei),恒星(xing)(xing)是(shi)質量大到足以在其核心處(chu)將氫元素聚變(bian)成氦元素的(de)氣態天體。我們的(de)太(tai)陽可以做(zuo)到這一(yi)點,因此它是(shi)一(yi)顆(ke)恒星(xing)(xing)。木星(xing)(xing)就不(bu)行,所(suo)以它不(bu)是(shi)。
事(shi)實(shi)證明(ming),要(yao)想(xiang)讓(rang)這(zhe)種核聚(ju)變(bian)反(fan)應發生,你(ni)(ni)必須把氫(qing)壓(ya)縮(suo)到極(ji)致(zhi)。行(xing)星自身(shen)的(de)重(zhong)力做不(bu)到這(zhe)一點,但是如果你(ni)(ni)往一顆(ke)行(xing)星上堆(dui)積(ji)足夠多的(de)物(wu)質(zhi),隨著(zhu)核心壓(ya)強(qiang)和溫度的(de)上升,最(zui)終你(ni)(ni)總能點燃那里的(de)氫(qing)核聚(ju)變(bian)。
我(wo)們認(ren)為(wei),這(zhe)(zhe)個(ge)臨界質量大約是(shi)木星質量的77倍。如果(guo)質量超(chao)過(guo)這(zhe)(zhe)個(ge)范圍,你就(jiu)得到(dao)了(le)一顆(ke)恒星。不到(dao)這(zhe)(zhe)個(ge)范圍,那就(jiu)成不了(le)恒星。
如果你往(wang)一顆恒(heng)星(xing)(xing)上增加質(zhi)量(liang),它(ta)會(hui)變(bian)得(de)更(geng)熱更(geng)大,這(zhe)是(shi)因為,恒(heng)星(xing)(xing)核心處(chu)的(de)(de)聚(ju)變(bian)反(fan)應率(lv)(lv)對質(zhi)量(liang)非常敏感。如果你增加一點(dian)(dian)質(zhi)量(liang),聚(ju)變(bian)反(fan)應率(lv)(lv)就(jiu)會(hui)上升(sheng),于(yu)是(shi)溫(wen)度也會(hui)上升(sheng),恒(heng)星(xing)(xing)會(hui)就(jiu)膨脹一點(dian)(dian);褐矮星(xing)(xing)就(jiu)不同。它(ta)的(de)(de)核心已(yi)經(jing)被(bei)自身質(zhi)量(liang)壓實,卻還不足(zu)以點(dian)(dian)燃核聚(ju)變(bian)。那(nei)里(li)的(de)(de)物質(zhi)處(chu)于(yu)一種古怪的(de)(de)量(liang)子力學狀態,稱為簡并態。它(ta)的(de)(de)一個古怪特性就(jiu)是(shi),如果你往(wang)褐矮星(xing)(xing)上增加質(zhi)量(liang),它(ta)反(fan)而會(hui)縮得(de)更(geng)小。
所(suo)以,這(zhe)些天文學家做了一件非常(chang)聰明的事情。他(ta)們找(zhao)到了63顆處在聚變臨(lin)界質量(liang)(liang)附(fu)近的天體,根據大(da)(da)小和表面溫度(溫度本(ben)身取決于質量(liang)(liang),但更容易直接測量(liang)(liang))將它們畫在一張表上(shang)。隨著(zhu)質量(liang)(liang)越(yue)來(lai)(lai)越(yue)小,恒(heng)星的溫度會越(yue)來(lai)(lai)越(yue)低,半(ban)徑也會越(yue)來(lai)(lai)越(yue)小,然而一旦(dan)跨過了臨(lin)界質量(liang)(liang),進入褐矮星的國度,溫度越(yue)低(因而質量(liang)(liang)越(yue)低)的話,半(ban)徑反(fan)而會越(yue)來(lai)(lai)越(yue)大(da)(da)。
他們畫出了這(zhe)些(xie)天(tian)體的屬(shu)性(xing),確(que)實(shi)發(fa)現(xian)(xian)隨著表面(mian)溫度的下降,天(tian)體的半徑也在縮小(xiao),直到(dao)出現(xian)(xian)一個最小(xiao)值,然(ran)后又開始增大(da)。這(zhe)個最小(xiao)值必(bi)定就(jiu)位于普通恒星與褐矮(ai)星的邊(bian)界之上(shang)。而且,他們發(fa)現(xian)(xian)J0523就(jiu)位于這(zhe)個邊(bian)界上(shang),就(jiu)在邊(bian)界的恒星那一側。
在可(ke)見光(guang)波(bo)段(duan),J0523即使在大望遠鏡中也(ye)暗到幾乎(hu)會被忽視(白色箭頭(tou)所指處(chu))。不(bu)過(guo)在紅外(wai)波(bo)段(duan)(插入圖),它還是相當顯眼的(de)。
正因為如此,我(wo)們才會認為,J0523是(shi)(shi)最(zui)小(xiao)的(de)(de)恒(heng)(heng)星(xing)。它還(huan)是(shi)(shi)質量(liang)最(zui)小(xiao)的(de)(de)恒(heng)(heng)星(xing),也是(shi)(shi)溫度最(zui)低的(de)(de)恒(heng)(heng)星(xing)。如果它的(de)(de)質量(liang)再小(xiao)一(yi)點,它就不再是(shi)(shi)一(yi)顆恒(heng)(heng)星(xing),而是(shi)(shi)一(yi)顆褐矮星(xing)了。
不過需要提(ti)醒的(de)(de)(de)是(shi),這(zhe)個界(jie)限(xian)沒有(you)那么(me)明確和分明。它也受到其(qi)他(ta)因素的(de)(de)(de)影響(xiang),包括恒星的(de)(de)(de)年(nian)齡、恒星中“金屬”的(de)(de)(de)含(han)(han)量(天文學家把所(suo)有(you)比氫(qing)和氦更重(zhong)的(de)(de)(de)元素都稱(cheng)為“金屬”,這(zhe)可(ke)能會讓圈(quan)外的(de)(de)(de)人感覺有(you)一點困惑,但氫(qing)和氦目前仍是(shi)宇宙中含(han)(han)量最(zui)豐富的(de)(de)(de)元素,而其(qi)他(ta)所(suo)有(you)元素本質上(shang)都是(shi)一種“污染”),甚至還有(you)恒星自轉的(de)(de)(de)速度(du)。
事實上,觀(guan)測(ce)數據跟理(li)論(lun)模型相比(bi)還是(shi)有些差(cha)(cha)異的(de),理(li)論(lun)模型預言,臨(lin)界質量對(dui)應(ying)(ying)的(de)表(biao)面溫度應(ying)(ying)該更低(di),接近1400℃才(cai)對(dui)。現在(zai)還不清楚,為什(shen)么這里(li)會(hui)存在(zai)差(cha)(cha)異。這可能(neng)(neng)是(shi)前面提到的(de)那(nei)些因素(su)在(zai)起(qi)作用,也可能(neng)(neng)是(shi)觀(guan)測(ce)樣本存在(zai)未(wei)知的(de)偏差(cha)(cha),還有可能(neng)(neng),我們對(dui)褐矮星核(he)心物理(li)過(guo)程的(de)理(li)解有一(yi)點偏差(cha)(cha)。在(zai)邊界附近,事情總是(shi)很難(nan)搞。
考慮到所有(you)這些不確(que)定因(yin)素,質量(liang)比J0523更小的恒星也是有(you)可能找到的。不過在那之(zhi)前,J0523將是最小恒星的紀錄(lu)保(bao)持(chi)者(zhe)。
無論如何,有(you)件事值(zhi)得一(yi)提(ti):就像之前提(ti)到(dao)的(de)(de),一(yi)顆恒星的(de)(de)核聚變反(fan)應(ying)率取(qu)決于恒星的(de)(de)質量。質量越小,反(fan)應(ying)速度就越慢(man),氫燃料可以(yi)維持(chi)消耗的(de)(de)時間就越長。因此,J0523可以(yi)持(chi)續燃燒的(de)(de)時間要比太(tai)陽的(de)(de)壽命長久許多。事實上,哪怕再過上萬億(yi)年(nian),這顆小小的(de)(de)恒星仍然(ran)會快樂地發(fa)出暗淡的(de)(de)光芒——那時,我們的(de)(de)太(tai)陽已經死去很(hen)久很(hen)久了(le)。