1550年(nian)(明世(shi)宗嘉靖二十(shi)九年(nian)),顧憲成出生(sheng)于江蘇無錫(xi)涇里(今(jin)無錫(xi)市(shi)張涇)一個書香門第。
顧憲成聰明過人,幼年(nian)就有研(yan)讀(du)孔(kong)子之學。1576年(nian)(萬歷四(si)年(nian)),顧憲成赴應天(今(jin)江(jiang)蘇南京)參加(jia)科(ke)舉考試(shi),中了(le)鄉試(shi)第一名(ming)。后來會試(shi)考取第二十名(ming)。
1580年(nian)(萬歷八(ba)年(nian)),顧憲(xian)(xian)成赴京(jing)參加(jia)會(hui)試,又被錄(lu)取在二甲第二名,被賜進士出身(shen)。顧憲(xian)(xian)成中進士后(hou),官居(ju)戶(hu)部主事。時值大學(xue)士張居(ju)正生病,朝臣群起(qi)為他祈禱。顧憲(xian)(xian)成不參與祈禱,有同(tong)僚代(dai)他簽名,他拿(na)筆去掉。
1582年(nian),張居正死(si)后,顧(gu)憲成改任吏部主事。后來顧(gu)憲成請(qing)假回(hui)鄉三年(nian),返(fan)回(hui)朝廷后,補(bu)為驗封主事。
1586年(萬歷(li)十四年),顧(gu)(gu)憲成(cheng)的弟(di)弟(di)顧(gu)(gu)允成(cheng)也考中了進士。
1587年(萬歷(li)十五年),明朝(chao)考核(he)京(jing)城朝(chao)官,都(dou)御(yu)史辛(xin)自(zi)修(xiu)(xiu)掌(zhang)管考核(he)事(shi)宜。工部尚書何起(qi)鳴(ming)在糾正(zheng)考核(he)的過失中,辛(xin)自(zi)修(xiu)(xiu)因不對執政大臣之(zhi)意獲罪。給事(shi)中陳與郊(jiao)秉承旨意彈劾(he)何起(qi)鳴(ming)、辛(xin)自(zi)修(xiu)(xiu),實際上是攻擊辛(xin)自(zi)修(xiu)(xiu)而(er)庇護何起(qi)鳴(ming)。于是二人都(dou)被罷(ba)官,并責備了檢舉何起(qi)鳴(ming)的四(si)位御(yu)史。
顧(gu)憲(xian)成為(wei)他們抱不平,上疏申辯,詞(ci)語中有觸(chu)怒當權者的地方(fang),被(bei)明神宗下圣旨責(ze)備,貶官(guan)外放為(wei)桂陽州(zhou)判官(guan)。后來提為(wei)處州(zhou)推官(guan)。
顧憲成在(zai)母親死后辭(ci)官,服完喪后,補為(wei)泉州推官。
1593年(nian)(nian)(萬歷二(er)十一年(nian)(nian))考核官員(yuan)吏(li)治時,顧憲成因(yin)為(wei)公正、廉潔被推為(wei)第一,提升為(wei)吏(li)部考功主事,累(lei)官至吏(li)部員(yuan)外郎。
1593年(萬歷二十(shi)一年)正月(yue),明(ming)神(shen)宗下詔(zhao)將長(chang)子(zi)朱(zhu)常(chang)洛(luo)和(he)另外兩個(ge)兒子(zi)朱(zhu)常(chang)洵、朱(zhu)常(chang)浩同時封王,而不明(ming)確皇位(wei)繼承(cheng)人,以便朱(zhu)常(chang)洵仍有被立為太子(zi)的機會。包括顧憲成、顧允(yun)成兄弟在內的許(xu)多廷臣,上奏阻止這一詔(zhao)令的頒發。神(shen)宗迫(po)于(yu)公議,于(yu)同年農歷二月(yue)間收回了三王并(bing)封之命。
1593年(nian)(萬(wan)歷二十一(yi)年(nian))的京(jing)官考察(cha),吏部(bu)尚(shang)書孫籥、考功郎中趙南星將與執(zhi)政有私交的人全(quan)部(bu)罷黜,實際上是顧(gu)憲(xian)成左(zuo)右的。等到趙南星被斥退(tui),顧(gu)憲(xian)成上奏請(qing)求一(yi)同罷官,沒有得(de)到回復。不久(jiu)升(sheng)為吏部(bu)文選司郎中,掌管官吏班秩遷升(sheng)、改調(diao)等事務。
顧憲成直言敢(gan)諫,他(ta)和一(yi)些正直的(de)官員經常對朝廷的(de)錯誤決策有所非議,在士大夫中(zhong)聲(sheng)望很高。
因為爭立(li)皇長子朱常洛為太子,顧憲(xian)成(cheng)引起神宗反感。1594年(nian)(萬歷(li)二十二年(nian)),首(shou)輔(fu)王(wang)錫(xi)爵年(nian)老引退,明神宗便命(ming)吏部(bu)根據品(pin)望推(tui)選六(liu)七位能夠勝任首(shou)輔(fu)之職的(de)官(guan)員聽候點用。顧憲(xian)成(cheng)與吏部(bu)尚書陳有年(nian)合(he)擬了(le)七人名(ming)單上報(bao),請神宗親裁。不(bu)料,顧憲(xian)成(cheng)他們提名(ming)的(de)人,都(dou)是神宗所厭惡的(de),尤其顧憲(xian)成(cheng)提名(ming)的(de)前大學士王(wang)家(jia)屏,更是違背了(le)神宗的(de)旨意,從而更觸(chu)怒了(le)神宗。顧憲(xian)成(cheng)被削去官(guan)籍,革職遣送回家(jia)。
顧憲成被(bei)除去官職以后,朝(chao)廷內(nei)外推薦他的上書超過(guo)上百份,神宗都不批復(fu)。
顧(gu)(gu)(gu)憲成回到了家鄉,決定從事(shi)講(jiang)學活(huo)動,同時宣揚他(ta)的(de)政治主張。恰好在(zai)無錫有一(yi)所宋朝學者(zhe)楊時曾經(jing)講(jiang)過(guo)學的(de)東林書(shu)院,他(ta)就同弟弟顧(gu)(gu)(gu)允(yun)成倡議維修。維修書(shu)院的(de)事(shi),得到許(xu)多地方人(ren)士以(yi)至常州知府、無錫知縣的(de)資助和支持(chi),在(zai)1604年(nian)(nian)(萬歷三十二年(nian)(nian))修復了這所書(shu)院。同年(nian)(nian)十月,顧(gu)(gu)(gu)憲成會(hui)同顧(gu)(gu)(gu)允(yun)成、高攀龍、安希(xi)范、劉(liu)元珍、錢一(yi)本(ben)、薛敷教、葉茂才(時稱(cheng)東林八君(jun)子)等(deng)人(ren),發起(qi)東林大會(hui),制定了《東林會(hui)約》,規定每(mei)年(nian)(nian)舉行大會(hui)一(yi)、二次(ci),每(mei)月小會(hui)一(yi)次(ci)。
東林(lin)書(shu)院既講(jiang)學又議(yi)政(zheng),吸引著許多有志(zhi)之(zhi)士,包括一(yi)些因批評朝(chao)政(zheng)而被貶斥的(de)官吏。他們不顧道路遠近,紛來沓至,人數之(zhi)多,竟使(shi)東林(lin)書(shu)院的(de)學舍都(dou)容(rong)不下。
顧憲成曾經說:“在朝(chao)廷做(zuo)官(guan),志向(xiang)并不(bu)(bu)在皇上,在邊(bian)地做(zuo)官(guan),志向(xiang)不(bu)(bu)在民生,居于水邊(bian)林(lin)下,志向(xiang)不(bu)(bu)在世(shi)道,君子是不(bu)(bu)這樣(yang)做(zuo)的(de)。”他在講學(xue)之余,往往議論朝(chao)政,品評人物。朝(chao)廷之士仰慕他的(de)風范,多和(he)他遙相呼(hu)應。由此(ci)東林(lin)名聲大噪,而(er)忌恨的(de)人也多。從而(er)被他們的(de)反對者稱為“東林(lin)黨”。
1608年(萬(wan)歷(li)三十(shi)六年),由于(yu)許多(duo)東官員紛(fen)紛(fen)上疏推薦(jian)重新(xin)起用顧(gu)憲成(cheng)。顧(gu)憲成(cheng)被正式任命為南京光(guang)祿寺(si)少卿,但是顧(gu)憲成(cheng)不接受任命,繼續留在家鄉從事講學(xue)議政。
1611年(萬歷三十九),東林黨(dang)人淮南巡撫李(li)三才被(bei)彈劾(he),顧憲成送(song)信給(gei)葉向高、孫丕揚,為(wei)李(li)三才恢復名譽。御史吳(wu)亮將(jiang)它刻在朝報中,攻擊李(li)三才的人看到后紛紛議論。
于是徐兆魁在奏疏上攻擊(ji)顧(gu)憲成,肆意(yi)(yi)詆毀。聲稱(cheng):滸(hu)墅有(you)條小河,東林黨占(zhan)用(yong)其稅收(shou)作為(wei)書院的費用(yong)。稅使(shi)來(lai)檢查,東林就(jiu)以文書招請,假使(shi)稅使(shi)沒(mei)有(you)應邀前往,也必(bi)定給予(yu)豐厚的報酬(chou);講(jiang)學所(suo)至,仆人(ren)隨從如云,縣(xian)令(ling)命令(ling)館舍予(yu)以供應,沒(mei)有(you)二(er)百金辦(ban)不到;聚會(hui)時必(bi)定談(tan)論(lun)時事,郡邑做事偶然與他們意(yi)(yi)見不同,必(bi)令(ling)郡邑改正;收(shou)受賄(hui)賂。
徐兆(zhao)魁的話沒有(you)一句得到(dao)證實。光祿丞吳炯上奏為(wei)顧(gu)憲(xian)(xian)(xian)成辯白說:“顧(gu)憲(xian)(xian)(xian)成送信救(jiu)李三才(cai),是有(you)些出格,我曾(ceng)責怪他,顧(gu)憲(xian)(xian)(xian)成也(ye)后(hou)(hou)悔。現在顧(gu)憲(xian)(xian)(xian)成被誣(wu)告,天下將因此作為(wei)講學的懲(cheng)戒,閉口不談孔、孟之道(dao),國家正氣從此而耗(hao)減,不是小事情(qing)啊!”奏疏上后(hou)(hou),明神宗(zong)不予回(hui)答(da)。此后(hou)(hou)攻擊顧(gu)憲(xian)(xian)(xian)成的人(ren)沒有(you)斷絕。
顧(gu)憲成(cheng)于1612年(nian)(萬歷(li)四(si)十年(nian))死于家鄉。留(liu)有著(zhu)作《小心齋(zhai)札記》、《涇皋藏(zang)稿》、《顧(gu)端(duan)文公遺書》等。
天啟初年,明熹宗(zong)贈顧(gu)(gu)憲成太(tai)常卿(qing)。由于東(dong)林黨人開放言(yan)路(lu)指(zhi)責(ze)朝(chao)政,觸動熹宗(zong)時(shi)專權的大太(tai)監魏(wei)忠(zhong)(zhong)賢,魏(wei)忠(zhong)(zhong)賢開館(guan)纂(zuan)修《三朝(chao)要典》,打擊東(dong)林黨,同時(shi)造編(bian)《東(dong)林點將錄》等文件上報(bao)朝(chao)廷(ting),1625年(天啟五年),明熹宗(zong)下詔,燒毀全國書院,削去(qu)顧(gu)(gu)憲成封號。
1629年(崇禎二年),崇禎皇(huang)帝(di)下令(ling)為(wei)東林黨人恢復(fu)名譽(yu),并下詔修(xiu)復(fu)東林書院。顧憲(xian)成獲得平反,贈(zeng)吏部(bu)右侍郎,謚(shi)號端文。
顧憲成創(chuang)立了東林(lin)書(shu)院(yuan),并(bing)以東林(lin)書(shu)院(yuan)為陣地,通過講學、論(lun)辯(bian)、研(yan)討、撰文、出書(shu),對(dui)王守仁(ren)“心學”及(ji)王學末流在道德修養和認識論(lun)方面宣揚(yang)的(de)種(zhong)種(zhong)虛、空、玄(xuan)的(de)主張和說(shuo)教進行猛烈的(de)抨擊(ji)和批判(pan),從而(er)推動(dong)了實學思潮(chao)的(de)高漲(zhang)。
《明(ming)史》:憲成姿性絕人,幼即(ji)有志圣學。暨削籍(ji)里居,益(yi)覃精研究(jiu),力辟王守仁“無善無惡心之體”之說(shuo)。
樊樹志:顧(gu)憲成在一片誹謗聲中與(yu)世長辭。
《劍(jian)橋中國明代史》:東林運動的(de)主(zhu)(zhu)要(yao)(yao)創始人顧憲成(cheng)(1550—1612年),作為吏部的(de)高級官(guan)員,成(cheng)功地(di)阻撓了(le)任命(ming)一個(ge)翰林學士來領導(dao)他自己(ji)的(de)部,理由(you)是,所有大(da)學士已是翰林成(cheng)員,由(you)這樣一個(ge)排他的(de)內廷集團控制(zhi)外廷的(de)一些主(zhu)(zhu)要(yao)(yao)職位將有損于健全的(de)政(zheng)府的(de)利益。