1907年(nian)，李可(ke)染出生于江蘇徐州一個(ge)平(ping)民(min)之家，排行第二，取名永順。雙親均不(bu)識字，父親是(shi)貧農，逃(tao)荒(huang)到徐州改做了廚師，母親是(shi)城市貧民(min)。李可(ke)染童年(nian)酷愛戲(xi)曲繪畫(hua)，常用碎碗片在地上畫(hua)戲(xi)曲人(ren)物，博(bo)得(de)鄰人(ren)圍觀。
1914年(nian)，李可(ke)染(ran)入私(si)塾(shu)。窮巷無良(liang)師，兩年(nian)無所(suo)得，惟(wei)常在堂上寫(xie)字畫(hua)(hua)畫(hua)(hua)，塾(shu)師寵愛(ai)，不加阻(zu)止。
1916年，李可染(ran)入徐州“吳氏兄弟(di)小學”讀(du)書(shu)。1917年，小學圖(tu)畫老師(shi)王琴舫見他聰慧好學，贊(zan)曰：”孺子可教，素質可染(ran)。”遂給他取學名(ming)可染(ran)。
1920年(nian)，暑假，李可染游(you)徐州城垣，俯瞰快(kuai)哉(zai)亭，見集益書畫(hua)(hua)社室內數(shu)位老(lao)畫(hua)(hua)師(shi)正在(zai)作畫(hua)(hua)，窗外伏(fu)觀數(shu)日后登堂入(ru)室，拜徐州畫(hua)(hua)家錢食芝為師(shi)，正式啟蒙書畫(hua)(hua)，習王石谷(gu)一派的山水畫(hua)(hua)。
1923年(nian)(nian)，李(li)可(ke)染入上海美(mei)術(shu)(shu)專門學(xue)校(xiao)普(pu)通師范(fan)科，學(xue)習(xi)圖畫、手工兩年(nian)(nian)。此間，得見吳(wu)昌碩真跡。在(zai)(zai)學(xue)校(xiao)一次紀念會上，聽康有為演講，得知中國唐宋(song)繪(hui)畫是世界藝(yi)(yi)術(shu)(shu)的高峰，因(yin)此被激發斗志的他離職(zhi)獻身繪(hui)畫藝(yi)(yi)術(shu)(shu)。1925年(nian)(nian)，李(li)可(ke)染畢業創作以其王石谷派細(xi)筆(bi)山水中堂名列第(di)一。劉海粟(su)校(xiao)長為之題跋。是年(nian)(nian)回徐(xu)州(zhou)，在(zai)(zai)第(di)七師范(fan)附小和(he)私立(li)徐(xu)州(zhou)藝(yi)(yi)專任教至1928年(nian)(nian)冬。
1929年，李可染越級考上西湖國(guo)立藝術(shu)院研(yan)究(jiu)部(bu)研(yan)究(jiu)生。師從林風眠、法籍油畫家克羅多(duo)（AndreClaouodot）二位教授，專攻(gong)素描和(he)油畫，同時自修國(guo)畫，研(yan)習(xi)美術(shu)史(shi)論。同年，杭州(zhou)”一八藝社”成(cheng)立，李可染加(jia)入”一八藝社”，為最早成(cheng)員。
1931年(nian)5月，杭州“一八(ba)(ba)藝(yi)社(she)(she)”在上海舉(ju)行習作展(zhan)(zhan)，魯迅為展(zhan)(zhan)覽寫《一八(ba)(ba)藝(yi)社(she)(she)習作展(zhan)(zhan)覽會小引》，可染作品始受注意。
1930年至(zhi)1932年期間，“一八藝社(she)”成員(yuan)先后被迫離校，李(li)可染(ran)得(de)林風眠先生暗中保護，給予路(lu)費資助，離開西湖，回到徐(xu)(xu)州。1932年，李(li)可染(ran)在徐(xu)(xu)州舉辦第一次個人畫展(zhan)(zhan)（主要是油(you)畫），創辦“黑白畫會”。大幅《鐘馗》入選南京(jing)第二屆全國美展(zhan)(zhan)；同年，在徐(xu)(xu)州美術(shu)專科學校任(ren)教。1933年冬，26歲的(de)(de)李(li)可染(ran)在徐(xu)(xu)州舉辦了他(ta)的(de)(de)首次個人畫展(zhan)(zhan)。
1935年，李可染游泰山，至北平故宮博物院盡賞歷代名畫(hua)。
1937年，李(li)可染入郭(guo)沫若主持的政治部第三(san)廳，在武漢(han)等地畫抗日宣傳畫。
1938年，李可染赴武漢，先后在周恩來、郭(guo)沫若領導下的部(bu)門進行(xing)愛(ai)國宣傳(chuan)活動。
1939年，李可染為(wei)表達國仇家恨，完成宣(xuan)傳畫《是誰破壞了你(ni)的(de)快(kuai)樂(le)的(de)家園(yuan)？》
1940年，李(li)可染住金剛坡下的(de)賴(lai)家橋，與理論家蔡(cai)儀同室，相互切磋藝(yi)事，共同探討新藝(yi)術理論。由抗戰(zhan)宣傳活(huo)動轉回中國畫的(de)創作和研究。
1941年，郭(guo)沫(mo)若(ruo)先生為李可(ke)染作題(ti)(ti)畫詩二首，一(yi)為五(wu)律《題(ti)(ti)水牛(niu)圖》，一(yi)為七律《題(ti)(ti)峽(xia)里行舟(zhou)圖》。
1942年，李可(ke)染(ran)開(kai)始水墨(mo)寫生(sheng)，作(zuo)牛圖，在四川重(zhong)慶(qing)參加(jia)當代(dai)畫(hua)(hua)家聯(lian)展。同時期(qi)，古(gu)典寫意(yi)人(ren)物《屈(qu)原》、《王羲之》、《杜(du)甫》以及(ji)山水畫(hua)(hua)《風雨(yu)歸(gui)牧》等作(zuo)品(pin)問(wen)世。也是(shi)李可(ke)染(ran)山水畫(hua)(hua)形態古(gu)典期(qi)（1942-1953）的開(kai)始。
1943年(nian)，李(li)可染(ran)應重(zhong)慶國立藝專校長(chang)陳之佛(fo)邀(yao)請，任中國畫(hua)(hua)(hua)講師至1946年(nian)9月。在此期間，致力(li)于(yu)中國畫(hua)(hua)(hua)教學(xue)和研究，主(zhu)攻山水、古典(dian)人物、牧牛圖。作(zuo)《公(gong)蔭(yin)觀瀑圖》、《執扇仕女圖》、《擬八大山人》、《仿(fang)石濤》等畫(hua)(hua)(hua)。1944年(nian)，《李(li)可染(ran)水墨(mo)寫意畫(hua)(hua)(hua)展(zhan)》在重(zhong)慶舉辦(ban)，徐悲鴻作(zuo)序，老(lao)舍撰寫《看(kan)畫(hua)(hua)(hua)》一文，并在文中對李(li)可染(ran)的山水畫(hua)(hua)(hua)和水牛圖表(biao)示(shi)稱贊。
1945，李可染與林風眠、丁衍庸(yong)、關良、倪(ni)貽德、趙無極等以山水(shui)(shui)和(he)寫意人物(wu)為主，舉辦《現代繪畫(hua)聯展》。同年，他在昆明舉辦了《李可染水(shui)(shui)墨寫意畫(hua)展》，也作了《放鶴亭》、《棕下(xia)老(lao)人圖》等畫(hua)。
1946年(nian)，李(li)可染(ran)到北平藝術專科學校任教，翌年(nian)春(chun)拜齊白(bai)石(shi)為(wei)師，相(xiang)隨10年(nian)。同(tong)年(nian)又深得黃賓(bin)虹積墨(mo)法之(zhi)妙。
1948年，李可染(ran)在(zai)北平舉行第二(er)次個人畫(hua)展。徐悲(bei)鴻(hong)收藏(zang)其《撥阮圖》、《懷素書蕉》等(deng)寫意(yi)人物畫(hua)近10幅，藏(zang)于徐悲(bei)鴻(hong)紀念館(guan)。
1949年后，李可染當選為中國(guo)美(mei)術家協會理事。
1950年，李(li)可染任中(zhong)央美術學院中(zhong)國畫(hua)副教授。同年，為《人民美術》創刊號撰(zhuan)文(wen)《談中(zhong)國畫(hua)的改造》，指出(chu)發展(zhan)中(zhong)國畫(hua)的前景。當年《人民美術》第五期又發表了他到大同云岡石(shi)窟考(kao)察后撰(zhuan)寫的《云岡石(shi)刻印象》一文(wen)。
1951年，李可染(ran)隨同中央美術學院全體師生參加土(tu)改，創作新(xin)年畫《工農勞(lao)動(dong)模范北海游園大會》等作品。
1952年，李(li)可(ke)染再次到云(yun)岡石窟(ku)考察。又(you)參加中央文化部組織的炳靈(ling)寺(si)(si)石窟(ku)考察團(tuan)赴炳靈(ling)寺(si)(si)考察，沿途參觀龍門石窟(ku)、西安碑林等大型石刻，為漢代(dai)藝術所震撼。
1953年(nian)，李可染在(zai)北(bei)京舉行(xing)了李可染、張仃、羅銘寫生聯(lian)展。
1954年，李可(ke)染(ran)為變革中國畫鐫“可(ke)貴者膽”、“所要(yao)者魂”兩方印章。上半年首次長途(tu)寫(xie)生(sheng)(sheng)，歷時(shi)三(san)(san)月余。同(tong)行(xing)者有畫家(jia)張仃、羅銘。9月19日，在(zai)北(bei)京北(bei)海悅心殿舉行(xing)三(san)(san)畫家(jia)水(shui)墨(mo)寫(xie)生(sheng)(sheng)畫聯展(zhan)。這(zhe)一年，也是李可(ke)染(ran)山(shan)水(shui)畫形(xing)態(tai)的轉型期（1954-1965）的開始。1956年，李可(ke)染(ran)再次長途(tu)寫(xie)生(sheng)(sheng)，歷時(shi)八(ba)個(ge)月，行(xing)程數萬里，作畫近二百幅。從“對(dui)景(jing)寫(xie)生(sheng)(sheng)發展(zhan)到(dao)對(dui)景(jing)創作”。他(ta)的代表(biao)作有《魯迅故鄉紹興城(cheng)》、《萬縣(xian)》、《江城(cheng)朝(chao)霧》、《嘉定大(da)佛》、《峨眉山(shan)秋色》、《巫峽百步梯》等。返回后(hou)，在(zai)中央美術學院大(da)禮(li)堂舉行(xing)“李可(ke)染(ran)水(shui)墨(mo)山(shan)水(shui)寫(xie)生(sheng)(sheng)作品觀摩展(zhan)”三(san)(san)天。
1957年(nian)，李可(ke)染與畫家(jia)關良同(tong)訪德意(yi)志民主共和國，歷時四個月。柏林藝(yi)術科院(yuan)為兩(liang)畫家(jia)舉辦聯合畫展(zhan)。
1958年，李可(ke)染觀摩(mo)齊白石遺作展(zhan)并(bing)發(fa)表了《談(tan)齊白石老師和(he)他的畫》一文。
1959年，李(li)(li)可(ke)染赴桂林(lin)寫(xie)生。在北京舉辦《江山如(ru)此多(duo)嬌》水墨山水寫(xie)生畫展，并(bing)先后在中國八大城市巡回展出。同年，捷(jie)克(ke)布(bu)拉(la)格博物館舉辦《李(li)(li)可(ke)染畫展》，《李(li)(li)可(ke)染水墨山水寫(xie)生畫集》出版(ban)。
1960年，李可染(ran)提出“采(cai)一(yi)煉(lian)十”的(de)(de)主張。意(yi)即，采(cai)礦是(shi)艱辛(xin)(xin)的(de)(de)，冶煉(lian)更加(jia)需要付出倍(bei)百倍(bei)的(de)(de)勞動，真正的(de)(de)藝術創造必須兼(jian)有(you)采(cai)礦工(gong)人和(he)(he)冶煉(lian)家雙重艱辛(xin)(xin)和(he)(he)勤奮。
1961年(nian)，李可(ke)染(ran)山水畫室成立，逐步形成山水畫教學(xue)體(ti)系(xi)。此后三年(nian)，冬季到廣東從化、夏(xia)季到北(bei)戴河從事創(chuang)作，這一期間(jian)完成了《魯迅故鄉紹興城》、《黃海煙(yan)霞》、《鼎湖飛瀑(pu)》、《暮韻圖(tu)》、《鐘馗嫁妹圖(tu)》。
1962年，李可染完成了《黃山煙霞》、《漓江》、《萬山紅遍(bian)（一(yi)）》、《五牛圖》的(de)畫(hua)作。
1964年(nian)，李可染完成(cheng)了《清漓(li)天下(xia)景》、《萬山紅(hong)遍(bian)（二）》、丈(zhang)二巨幅《漓(li)江(jiang)》、《巫山云圖》、《山下(xia)水田》等畫(hua)作。
1966年，“文(wen)化(hua)大(da)革命”開始，李可染(ran)(ran)被迫停筆(bi)。通(tong)過(guo)書法磨練基本功。這(zhe)段時間為李可染(ran)(ran)山水畫的豐碑期（1979-1989）積蓄了(le)雄厚精進(jin)的創(chuang)造力。
1969年，李可染下放湖北丹(dan)江口干校(xiao)，為(wei)時(shi)二年。
1972年，李可(ke)染按周恩來(lai)調令返京(jing)，重(zhong)新致力于中國(guo)畫創作，為民族飯店作大幅《漓江》。
1973年，李可(ke)染作(zuo)《漓江勝(sheng)境圖》，歷時三(san)個(ge)月(yue)完(wan)成。又作(zuo)《樹梢百重(zhong)泉》，作(zuo)為國禮贈送友好國家元首。
1974-1975年(nian)，“四人幫(bang)”發動(dong)“批黑畫(hua)、反擊資產階級黑線回潮”運動(dong)。李(li)可染名作《陽(yang)朔勝境(jing)圖(tu)》被指為黑畫(hua)，橫遭批判。原陳(chen)列(lie)于公共場所的李(li)可染力作一律(lv)禁展。李(li)可染身受迫害(hai)，但仍堅持習字，自創(chuang)“醬當體(ti)”，筆勢格局，重如碑拓。
1976年，李可染為日本華僑總(zong)會作大幅《漓江》、《井崗(gang)山》圖軸。
1977年，李可染作《井(jing)崗山》、《襟江(jiang)閣》、《清(qing)漓風(feng)光圖》等。
1978年，李可(ke)染(ran)當(dang)選為(wei)第五屆全國政治協商會(hui)議委員。此后連續當(dang)選為(wei)第六、第七屆全國政協委員。
1979年，李可染(ran)當選為中(zhong)(zhong)國美術家協會副主席、全國文聯委員，并被任(ren)命(ming)為中(zhong)(zhong)國畫研究院(yuan)(yuan)院(yuan)(yuan)長。1981年，在任(ren)中(zhong)(zhong)國畫研究院(yuan)(yuan)院(yuan)(yuan)長期間，為紀(ji)念(nian)(nian)魯迅誕(dan)辰100周年書(shu)寫(xie)了魯迅聯語(yu)，并題“魯迅先生(sheng)聯語(yu)云‘俯首甘(gan)為孺子牛(niu)(niu)’，此語(yu)給(gei)我(wo)啟發(fa)教育(yu)，吾因此開始畫牛(niu)(niu)，并名我(wo)畫室為‘師(shi)牛(niu)(niu)堂’，今逢(feng)魯迅先生(sheng)誕(dan)辰一(yi)百年紀(ji)念(nian)(nian)，寫(xie)此以志(zhi)敬仰。一(yi)九八一(yi)，可染(ran)并記”。
1983年，李可染(ran)赴日本東(dong)京、大阪舉辦(ban)《李可染(ran)中國畫展》。藝術教學片《峰(feng)高(gao)無坦途--李可染(ran)的山(shan)水藝術》，欣賞片《為祖國河(he)山(shan)立傳》、《李可染(ran)畫牛》拍攝完(wan)成。
1984年，《江山無(wu)盡圖》獲(huo)第六屆全國美(mei)術(shu)展覽榮譽獎。
1985年(nian)10月(yue)，江蘇徐州市修復李可(ke)染(ran)舊居，李可(ke)染(ran)捐贈其本人(ren)歷年(nian)書畫墨跡珍品40件，連同李可(ke)染(ran)學生、傳派畫家(jia)贈畫。同年(nian)，作《水牛贊圖》。
1986年5月，”李可染中(zhong)國畫展”在(zai)北(bei)京中(zhong)國美術館舉行。這是李可染在(zai)世近(jin)70年筆(bi)耕生涯的最后(hou)一次展覽，展出(chu)作品202件(jian)。
1987年，李可染(ran)為黃潤華、張憑、李行簡在(zai)日本舉辦聯(lian)合畫展寫《“苦學派(pai)”畫展前言》，提出學派(pai)的形(xing)成與發展問題。7月(yue)，德意志民主共和國(guo)藝術科學院(yuan)(yuan)授(shou)予李可染(ran)通訊院(yuan)(yuan)士榮譽稱號。
1988年，李可染(ran)捐贈(zeng)作品《雨過瀑聲急》，以(yi)義賣所得4萬美元贈(zeng)予國際修復長城、拯救威(wei)尼斯委員會。
1989年5月12日(ri)，文化部舉(ju)行“著名國畫藝術大師李可染(ran)先生為(wei)中(zhong)國藝術節基金會捐(juan)款儀(yi)式”，表彰其捐(juan)款10萬美元以促進中(zhong)國藝術事業發展。12月5日(ri)上(shang)午10時50分(fen)，心(xin)臟病猝發，享年82歲。
萬山紅遍
一葉知秋
清漓勝境圖
洗桐圖
棕下老人
午困圖
魯迅故鄉紹興城
昆侖山色
陽朔
山頂梯田
井岡山
清漓帆影圖
雨中漓江
潑墨山水
牧童歸去夕陽紅
煙江夕照
百重泉
密林煙樹
雨勢驟然晴
執扇仕女
布袋和尚
荷凈納涼
放鶴亭
蕉林鳴琴
宋人詩意
潯陽琵琶
暮歸
溫柔鄉里不驚寒
鐘馗
柳溪漁艇圖
醉翁圖
無錫惠山天下第二泉(quan)
黃山云海
春雨江南圖
廣州美(mei)術學院李公明教授說：“在新中(zhong)國畫改造過程中(zhong)，李可染的(de)寫生山水(shui)和紅(hong)色山水(shui)在這一新傳統(tong)中(zhong)所取得的(de)成就(jiu)是具有原創性意(yi)義的(de)。”
沈鵬先(xian)《李(li)(li)可(ke)染書(shu)畫全集·書(shu)法(fa)卷·序》中說(shuo)：“書(shu)法(fa)既是(shi)李(li)(li)可(ke)染的(de)余(yu)事，也是(shi)他的(de)全部藝術活(huo)動的(de)重要部分(fen)。說(shuo)余(yu)事，因為(wei)書(shu)法(fa)只占用他從(cong)事繪(hui)(hui)畫以外的(de)較(jiao)少時間，并(bing)且與(yu)(yu)繪(hui)(hui)畫的(de)數量比較(jiao)占據次位。但(dan)是(shi)，從(cong)書(shu)畫理法(fa)相同的(de)意(yi)義來說(shuo)，從(cong)筆法(fa)與(yu)(yu)結構的(de)最抽象(xiang)的(de)原(yuan)則(ze)來說(shuo)，書(shu)法(fa)就不僅不是(shi)余(yu)事，而是(shi)可(ke)染藝術十分(fen)重要的(de)基礎(chu)工程了。”
李(li)可染(ran)的(de)兒子李(li)小可接受(shou)采訪時說“我父親讓我們最(zui)為受(shou)益(yi)的(de)是他對待藝(yi)術和(he)人生的(de)態(tai)(tai)度，他的(de)故事(shi)背(bei)后反映出來的(de)是他對藝(yi)術的(de)態(tai)(tai)度。”
老(lao)舍在《李可(ke)染(ran)水墨寫意畫(hua)展(zhan)》的(de)撰文(wen)中(zhong)說“在窮苦中(zhong)，偶(ou)爾能看(kan)到幾幅好畫(hua)，精(jing)神為之一振。”
吳作人在《李可(ke)染中國畫展》的(de)序言中說(shuo)：“藝術(shu)天地(di)至廣，而于山水匠(jiang)心獨運。峰戀隱顯，云(yun)煙吞吐，乃古(gu)人所未逮；嵐影樹光，以墨(mo)勝彩，創(chuang)境界以推陳。”
