各個時期的化石證(zheng)據表(biao)明(ming),在距今(jin)300,000到15,000年的整個更新世,洞(dong)熊(xiong)遍及歐(ou)(ou)亞大陸的各個角落,更新世末期,最后(hou)的洞(dong)熊(xiong)類曾生存于(yu)中、南歐(ou)(ou)一帶。直到最后(hou)的冰期結束,它們才真正開始消失。洞(dong)熊(xiong)并(bing)不單獨生活,而是(shi)以小型(xing)家族群體形式存在,彼此間有相當(dang)的協調和聯(lian)系。在一些洞(dong)穴的壁上常常可(ke)清晰地辨認出洞(dong)熊(xiong)的爪印,這(zhe)是(shi)它們擴大其生存空間的一個有意識的經常性(xing)舉動。
洞熊類頭骨在歐洲、亞洲的許多山洞附近都有發現。在個別地區,它們的頭(tou)(tou)骨(gu)(gu)被當作龍的頭(tou)(tou)骨(gu)(gu),從而引起許多地方傳說。在奧地利一頭(tou)(tou)被稱為龍的雕刻,其形象就明顯(xian)來源于洞熊的頭(tou)(tou)骨(gu)(gu),其雕刻時(shi)間大概(gai)為公元(yuan)1400年(nian)左右。
在(zai)(zai)(zai)高加索山脈諸多洞(dong)(dong)穴(xue)(xue)(xue)的(de)發掘中(zhong),科(ke)學家們已經確認有6或7個洞(dong)(dong)有古人(ren)(ren)類生活(huo)的(de)遺(yi)跡(ji)(ji)(ji),而其余洞(dong)(dong)穴(xue)(xue)(xue)中(zhong)往(wang)往(wang)被洞(dong)(dong)熊盤踞。通(tong)過研(yan)究,在(zai)(zai)(zai)古人(ren)(ren)類食物殘余物的(de)遺(yi)跡(ji)(ji)(ji)中(zhong),科(ke)學家們確認有2到6頭洞(dong)(dong)熊的(de)部分遺(yi)骸。在(zai)(zai)(zai)瑞士(shi),通(tong)過對15個有洞(dong)(dong)熊遺(yi)跡(ji)(ji)(ji)洞(dong)(dong)穴(xue)(xue)(xue)的(de)勘察,有兩個也與古人(ren)(ren)類有關,這些遺(yi)跡(ji)(ji)(ji)基本確定是(shi)在(zai)(zai)(zai)馬格達(da)蘭(lan)(lan)期;德國阿爾卑斯山地區洞(dong)(dong)熊遺(yi)跡(ji)(ji)(ji)也是(shi)在(zai)(zai)(zai)馬格達(da)蘭(lan)(lan)期。
據研究(jiu),早(zao)(zao)在(zai)克(ke)魯馬農(nong)人(ren)(ren)出現(xian)在(zai)歐(ou)洲之(zhi)前,洞(dong)熊的(de)(de)數(shu)量已經呈明顯降低之(zhi)勢。這表(biao)明,尼安德特人(ren)(ren)也(ye)已經開(kai)始(shi)獵捕洞(dong)熊,但當更(geng)進(jin)步的(de)(de)人(ren)(ren)類(lei)出現(xian)后,其(qi)相對先進(jin)的(de)(de)工(gong)具(ju)和(he)圍獵技巧,更(geng)進(jin)一步加劇了洞(dong)熊滅絕(jue)的(de)(de)速(su)度(du)。(在(zai)歐(ou)洲早(zao)(zao)期的(de)(de)巖(yan)畫作品中,就有古人(ren)(ren)類(lei)用長矛圍捕狂怒的(de)(de)熊類(lei)的(de)(de)場面)。
洞(dong)(dong)熊(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)有雄(xiong)性(xing)洞(dong)(dong)熊(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)和雌性(xing)洞(dong)(dong)熊(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)之分。雄(xiong)性(xing)洞(dong)(dong)熊(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)體(ti)型(xing)巨大,它(ta)的體(ti)重最(zui)大可達到1134公(gong)斤(jin),雌性(xing)洞(dong)(dong)熊(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)則相對雄(xiong)性(xing)洞(dong)(dong)熊(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)體(ti)型(xing)要小(xiao)很多,但雄(xiong)性(xing)洞(dong)(dong)熊(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)和雌性(xing)洞(dong)(dong)熊(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)的頭骨(gu)長約50厘米。現今體(ti)型(xing)最(zui)大的熊(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)類是科(ke)迪(di)亞克熊(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)和北極(ji)熊(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)(xiong),它(ta)們體(ti)重最(zui)大可達到2000磅(900公(gong)斤(jin)),而(er)平(ping)均體(ti)重為550公(gong)斤(jin),而(er)它(ta)們的熊(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)(xiong)頭骨(gu)僅30-38厘米。
洞(dong)熊體(ti)型(xing)巨大(da),雄(xiong)性(xing)洞(dong)熊的體(ti)重(zhong)可達到(dao)2500磅(1134公(gong)(gong)斤);雌性(xing)則要(yao)小(xiao)很多,而現(xian)今(jin)體(ti)型(xing)最(zui)大(da)的熊類是(shi)科迪亞(ya)克熊和北極熊,其(qi)體(ti)重(zhong)最(zui)大(da)可達到(dao)780公(gong)(gong)斤,平(ping)均體(ti)重(zhong)為350公(gong)(gong)斤。典型(xing)的洞(dong)熊頭骨長約(yue)40厘米,而現(xian)今(jin)的熊頭骨僅30-38厘米。洞(dong)熊壽命(ming)約(yue)為30年,是(shi)草食性(xing)動物(wu),主(zhu)要(yao)以草及漿果為食,但有(you)時(shi)也吃蜜糖。
在過去的(de)(de)30年間,有關洞(dong)(dong)熊(xiong)(xiong)(xiong)頭骨(gu)、頜骨(gu)和牙齒(chi)的(de)(de)研(yan)究曾表明,洞(dong)(dong)熊(xiong)(xiong)(xiong)很(hen)可能是一種草食(shi)(shi)動(dong)物。洞(dong)(dong)熊(xiong)(xiong)(xiong)的(de)(de)同位素(su)C和N都和食(shi)(shi)草動(dong)物近似,雌(ci)雄沒有差異。對(dui)歐洲超(chao)過30個點的(de)(de)分析(xi)表明只有羅(luo)馬(ma)尼亞的(de)(de)洞(dong)(dong)熊(xiong)(xiong)(xiong)N15較高。羅(luo)馬(ma)尼亞的(de)(de)洞(dong)(dong)熊(xiong)(xiong)(xiong)屬(shu)于侵略熊(xiong)(xiong)(xiong)U.ingressus。羅(luo)馬(ma)尼亞的(de)(de)洞(dong)(dong)熊(xiong)(xiong)(xiong)其(qi)實(shi)也未(wei)必雜(za)食(shi)(shi),和食(shi)(shi)肉動(dong)物的(de)(de)差距仍然很(hen)遠。水平較低。
許多年前,人們(men)就在一些洞穴中發現了洞熊(xiong)的(de)骨骼(ge)殘骸,并猜測(ce)它們(men)可能是(shi)在冬(dong)眠(mian)時死(si)亡的(de)。2008年,科(ke)學(xue)家結合洞熊(xiong)生活(huo)時期的(de)氣候變化,推算(suan)它們(men)滅(mie)絕(jue)的(de)時間是(shi)2.78萬年前,當時的(de)氣候特(te)征是(shi)天氣顯著寒冷,從而導致(zhi)(zhi)洞熊(xiong)食用的(de)植(zhi)物大量減(jian)少(shao)或(huo)完全消失。正是(shi)由于食物供(gong)給中斷導致(zhi)(zhi)洞熊(xiong)的(de)滅(mie)絕(jue),遠古哺(bu)乳(ru)動物群——多毛猛(meng)犸、多毛犀牛(niu)、巨鹿和洞獅,也(ye)都在冰(bing)河時期末消失。
但(dan)也(ye)有一(yi)些科學(xue)家(jia)認(ren)為遠古人類的(de)獵殺是(shi)導致它們滅絕的(de)重要原(yuan)因(yin),然而維也(ye)納大(da)學(xue)研究員馬汀·徹(MartinaPacher)和倫敦國家(jia)歷史博(bo)物館(guan)的(de)安東(dong)尼·圖亞特(AnthonyJ.Stuart)發(fa)現沒(mei)有足(zu)夠令(ling)人信服的(de)證據表(biao)明(ming)這些遠古動物的(de)滅絕是(shi)由于人類活動造成(cheng)的(de)。
關于這些遠古(gu)大型物種滅絕(jue)的另一種理論是某些病(bing)毒或細菌導致(zhi)它們(men)數量(liang)驟然(ran)減少,但(dan)是佩徹和斯圖亞特認為(wei),像這樣的“超(chao)級疾(ji)病(bing)”不太可能解釋(shi)它們(men)滅絕(jue)的時間,而(er)且不可能造成如(ru)此多種類、不同體型大小遠古(gu)哺乳動物的滅絕(jue)。
洞(dong)熊(xiong)是一(yi)(yi)種體型巨大的(de)史(shi)前生(sheng)物(wu)——體寬可達1.7米(mi),身長可達3.5米(mi)。德國圖(tu)賓根大學的(de)內藤佑(you)一(yi)(yi)(YuichiI.Naito)研(yan)究發現,洞(dong)熊(xiong)骨(gu)(gu)骼中(zhong)N含(han)量(liang)較低,擁有(you)強(qiang)壯的(de)頜骨(gu)(gu)、大而(er)平的(de)牙齒,居(ju)住地周圍只生(sheng)長密集的(de)植被。這一(yi)(yi)切都(dou)表明,洞(dong)熊(xiong)是草食(shi)(shi)動物(wu)。而(er)這種特殊的(de)飲(yin)食(shi)(shi)結(jie)構(gou),正是洞(dong)熊(xiong)在28000年(nian)前滅絕(jue)的(de)原因。當時(shi),氣溫急劇(ju)下(xia)降,植被大面積(ji)的(de)枯萎,使洞(dong)熊(xiong)失去了賴以生(sheng)存的(de)食(shi)(shi)物(wu)。由于洞(dong)熊(xiong)的(de)食(shi)(shi)物(wu)非(fei)常單一(yi)(yi),為(wei)了滿足身體所需,它必(bi)(bi)須大量(liang)進食(shi)(shi)。和熊(xiong)貓(mao)相(xiang)(xiang)似(一(yi)(yi)只熊(xiong)貓(mao)一(yi)(yi)天必(bi)(bi)須攝取40千克竹子),洞(dong)熊(xiong)的(de)胃(wei)也不(bu)能(neng)完(wan)全適應自身的(de)飲(yin)食(shi)(shi),營(ying)養轉化(hua)率非(fei)常低。相(xiang)(xiang)反,棕熊(xiong)是一(yi)(yi)種雜食(shi)(shi)動物(wu),骨(gu)(gu)頭(tou)內N含(han)量(liang)較高。棕熊(xiong)的(de)食(shi)(shi)物(wu)有(you)水果、蜂蜜、魚等,豐富的(de)飲(yin)食(shi)(shi)結(jie)構(gou)使它對環境的(de)適應性更強(qiang),從而(er)能(neng)廣泛分布。