1907年，李可染出生(sheng)于江蘇徐州(zhou)一個平(ping)民之(zhi)家，排行(xing)第二，取名永順(shun)。雙親均不識字，父親是(shi)貧農，逃荒(huang)到徐州(zhou)改做了廚師，母親是(shi)城市貧民。李可染童年酷愛戲曲繪畫(hua)，常(chang)用碎(sui)碗片在地上畫(hua)戲曲人物，博得鄰人圍觀。
1914年(nian)，李可染入私塾(shu)。窮(qiong)巷無良(liang)師，兩年(nian)無所得，惟常在堂(tang)上(shang)寫字畫(hua)畫(hua)，塾(shu)師寵(chong)愛，不(bu)加阻止。
1916年，李可染入徐州(zhou)“吳氏兄(xiong)弟(di)小(xiao)學(xue)”讀書(shu)。1917年，小(xiao)學(xue)圖(tu)畫(hua)老師王琴舫見(jian)他聰(cong)慧(hui)好學(xue)，贊曰：”孺子可教，素(su)質可染。”遂給他取學(xue)名可染。
1920年(nian)，暑假，李可染(ran)游徐(xu)州城垣，俯瞰快哉亭，見集益書畫社室(shi)內數位老畫師正在作畫，窗外伏觀數日后登堂入(ru)室(shi)，拜徐(xu)州畫家(jia)錢(qian)食(shi)芝為師，正式啟蒙書畫，習王石谷一(yi)派的山水畫。
1923年(nian)，李可染入上(shang)海美(mei)術(shu)(shu)專門學(xue)(xue)校普通師(shi)(shi)范科，學(xue)(xue)習圖畫、手工(gong)兩年(nian)。此(ci)間，得(de)見吳(wu)昌(chang)碩真(zhen)跡。在學(xue)(xue)校一次紀(ji)念會上(shang)，聽(ting)康有(you)為演講(jiang)，得(de)知中國唐宋繪(hui)畫是世界(jie)藝術(shu)(shu)的(de)高峰，因此(ci)被激發斗志的(de)他(ta)離(li)職獻身(shen)繪(hui)畫藝術(shu)(shu)。1925年(nian)，李可染畢業創作以其王石谷派(pai)細筆(bi)山水中堂名列(lie)第一。劉海粟校長(chang)為之題跋。是年(nian)回徐州，在第七師(shi)(shi)范附(fu)小(xiao)和私立徐州藝專任教至1928年(nian)冬。
1929年，李(li)可(ke)染(ran)越(yue)級(ji)考(kao)上西湖國立(li)藝術院研(yan)究部(bu)研(yan)究生。師從(cong)林風眠、法籍(ji)油(you)(you)畫(hua)(hua)家克羅多（AndreClaouodot）二位教授，專攻素描和油(you)(you)畫(hua)(hua)，同時自修國畫(hua)(hua)，研(yan)習美(mei)術史(shi)論。同年，杭州”一八藝社”成(cheng)立(li)，李(li)可(ke)染(ran)加入”一八藝社”，為(wei)最(zui)早成(cheng)員。
1931年5月，杭州“一(yi)(yi)八藝(yi)社”在上海舉行(xing)習(xi)作展(zhan)，魯(lu)迅為(wei)展(zhan)覽寫《一(yi)(yi)八藝(yi)社習(xi)作展(zhan)覽會小引》，可(ke)染作品始受注意。
1930年(nian)至1932年(nian)期間(jian)，“一八藝社”成(cheng)員先后被迫離校(xiao)，李(li)(li)可染(ran)得(de)林風(feng)眠先生(sheng)暗(an)中(zhong)保(bao)護，給予(yu)路費(fei)資助，離開西(xi)湖(hu)，回到徐(xu)州(zhou)(zhou)。1932年(nian)，李(li)(li)可染(ran)在徐(xu)州(zhou)(zhou)舉(ju)辦(ban)(ban)第一次(ci)個人畫(hua)(hua)展(zhan)（主要是油畫(hua)(hua)），創辦(ban)(ban)“黑白畫(hua)(hua)會”。大幅(fu)《鐘馗(kui)》入選南京第二(er)屆(jie)全國美展(zhan)；同年(nian)，在徐(xu)州(zhou)(zhou)美術專(zhuan)科學校(xiao)任教(jiao)。1933年(nian)冬(dong)，26歲的李(li)(li)可染(ran)在徐(xu)州(zhou)(zhou)舉(ju)辦(ban)(ban)了(le)他的首(shou)次(ci)個人畫(hua)(hua)展(zhan)。
1935年，李可染游泰山，至(zhi)北平故宮博(bo)物院盡賞(shang)歷代名(ming)畫。
1937年，李可染入(ru)郭沫(mo)若主持的(de)政治(zhi)部第(di)三廳，在武(wu)漢等地(di)畫(hua)抗日宣(xuan)傳畫(hua)。
1938年，李可染(ran)赴武漢，先后在(zai)周恩來、郭沫若領導下的部(bu)門(men)進行愛國宣傳活動。
1939年(nian)，李可染為表達國仇家恨，完成宣傳(chuan)畫《是誰(shui)破壞了你的快(kuai)樂的家園？》
1940年(nian)，李(li)可染住金剛坡下的賴家(jia)(jia)橋，與理論家(jia)(jia)蔡儀(yi)同室，相互切磋藝事，共同探討新藝術理論。由抗戰宣傳活動轉回中國畫的創作(zuo)和研究(jiu)。
1941年(nian)，郭沫若先(xian)生為李可染作題(ti)畫詩二首，一為五律《題(ti)水牛圖》，一為七(qi)律《題(ti)峽里行舟圖》。
1942年，李(li)可染開始水墨寫生，作牛圖，在四(si)川重慶參加當代畫家聯展。同時期(qi)，古典(dian)寫意(yi)人物(wu)《屈(qu)原》、《王羲之》、《杜(du)甫》以及山(shan)(shan)水畫《風雨歸牧(mu)》等作品問世。也(ye)是李(li)可染山(shan)(shan)水畫形(xing)態古典(dian)期(qi)（1942-1953）的開始。
1943年(nian)，李(li)可(ke)染應(ying)重(zhong)慶國立藝(yi)專校長陳之佛邀請，任(ren)中國畫(hua)(hua)講師(shi)至1946年(nian)9月。在此期間，致力于中國畫(hua)(hua)教(jiao)學和研究，主攻山水(shui)、古(gu)典人物(wu)、牧(mu)牛圖。作《公蔭觀瀑圖》、《執(zhi)扇(shan)仕女圖》、《擬(ni)八大(da)山人》、《仿石濤》等(deng)畫(hua)(hua)。1944年(nian)，《李(li)可(ke)染水(shui)墨(mo)寫意畫(hua)(hua)展》在重(zhong)慶舉辦(ban)，徐(xu)悲(bei)鴻作序，老(lao)舍撰寫《看畫(hua)(hua)》一(yi)文(wen)，并在文(wen)中對李(li)可(ke)染的山水(shui)畫(hua)(hua)和水(shui)牛圖表示稱贊。
1945，李可染(ran)與林風(feng)眠、丁衍庸、關良、倪貽(yi)德、趙無(wu)極(ji)等以山(shan)水和寫意(yi)人物(wu)為主，舉辦(ban)《現代繪畫聯展》。同年，他在(zai)昆(kun)明舉辦(ban)了《李可染(ran)水墨寫意(yi)畫展》，也作了《放鶴(he)亭(ting)》、《棕下(xia)老人圖》等畫。
1946年(nian)，李可染到北平藝術(shu)專科學(xue)校任教(jiao)，翌年(nian)春拜齊白石為師，相隨10年(nian)。同年(nian)又深得黃賓虹(hong)積墨法之妙。
1948年，李可染在北平舉(ju)行第二次個(ge)人畫展。徐悲(bei)鴻(hong)收藏其《撥阮圖》、《懷素(su)書蕉(jiao)》等寫意人物(wu)畫近10幅，藏于徐悲(bei)鴻(hong)紀念館。
1949年后(hou)，李(li)可染當選為(wei)中國(guo)美術家協會理事。
1950年，李(li)可染任中央美(mei)(mei)(mei)術學院(yuan)中國畫副(fu)教(jiao)授。同(tong)年，為《人民(min)美(mei)(mei)(mei)術》創刊號撰(zhuan)文《談中國畫的(de)改造》，指出(chu)發(fa)展中國畫的(de)前景(jing)。當年《人民(min)美(mei)(mei)(mei)術》第(di)五期又(you)發(fa)表(biao)了他到大同(tong)云岡(gang)石窟(ku)考(kao)察(cha)后撰(zhuan)寫的(de)《云岡(gang)石刻印象》一文。
1951年，李可染隨同中央美術(shu)學(xue)院全體師生參加土改，創作新年畫《工農勞動(dong)模范北海游園大會》等作品。
1952年，李(li)可染再(zai)次(ci)到云岡石(shi)窟考察。又(you)參(can)加中央文(wen)化部(bu)組織(zhi)的炳靈寺(si)石(shi)窟考察團赴(fu)炳靈寺(si)考察，沿途參(can)觀龍門(men)石(shi)窟、西(xi)安(an)碑(bei)林等大型石(shi)刻，為漢代藝術所震撼。
1953年，李可染(ran)在北京舉行了(le)李可染(ran)、張仃、羅銘寫(xie)生聯展。
1954年(nian)，李(li)可染(ran)為變(bian)革中國畫(hua)鐫“可貴者(zhe)膽”、“所要者(zhe)魂”兩方印章。上(shang)半年(nian)首次(ci)長(chang)途寫(xie)生(sheng)(sheng)(sheng)，歷(li)時(shi)三(san)月(yue)余。同行者(zhe)有畫(hua)家張(zhang)仃(ding)、羅(luo)銘(ming)。9月(yue)19日(ri)，在北京北海悅(yue)心殿舉(ju)行三(san)畫(hua)家水墨(mo)寫(xie)生(sheng)(sheng)(sheng)畫(hua)聯展(zhan)(zhan)。這一年(nian)，也是李(li)可染(ran)山水畫(hua)形態的(de)轉型期（1954-1965）的(de)開(kai)始。1956年(nian)，李(li)可染(ran)再次(ci)長(chang)途寫(xie)生(sheng)(sheng)(sheng)，歷(li)時(shi)八(ba)個(ge)月(yue)，行程數萬(wan)里，作(zuo)(zuo)畫(hua)近二百幅(fu)。從“對(dui)景寫(xie)生(sheng)(sheng)(sheng)發(fa)展(zhan)(zhan)到對(dui)景創作(zuo)(zuo)”。他的(de)代表作(zuo)(zuo)有《魯迅(xun)故鄉(xiang)紹興城》、《萬(wan)縣(xian)》、《江城朝霧》、《嘉定大佛》、《峨眉山秋色》、《巫峽百步梯(ti)》等。返回后，在中央(yang)美術學(xue)院大禮堂舉(ju)行“李(li)可染(ran)水墨(mo)山水寫(xie)生(sheng)(sheng)(sheng)作(zuo)(zuo)品觀摩展(zhan)(zhan)”三(san)天。
1957年，李(li)可(ke)染與畫(hua)家(jia)(jia)關(guan)良同訪德意(yi)志民主共和國，歷時四個月。柏(bo)林藝術科院為兩畫(hua)家(jia)(jia)舉辦聯合畫(hua)展(zhan)。
1958年，李可(ke)染觀(guan)摩齊(qi)白(bai)石遺作展并發表了《談齊(qi)白(bai)石老師和(he)他的(de)畫》一文。
1959年，李(li)可(ke)染赴桂林寫生。在北(bei)京舉(ju)辦《江山(shan)(shan)如此多嬌(jiao)》水(shui)(shui)墨(mo)山(shan)(shan)水(shui)(shui)寫生畫(hua)展，并先(xian)后在中國(guo)八大城(cheng)市巡回展出(chu)(chu)。同年，捷克布拉格博物館舉(ju)辦《李(li)可(ke)染畫(hua)展》，《李(li)可(ke)染水(shui)(shui)墨(mo)山(shan)(shan)水(shui)(shui)寫生畫(hua)集》出(chu)(chu)版。
1960年(nian)，李可染(ran)提(ti)出“采(cai)一煉十”的(de)主(zhu)張。意即，采(cai)礦是(shi)艱辛的(de)，冶煉更加(jia)需要付出倍百倍的(de)勞(lao)動，真(zhen)正的(de)藝術創造必須(xu)兼有(you)采(cai)礦工人(ren)和冶煉家雙重艱辛和勤奮。
1961年(nian)，李可染(ran)山水畫室成立，逐步(bu)形(xing)成山水畫教學(xue)體(ti)系。此后(hou)三年(nian)，冬(dong)季(ji)(ji)到廣東從(cong)化、夏季(ji)(ji)到北(bei)戴河從(cong)事創作，這(zhe)一期間完成了《魯(lu)迅故鄉紹興城(cheng)》、《黃海煙霞》、《鼎(ding)湖飛瀑》、《暮韻圖(tu)》、《鐘馗(kui)嫁妹圖(tu)》。
1962年(nian)，李可染完(wan)成了《黃山煙霞》、《漓江》、《萬山紅(hong)遍（一）》、《五牛圖》的畫作。
1964年，李可染完成(cheng)了《清漓天下景》、《萬山紅遍（二(er)）》、丈二(er)巨(ju)幅《漓江》、《巫山云圖》、《山下水田》等畫(hua)作。
1966年，“文化大革命(ming)”開始(shi)，李可(ke)染被迫(po)停筆。通過書法磨練(lian)基本(ben)功(gong)。這(zhe)段(duan)時間為李可(ke)染山水畫的豐碑期（1979-1989）積蓄了雄厚精進的創造力。
1969年，李可染下放(fang)湖北丹江(jiang)口干校，為時二年。
1972年，李可染按周恩來(lai)調令返京(jing)，重新致(zhi)力于中(zhong)國畫創(chuang)作(zuo)，為民族飯店作(zuo)大幅(fu)《漓江(jiang)》。
1973年(nian)，李可(ke)染作《漓江勝境圖》，歷時三(san)個(ge)月完成。又(you)作《樹梢百(bai)重(zhong)泉》，作為國(guo)禮贈送友好國(guo)家元首。
1974-1975年(nian)，“四人(ren)幫”發動“批黑(hei)畫(hua)(hua)、反擊(ji)資產階級黑(hei)線回潮(chao)”運動。李(li)可(ke)(ke)染名作《陽朔勝境圖》被指為黑(hei)畫(hua)(hua)，橫遭批判。原陳(chen)列(lie)于公共(gong)場所(suo)的(de)李(li)可(ke)(ke)染力(li)作一律禁展(zhan)。李(li)可(ke)(ke)染身受迫害(hai)，但仍堅持(chi)習字，自創“醬當體”，筆(bi)勢(shi)格局(ju)，重如碑拓(tuo)。
1976年，李(li)可(ke)染為日(ri)本(ben)華僑總會(hui)作(zuo)大幅《漓江》、《井崗(gang)山(shan)》圖軸(zhou)。
1977年，李可染(ran)作《井崗山》、《襟江閣》、《清漓風光圖》等。
1978年，李可(ke)染當選為第五屆全國政(zheng)治(zhi)協商會議委(wei)員。此后(hou)連(lian)續(xu)當選為第六、第七屆全國政(zheng)協委(wei)員。
1979年，李可染當選為(wei)中(zhong)國(guo)美術家協會副(fu)主席、全國(guo)文(wen)聯(lian)委員，并(bing)被任命為(wei)中(zhong)國(guo)畫(hua)研究院(yuan)院(yuan)長(chang)(chang)。1981年，在任中(zhong)國(guo)畫(hua)研究院(yuan)院(yuan)長(chang)(chang)期(qi)間，為(wei)紀念(nian)魯(lu)迅(xun)誕(dan)辰(chen)100周年書寫了魯(lu)迅(xun)聯(lian)語(yu)(yu)，并(bing)題“魯(lu)迅(xun)先生聯(lian)語(yu)(yu)云‘俯首甘為(wei)孺子牛’，此語(yu)(yu)給我(wo)啟(qi)發教育，吾因此開(kai)始畫(hua)牛，并(bing)名我(wo)畫(hua)室為(wei)‘師牛堂’，今逢魯(lu)迅(xun)先生誕(dan)辰(chen)一百年紀念(nian)，寫此以志敬仰(yang)。一九(jiu)八(ba)一，可染并(bing)記(ji)”。
1983年，李(li)可染赴日本東(dong)京(jing)、大阪舉辦《李(li)可染中國畫展》。藝(yi)術教學(xue)片(pian)《峰高無(wu)坦(tan)途(tu)--李(li)可染的山(shan)水藝(yi)術》，欣賞片(pian)《為祖國河(he)山(shan)立傳》、《李(li)可染畫牛(niu)》拍攝完成。
1984年，《江山無(wu)盡(jin)圖》獲第(di)六屆全國美術展覽榮譽獎。
1985年10月(yue)，江(jiang)蘇徐州市修復李可染舊居，李可染捐(juan)贈其本人歷年書(shu)畫墨跡珍品(pin)40件，連同李可染學生、傳派畫家(jia)贈畫。同年，作(zuo)《水牛贊圖》。
1986年5月(yue)，”李可染(ran)中國畫展”在北京(jing)中國美術館舉行。這(zhe)是李可染(ran)在世近(jin)70年筆耕生涯的最后一次展覽，展出(chu)作品202件。
1987年，李(li)(li)(li)可染為(wei)黃潤(run)華(hua)、張憑、李(li)(li)(li)行簡在日本舉辦(ban)聯合畫展寫《“苦學(xue)派(pai)(pai)”畫展前言(yan)》，提出學(xue)派(pai)(pai)的形成(cheng)與發展問題。7月，德(de)意志民(min)主共(gong)和國藝(yi)術科學(xue)院(yuan)授予李(li)(li)(li)可染通訊院(yuan)士榮譽稱號。
1988年，李可染捐贈(zeng)(zeng)作品《雨過瀑聲急》，以義(yi)賣(mai)所得4萬美元(yuan)贈(zeng)(zeng)予(yu)國(guo)際修復(fu)長城、拯救(jiu)威(wei)尼斯委(wei)員會。
1989年5月(yue)12日，文化部舉行“著名國(guo)畫(hua)藝術大師李可(ke)染先(xian)生為中國(guo)藝術節基金(jin)會捐款儀式”，表彰其捐款10萬美元(yuan)以促進中國(guo)藝術事業發展。12月(yue)5日上午10時50分(fen)，心臟病猝發，享年82歲。
萬山紅遍
一葉知秋
清漓勝境圖
洗桐圖
棕下老人
午困圖
魯迅故鄉紹興城
昆侖山色
陽朔
山頂梯田
井岡山
清漓帆影圖
雨中漓江
潑墨山水
牧童歸去夕陽紅
煙江夕照
百重泉
密林煙樹
雨勢驟然晴
執扇仕女
布袋和尚
荷凈納涼
放鶴亭
蕉林鳴琴
宋人詩意
潯陽琵琶
暮歸
溫柔鄉里不驚寒
鐘馗
柳溪漁艇圖
醉翁圖
無錫惠山(shan)天下第二泉
黃山云海
春雨江南圖
廣(guang)州美術學院李公明教(jiao)授說：“在新(xin)中(zhong)國(guo)畫改造(zao)過程中(zhong)，李可(ke)染的(de)寫生山(shan)水和(he)紅(hong)色山(shan)水在這一(yi)新(xin)傳統中(zhong)所取得的(de)成就是具(ju)有(you)原創(chuang)性意(yi)義的(de)。”
沈鵬先《李可(ke)染(ran)書(shu)畫全集·書(shu)法(fa)(fa)卷·序》中(zhong)說：“書(shu)法(fa)(fa)既是(shi)李可(ke)染(ran)的(de)(de)余事(shi)，也(ye)是(shi)他的(de)(de)全部藝術活動的(de)(de)重要部分。說余事(shi)，因為書(shu)法(fa)(fa)只占(zhan)用(yong)他從事(shi)繪畫以外的(de)(de)較(jiao)少時(shi)間，并且與(yu)繪畫的(de)(de)數量比(bi)較(jiao)占(zhan)據次(ci)位。但是(shi)，從書(shu)畫理法(fa)(fa)相同的(de)(de)意義來說，從筆(bi)法(fa)(fa)與(yu)結構(gou)的(de)(de)最抽象的(de)(de)原則(ze)來說，書(shu)法(fa)(fa)就不僅不是(shi)余事(shi)，而(er)是(shi)可(ke)染(ran)藝術十分重要的(de)(de)基礎工程了。”
李(li)可染的兒子李(li)小(xiao)可接受采(cai)訪時說“我父親(qin)讓我們(men)最為受益的是他對(dui)待(dai)藝術和人生的態(tai)度(du)，他的故事背(bei)后反映出來的是他對(dui)藝術的態(tai)度(du)。”
老舍(she)在《李(li)可染水墨寫意畫展(zhan)》的撰文(wen)中說(shuo)“在窮苦中，偶爾能看(kan)到幾(ji)幅好(hao)畫，精神(shen)為(wei)之(zhi)一振。”
吳作人(ren)在《李(li)可染中國畫展》的(de)序言中說：“藝術天(tian)地至廣，而于山水匠(jiang)心獨運。峰戀隱顯，云煙吞(tun)吐(tu)，乃古人(ren)所未逮；嵐影樹光，以墨(mo)勝彩(cai)，創境(jing)界(jie)以推陳(chen)。”
