海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)是海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)科(ke)3種海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)即北美(mei)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)、南美(mei)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)、西非海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)的(de)統(tong)稱,屬(shu)于(yu)(yu)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)洋中(zhong)唯一的(de)大型草(cao)食性哺乳動(dong)物。北美(mei)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)又稱加勒比海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)、西印(yin)度海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu),分布于(yu)(yu)加勒比海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)和(he)墨西哥(ge)灣沿岸(an)；南美(mei)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)又稱亞馬孫海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)、巴西海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu),分布于(yu)(yu)亞馬孫河流(liu)堿(jian),屬(shu)于(yu)(yu)淡(dan)水(shui)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)；西非海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)分布于(yu)(yu)西非海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)岸(an)、淺(qian)灣以(yi)及(ji)河流(liu)、湖泊中(zhong),屬(shu)于(yu)(yu)淡(dan)水(shui)和(he)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)水(shui)均能(neng)適應(ying)的(de)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)。海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)性格溫和(he),不喜歡受(shou)到干擾(rao),多半(ban)棲(qi)息(xi)在平靜、水(shui)草(cao)茂盛(sheng)的(de)淺(qian)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)、近河口的(de)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)域或河流(liu)中(zhong)。
現(xian)代海(hai)(hai)牛(niu)目僅存(cun)兩個科(ke)(ke)：海(hai)(hai)牛(niu)科(ke)(ke)(Trichechidae)下有1屬(shu)3種(zhong)，即(ji)南(nan)美(mei)海(hai)(hai)牛(niu)(巴西海(hai)(hai)牛(niu)),分(fen)布(bu)(bu)在巴西亞馬孫河(he)和委內瑞拉奧里諾(nuo)科(ke)(ke)河(he)上游(you)及中(zhong)(zhong)游(you)，是淡水海(hai)(hai)牛(niu)；北美(mei)海(hai)(hai)牛(niu)，主要棲(qi)息在加勒比海(hai)(hai)沿岸，可到(dao)江灣中(zhong)(zhong)去吃水草(cao)；西非海(hai)(hai)牛(niu)，分(fen)布(bu)(bu)在西非海(hai)(hai)岸、淺灣、河(he)流及乍得(de)湖和喀麥隆湖中(zhong)(zhong)。儒(ru)艮科(ke)(ke)(Dugongidae)僅1屬(shu)1種(zhong)──儒(ru)艮，分(fen)布(bu)(bu)自非洲東(dong)海(hai)(hai)岸，經(jing)印度洋至中(zhong)(zhong)國(guo)廣東(dong)省和臺灣沿岸。海(hai)(hai)牛(niu)生(sheng)活在淺海(hai)(hai)及河(he)口，僅少(shao)數種(zhong)類（如南(nan)美(mei)海(hai)(hai)牛(niu)）棲(qi)息在河(he)流中(zhong)(zhong)。御敵能力不(bu)強，行動遲緩。每天吃27～45千克(ke)水草(cao)，因而淺海(hai)(hai)和河(he)口的航道很少(shao)被水草(cao)阻塞。
佛羅(luo)里(li)達(da)(da)海(hai)牛(niu)終(zhong)年(nian)棲息于(yu)北美洲(zhou)東南(nan)部海(hai)岸、河(he)口與美國佛羅(luo)里(li)達(da)(da)州的(de)(de)主(zhu)要河(he)流。在溫暖的(de)(de)月(yue)份里(li)，它們(men)的(de)(de)分布(bu)往北可達(da)(da)羅(luo)德島（RhodeIsland）；冬(dong)季來臨時，它們(men)集中(zhong)于(yu)佛羅(luo)里(li)達(da)(da)一(yi)帶，尋找溫暖水域(yu)或可避開寒冷海(hai)流的(de)(de)地(di)方。安(an)地(di)列斯(si)海(hai)牛(niu)分布(bu)于(yu)大安(an)地(di)列斯(si)群(qun)島（包括古巴、牙(ya)買加、波多黎各等地(di)區）和特(te)立尼達(da)(da)，以及中(zhong)南(nan)美洲(zhou)大西洋(yang)沿岸與大河(he)，最南(nan)到巴西的(de)(de)阿拉茍(gou)阿斯(si)（Alagoas），但(dan)在亞馬遜河(he)河(he)口未(wei)有發現記(ji)錄(lu)。西印度海(hai)牛(niu)偏(pian)好平靜(jing)、水草茂盛與近淡(dan)水的(de)(de)水域(yu)，岸邊棲地(di)包括海(hai)灣、潟湖與河(he)口，有時會(hui)上溯(su)河(he)道(dao)數百英哩遠(yuan)。安(an)地(di)列斯(si)海(hai)牛(niu)會(hui)進(jin)入其分布(bu)范圍內(nei)的(de)(de)淡(dan)水涌(yong)泉(quan)，推(tui)測(ce)是(shi)為(wei)了補充飲水。在高生產力但(dan)植物很少(shao)的(de)(de)海(hai)岸，海(hai)牛(niu)極少(shao)出現。它們(men)能橫越(yue)遠(yuan)洋(yang)的(de)(de)深水通道(dao)，佛羅(luo)里(li)達(da)(da)海(hai)牛(niu)曾(ceng)在德賴托圖加群(qun)島（DryTortugas）與佛羅(luo)里(li)達(da)(da)、巴哈(ha)馬之間的(de)(de)離岸水域(yu)有目擊(ji)記(ji)錄(lu)，安(an)地(di)列斯(si)海(hai)牛(niu)曾(ceng)在離伯(bo)利茲約(yue)三十公里(li)遠(yuan)的(de)(de)特(te)尼佛島群(qun)（TurneffeIslands）出現。
因為它們可以自由往來于淡水與海水之間。它們對棲(qi)息(xi)地(di)的(de)(de)選擇傾(qing)向于水草(cao)茂盛的(de)(de)河(he)(he)流，或是平(ping)靜、水草(cao)多而近河(he)(he)口的(de)(de)海域。平(ping)常不容易看到(dao)這類行動緩慢的(de)(de)動物，因為它們呼吸(xi)時通常只(zhi)將吻部尖端露出水面。它們的(de)(de)天敵很少，但在某些地(di)區仍不斷遭到(dao)非法(fa)獵捕，其(qi)他(ta)如(ru)低溫、被水門夾傷(shang)(shang)與紅潮等也(ye)都(dou)會(hui)造成其(qi)受傷(shang)(shang)或死亡。
與其(qi)他(ta)海牛相同，西印度海牛有流(liu)線型的身(shen)軀，背(bei)脊寬闊而(er)無背(bei)鰭。頭小，渾身(shen)呈灰色，但有些個體(ti)外(wai)觀呈褐、紅(hong)、或白色，原因可能是藻類(lei)或藤壺附著于皮膚表(biao)面(mian)(mian)。皮膚厚而(er)緊實，表(biao)面(mian)(mian)粗糙，體(ti)毛稀疏(shu)甚至無毛。雌性體(ti)型通常(chang)較雄性略大。海牛僅具臼(jiu)齒，會從上、下顎基部水平地往(wang)前移動更換。
西印度海牛(niu)可(ke)(ke)能(neng)會(hui)形成(cheng)短暫的(de)群體，通常(chang)在(zai)繁殖季(ji)(ji)或(huo)分享食物、淡水(shui)或(huo)溫暖水(shui)域時。基本(ben)的(de)社群單位一(yi)般(ban)是海牛(niu)母子，彼(bi)此間(jian)會(hui)以(yi)(yi)高音的(de)軋軋聲(sheng)或(huo)尖銳聲(sheng)連系。如果遇到危(wei)險，母海牛(niu)會(hui)立刻(ke)用身體保護(hu)幼獸。極少數情況(kuang)母海牛(niu)會(hui)設法(fa)推開(kai)入(ru)侵(qin)者，如潛(qian)水(shui)員等(deng)，但基本(ben)上海牛(niu)母子會(hui)一(yi)起逃走并以(yi)(yi)聲(sheng)音前(qian)后呼應。西印度海牛(niu)每(mei)天花費約6至8小(xiao)(xiao)時在(zai)覓食上，似乎沒(mei)有明顯偏向日行(xing)性或(huo)夜行(xing)性，溫暖的(de)日子里(li)每(mei)天睡(shui)2至4小(xiao)(xiao)時，天冷時則可(ke)(ke)達8小(xiao)(xiao)時。它們被證實有社交行(xing)為，會(hui)成(cheng)群呼吸、休息與旅(lv)行(xing)。由(you)伯利茲的(de)研(yan)究資(zi)料(liao)顯示，雌性通常(chang)不會(hui)到處移動，而部分雄(xiong)性可(ke)(ke)游動達100公里(li)以(yi)(yi)上的(de)距離(li)。在(zai)佛羅里(li)達的(de)研(yan)究結(jie)果類(lei)似，當地的(de)雄(xiong)海牛(niu)每(mei)天可(ke)(ke)移動30公里(li)，冬(dong)夏2季(ji)(ji)間(jian)的(de)移動距離(li)達500公里(li)以(yi)(yi)上。
一只發(fa)情(qing)的雌西印(yin)度海(hai)牛(niu)往往會吸引一群(qun)雄性(xing)(xing)靠近，雄海(hai)牛(niu)群(qun)會守在(zai)(zai)雌性(xing)(xing)身旁達數(shu)個(ge)(ge)星期之久(jiu)，但其(qi)組(zu)成與數(shu)量(liang)會不斷(duan)變動。研究者曾觀察到有22只雄性(xing)(xing)組(zu)成的群(qun)體，彼此間(jian)會激烈(lie)推擠以(yi)(yi)取得靠近雌性(xing)(xing)的位置。個(ge)(ge)體間(jian)會以(yi)(yi)展(zhan)示生殖器、以(yi)(yi)前肢(zhi)抱住對方與翻滾等(deng)方式顯示自己(ji)的威(wei)勢。懷孕期約12至14個(ge)(ge)月(yue)，通常1胎(tai)產1仔，雙胞胎(tai)相當少見。幼(you)獸(shou)出(chu)生后不久(jiu)即會游(you)泳，但它們會緊跟在(zai)(zai)母親身邊直到斷(duan)奶，通常會游(you)在(zai)(zai)母親前肢(zhi)后方。幼(you)獸(shou)約18個(ge)(ge)月(yue)大時斷(duan)奶。佛羅里達海(hai)牛(niu)終年(nian)皆(jie)可(ke)生產，但大多(duo)數(shu)幼(you)獸(shou)在(zai)(zai)春、夏誕生（3至8月(yue)），原因可(ke)能(neng)是(shi)雌性(xing)(xing)的能(neng)量(liang)消耗可(ke)因充(chong)足(zu)植(zhi)物充(chong)應而減少。兩胎(tai)的間(jian)隔約2年(nian)半。
