海牛(niu)是(shi)海牛(niu)科3種海牛(niu)即北(bei)美(mei)(mei)海牛(niu)、南美(mei)(mei)海牛(niu)、西(xi)非海牛(niu)的統(tong)稱,屬于海洋(yang)中唯一(yi)的大型草(cao)食性(xing)哺乳動物(wu)。北(bei)美(mei)(mei)海牛(niu)又稱加勒比海牛(niu)、西(xi)印度海牛(niu),分(fen)布于加勒比海和墨西(xi)哥灣沿岸；南美(mei)(mei)海牛(niu)又稱亞馬(ma)孫海牛(niu)、巴西(xi)海牛(niu),分(fen)布于亞馬(ma)孫河(he)流(liu)堿,屬于淡水海牛(niu)；西(xi)非海牛(niu)分(fen)布于西(xi)非海岸、淺(qian)灣以及河(he)流(liu)、湖泊中,屬于淡水和海水均能適應的海牛(niu)。海牛(niu)性(xing)格溫和,不喜(xi)歡受到干擾(rao),多半棲息在平靜(jing)、水草(cao)茂盛(sheng)的淺(qian)海、近(jin)河(he)口的海域或河(he)流(liu)中。
現代海(hai)(hai)(hai)牛(niu)目僅(jin)存(cun)兩個科：海(hai)(hai)(hai)牛(niu)科(Trichechidae)下有1屬3種，即南美(mei)(mei)海(hai)(hai)(hai)牛(niu)(巴(ba)西(xi)海(hai)(hai)(hai)牛(niu)),分(fen)布在(zai)巴(ba)西(xi)亞(ya)馬孫河(he)(he)(he)(he)和委內瑞(rui)拉奧里諾科河(he)(he)(he)(he)上游及中(zhong)(zhong)游，是淡水海(hai)(hai)(hai)牛(niu)；北美(mei)(mei)海(hai)(hai)(hai)牛(niu)，主要(yao)棲息在(zai)加勒比海(hai)(hai)(hai)沿岸(an)，可到江灣中(zhong)(zhong)去吃水草(cao)；西(xi)非(fei)海(hai)(hai)(hai)牛(niu)，分(fen)布在(zai)西(xi)非(fei)海(hai)(hai)(hai)岸(an)、淺(qian)灣、河(he)(he)(he)(he)流(liu)及乍得湖和喀麥隆湖中(zhong)(zhong)。儒艮科(Dugongidae)僅(jin)1屬1種──儒艮，分(fen)布自非(fei)洲東海(hai)(hai)(hai)岸(an)，經印度洋至中(zhong)(zhong)國廣東省(sheng)和臺灣沿岸(an)。海(hai)(hai)(hai)牛(niu)生活在(zai)淺(qian)海(hai)(hai)(hai)及河(he)(he)(he)(he)口(kou)，僅(jin)少(shao)數種類（如南美(mei)(mei)海(hai)(hai)(hai)牛(niu)）棲息在(zai)河(he)(he)(he)(he)流(liu)中(zhong)(zhong)。御敵(di)能力(li)不(bu)強，行動遲緩(huan)。每(mei)天吃27～45千克(ke)水草(cao)，因而淺(qian)海(hai)(hai)(hai)和河(he)(he)(he)(he)口(kou)的(de)航道很少(shao)被水草(cao)阻塞。
佛(fo)羅(luo)(luo)里(li)(li)(li)(li)達(da)(da)海(hai)(hai)牛(niu)(niu)終年棲息于北(bei)美洲(zhou)東南(nan)部海(hai)(hai)岸(an)(an)、河口與(yu)(yu)(yu)美國(guo)佛(fo)羅(luo)(luo)里(li)(li)(li)(li)達(da)(da)州的主要河流。在(zai)溫暖(nuan)的月份里(li)(li)(li)(li)，它(ta)們(men)的分(fen)布往北(bei)可達(da)(da)羅(luo)(luo)德(de)(de)島(dao)(dao)（RhodeIsland）；冬季來臨時(shi)(shi)，它(ta)們(men)集中(zhong)于佛(fo)羅(luo)(luo)里(li)(li)(li)(li)達(da)(da)一(yi)帶，尋找(zhao)溫暖(nuan)水(shui)(shui)(shui)域或可避開寒(han)冷(leng)海(hai)(hai)流的地(di)(di)方。安地(di)(di)列(lie)斯(si)(si)海(hai)(hai)牛(niu)(niu)分(fen)布于大(da)安地(di)(di)列(lie)斯(si)(si)群島(dao)(dao)（包(bao)(bao)括古(gu)巴(ba)、牙買加(jia)、波(bo)多黎各等(deng)地(di)(di)區）和特立(li)尼達(da)(da)，以(yi)及中(zhong)南(nan)美洲(zhou)大(da)西洋(yang)沿岸(an)(an)與(yu)(yu)(yu)大(da)河，最南(nan)到(dao)巴(ba)西的阿(a)拉茍阿(a)斯(si)(si)（Alagoas），但在(zai)亞馬(ma)遜(xun)河河口未有(you)發現(xian)記錄(lu)。西印度海(hai)(hai)牛(niu)(niu)偏好(hao)平靜、水(shui)(shui)(shui)草茂盛(sheng)與(yu)(yu)(yu)近淡(dan)水(shui)(shui)(shui)的水(shui)(shui)(shui)域，岸(an)(an)邊棲地(di)(di)包(bao)(bao)括海(hai)(hai)灣(wan)、潟(xi)湖與(yu)(yu)(yu)河口，有(you)時(shi)(shi)會上溯(su)河道(dao)(dao)數(shu)百英哩(li)遠。安地(di)(di)列(lie)斯(si)(si)海(hai)(hai)牛(niu)(niu)會進(jin)入其分(fen)布范圍內的淡(dan)水(shui)(shui)(shui)涌泉，推(tui)測是為了(le)補充飲水(shui)(shui)(shui)。在(zai)高生產力(li)但植物很(hen)少的海(hai)(hai)岸(an)(an)，海(hai)(hai)牛(niu)(niu)極(ji)少出現(xian)。它(ta)們(men)能(neng)橫(heng)越遠洋(yang)的深水(shui)(shui)(shui)通道(dao)(dao)，佛(fo)羅(luo)(luo)里(li)(li)(li)(li)達(da)(da)海(hai)(hai)牛(niu)(niu)曾(ceng)在(zai)德(de)(de)賴托圖加(jia)群島(dao)(dao)（DryTortugas）與(yu)(yu)(yu)佛(fo)羅(luo)(luo)里(li)(li)(li)(li)達(da)(da)、巴(ba)哈馬(ma)之間的離岸(an)(an)水(shui)(shui)(shui)域有(you)目擊記錄(lu)，安地(di)(di)列(lie)斯(si)(si)海(hai)(hai)牛(niu)(niu)曾(ceng)在(zai)離伯利茲約三十公里(li)(li)(li)(li)遠的特尼佛(fo)島(dao)(dao)群（TurneffeIslands）出現(xian)。
因為它們(men)可以自由往(wang)來于(yu)淡水(shui)與海水(shui)之間。它們(men)對棲息地的(de)(de)選擇傾向于(yu)水(shui)草茂盛的(de)(de)河流，或是平靜、水(shui)草多而(er)近(jin)河口的(de)(de)海域。平常不容易看到(dao)這(zhe)類行動(dong)(dong)緩(huan)慢(man)的(de)(de)動(dong)(dong)物，因為它們(men)呼吸時通(tong)常只將(jiang)吻部尖端(duan)露出水(shui)面。它們(men)的(de)(de)天(tian)敵很少(shao)，但在某(mou)些(xie)地區仍(reng)不斷遭到(dao)非(fei)法(fa)獵捕，其他(ta)如低溫、被水(shui)門夾傷(shang)與紅潮(chao)等也都會造成(cheng)其受傷(shang)或死亡。
與其他海(hai)(hai)牛(niu)相同，西(xi)印(yin)度(du)海(hai)(hai)牛(niu)有流線(xian)型的(de)身(shen)軀，背脊寬闊而無(wu)背鰭。頭小，渾身(shen)呈灰色，但有些(xie)個體外(wai)觀呈褐(he)、紅、或白色，原因(yin)可能(neng)是藻(zao)類或藤壺(hu)附(fu)著于皮(pi)膚表面。皮(pi)膚厚而緊實(shi)，表面粗糙，體毛稀疏甚(shen)至無(wu)毛。雌性體型通常較雄(xiong)性略(lve)大。海(hai)(hai)牛(niu)僅具臼齒，會從上、下顎基(ji)部水平地往前移動(dong)更換。
西(xi)印度(du)海(hai)牛(niu)可(ke)(ke)能會(hui)形成短暫(zan)的(de)群體，通常(chang)在繁殖(zhi)季或(huo)(huo)分(fen)享食物、淡水或(huo)(huo)溫暖水域時。基本(ben)的(de)社(she)群單位一(yi)般是海(hai)牛(niu)母(mu)子(zi)，彼(bi)此間會(hui)以(yi)(yi)(yi)高音的(de)軋軋聲或(huo)(huo)尖(jian)銳聲連系。如果遇到危險，母(mu)海(hai)牛(niu)會(hui)立(li)刻用身體保(bao)護幼獸。極少數(shu)情(qing)況母(mu)海(hai)牛(niu)會(hui)設法推開入侵者，如潛水員等，但基本(ben)上海(hai)牛(niu)母(mu)子(zi)會(hui)一(yi)起逃(tao)走并以(yi)(yi)(yi)聲音前后呼(hu)應。西(xi)印度(du)海(hai)牛(niu)每天花費約6至8小時在覓食上，似乎沒有(you)明顯(xian)偏向日(ri)行性(xing)或(huo)(huo)夜行性(xing)，溫暖的(de)日(ri)子(zi)里(li)每天睡2至4小時，天冷時則可(ke)(ke)達8小時。它(ta)們被證實有(you)社(she)交行為，會(hui)成群呼(hu)吸、休(xiu)息與旅行。由(you)伯利茲的(de)研究資料顯(xian)示，雌性(xing)通常(chang)不會(hui)到處移動(dong)，而部分(fen)雄(xiong)性(xing)可(ke)(ke)游(you)動(dong)達100公(gong)里(li)以(yi)(yi)(yi)上的(de)距離(li)。在佛羅里(li)達的(de)研究結果類似，當(dang)地(di)的(de)雄(xiong)海(hai)牛(niu)每天可(ke)(ke)移動(dong)30公(gong)里(li)，冬夏2季間的(de)移動(dong)距離(li)達500公(gong)里(li)以(yi)(yi)(yi)上。
一只發(fa)情(qing)的雌(ci)(ci)西印度海(hai)(hai)牛往往會(hui)(hui)吸(xi)引(yin)一群(qun)雄性(xing)靠近(jin)，雄海(hai)(hai)牛群(qun)會(hui)(hui)守在(zai)雌(ci)(ci)性(xing)身旁達(da)數(shu)個星(xing)期之久，但其組(zu)成與(yu)(yu)數(shu)量(liang)(liang)會(hui)(hui)不斷(duan)變動。研究者(zhe)曾觀察到(dao)有(you)22只雄性(xing)組(zu)成的群(qun)體(ti)，彼此間會(hui)(hui)激(ji)烈(lie)推擠以(yi)(yi)取得(de)靠近(jin)雌(ci)(ci)性(xing)的位置(zhi)。個體(ti)間會(hui)(hui)以(yi)(yi)展示(shi)生(sheng)殖器、以(yi)(yi)前(qian)肢抱(bao)住對方與(yu)(yu)翻滾(gun)等方式顯示(shi)自(zi)己的威勢(shi)。懷孕期約(yue)12至(zhi)14個月，通常(chang)1胎產1仔，雙胞胎相當少見。幼獸(shou)(shou)出生(sheng)后不久即會(hui)(hui)游泳，但它們(men)會(hui)(hui)緊跟在(zai)母親(qin)身邊(bian)直到(dao)斷(duan)奶(nai)，通常(chang)會(hui)(hui)游在(zai)母親(qin)前(qian)肢后方。幼獸(shou)(shou)約(yue)18個月大(da)時斷(duan)奶(nai)。佛羅里達(da)海(hai)(hai)牛終年皆(jie)可生(sheng)產，但大(da)多數(shu)幼獸(shou)(shou)在(zai)春(chun)、夏誕生(sheng)（3至(zhi)8月），原因(yin)可能是(shi)雌(ci)(ci)性(xing)的能量(liang)(liang)消(xiao)耗(hao)可因(yin)充足植(zhi)物(wu)充應(ying)而減少。兩胎的間隔約(yue)2年半。
