按日(ri)本官方的說法，當今的德仁天(tian)(tian)(tian)(tian)(tian)皇(huang)是(shi)大(da)和王朝“萬世(shi)一系(xi)”的第126代(dai)天(tian)(tian)(tian)(tian)(tian)皇(huang)。雖然據日(ri)本兩部著(zhu)名(ming)歷史書(shu)籍《古事記》與《日(ri)本書(shu)紀》記載，日(ri)本的第一代(dai)天(tian)(tian)(tian)(tian)(tian)皇(huang)神武天(tian)(tian)(tian)(tian)(tian)皇(huang)于公元前(qian)660年建國即(ji)(ji)位(wei)，后世(shi)還把這一天(tian)(tian)(tian)(tian)(tian)定(ding)為日(ri)本“建國紀念日(ri)”。但實(shi)際上，自綏靖(jing)天(tian)(tian)(tian)(tian)(tian)皇(huang)以下的八(ba)代(dai)天(tian)(tian)(tian)(tian)(tian)皇(huang)似乎都不存在（即(ji)(ji)“闕史八(ba)代(dai)”）。實(shi)際上，第一個自稱為“天(tian)(tian)(tian)(tian)(tian)皇(huang)”的，是(shi)天(tian)(tian)(tian)(tian)(tian)武天(tian)(tian)(tian)(tian)(tian)皇(huang)。
公(gong)元4世(shi)(shi)紀(ji)中期，今天(tian)皇(huang)族的祖(zu)先(xian)統一了(le)(le)割據的小國(guo)，在關(guan)西地區建(jian)立了(le)(le)大和政權。此時中國(guo)已(yi)進入兩(liang)晉時期。日(ri)本吸收了(le)(le)中國(guo)的高度文明，開始使用漢字(zi)。6世(shi)(shi)紀(ji)，正式(shi)接受儒教，佛教也傳入日(ri)本。7世(shi)(shi)紀(ji)時，孝德天(tian)皇(huang)仿效隋唐，銳意政治革(ge)新，并以(yi)“大化改新”為契機，試圖建(jian)立一個以(yi)日(ri)本天(tian)皇(huang)為絕對君主(zhu)的中央集權國(guo)家。
公元(yuan)710年(nian)(nian)，日(ri)本定都平城京（現奈良市(shi)及近(jin)郊(jiao)），標志著日(ri)本皇室開(kai)始從古墳時(shi)代(dai)進(jin)入了(le)奈良時(shi)代(dai)，同時(shi)也迎來了(le)律令國家(jia)的興盛(sheng)時(shi)期(qi)。與后世相比，奈良時(shi)代(dai)與此前(qian)的古墳時(shi)代(dai)基本上(shang)是男(nan)女天皇分掌天下：從公元(yuan)592年(nian)(nian)至(zhi)公元(yuan)781年(nian)(nian)近(jin)200年(nian)(nian)間在位(wei)的18位(wei)天皇中(zhong)，女性占了(le)八代(dai)六位(wei)。
8世紀末，日(ri)(ri)本(ben)將都(dou)(dou)城(cheng)移(yi)至平安(an)京(jing)（現在的京(jing)都(dou)(dou)）。開始了在日(ri)(ri)本(ben)歷(li)史上(shang)具有轉折意義的平安(an)時代。在平安(an)朝初年，皇(huang)(huang)室(shi)乃至公(gong)卿貴(gui)族(zu)和文(wen)人墨客都(dou)(dou)大力(li)推崇菊(ju)(ju)(ju)花(hua)之美。中國每年的九月初九重陽節在日(ri)(ri)本(ben)又稱菊(ju)(ju)(ju)節。在這(zhe)一天(tian)，天(tian)皇(huang)(huang)率諸公(gong)卿臣(chen)僚(liao)到紫宸殿拜謁天(tian)皇(huang)(huang)，君臣(chen)共(gong)賞金菊(ju)(ju)(ju)、共(gong)飲菊(ju)(ju)(ju)酒。10月，天(tian)皇(huang)(huang)再設殘菊(ju)(ju)(ju)宴，邀群臣(chen)為(wei)菊(ju)(ju)(ju)花(hua)踐行。也許日(ri)(ri)本(ben)皇(huang)(huang)族(zu)族(zu)徽上(shang)的菊(ju)(ju)(ju)花(hua)便是(shi)此(ci)時鐫刻上(shang)去的。遙想當年，平安(an)朝留給(gei)人們(men)的記憶似(si)乎就是(shi)菊(ju)(ju)(ju)黃蟹肥。
10世(shi)(shi)紀至11世(shi)(shi)紀時(shi)(shi)，皇(huang)(huang)(huang)室的(de)(de)(de)外戚藤原氏壟(long)斷政權(quan)已經(jing)長達200多(duo)年，皇(huang)(huang)(huang)權(quan)開(kai)(kai)始(shi)旁落。為(wei)了爭奪實權(quan)，后(hou)白河天(tian)皇(huang)(huang)(huang)、后(hou)鳥羽天(tian)皇(huang)(huang)(huang)等幾(ji)位天(tian)皇(huang)(huang)(huang)幾(ji)乎是成年后(hou)就(jiu)禪位退(tui)隱寺院(yuan)，開(kai)(kai)設院(yuan)政，這一(yi)時(shi)(shi)期被史學家們稱為(wei)“院(yuan)政時(shi)(shi)代”。隨(sui)著(zhu)武(wu)士階層(ceng)的(de)(de)(de)興起，高(gao)高(gao)在(zai)上(shang)的(de)(de)(de)日本天(tian)皇(huang)(huang)(huang)失(shi)去(qu)了呼(hu)風喚雨的(de)(de)(de)能力，日本進入了“幕府時(shi)(shi)期”，其間雖然有后(hou)醍醐(hu)天(tian)皇(huang)(huang)(huang)的(de)(de)(de)“建武(wu)中興”。但曇花一(yi)現(xian)，日本天(tian)皇(huang)(huang)(huang)徹底失(shi)去(qu)了政治實力，只是作為(wei)日本大的(de)(de)(de)神官在(zai)亂世(shi)(shi)中保(bao)存了下來(lai) 。
如果說在此前的(de)(de)(de)平安、鐮倉、室町和戰國時代(dai)，日本天皇(huang)還多(duo)少擁有一些(xie)皇(huang)室的(de)(de)(de)尊嚴。那么到了(le)德(de)川幕府(fu)時期，所剩(sheng)無(wu)幾的(de)(de)(de)一點(dian)皇(huang)權(quan)也被褫奪殆盡(jin)。1615年，幕府(fu)公布《禁(jin)中并公家諸(zhu)法(fa)(fa)度》共(gong)17條，詳細限制(zhi)了(le)天皇(huang)和公卿貴族的(de)(de)(de)權(quan)力和行動(dong)。《禁(jin)中并公家諸(zhu)法(fa)(fa)度》明確規定(ding)，天皇(huang)“以(yi)學問為第一”，無(wu)須過問國事，凡官員(yuan)任(ren)命(ming)、天皇(huang)的(de)(de)(de)出巡等均須征得幕府(fu)的(de)(de)(de)允(yun)準。惟一保留天皇(huang)權(quan)力的(de)(de)(de)只有第八條“天皇(huang)有權(quan)按本朝先(xian)規決定(ding)年號”。
日本因為要(yao)維持日本天皇是(shi)天照大神(shen)后裔的(de)神(shen)話，所以日本皇室成員沒有姓氏。
過去幾個世紀以(yi)來，男子的(de)名(ming)(ming)字以(yi)“仁(ren)”（日(ri)語羅(luo)馬字 hito）結尾，女子的(de)名(ming)(ming)字以(yi)“子”（日(ri)語羅(luo)馬字 ko）結尾。歷(li)史上有少量例外。
天皇(huang)(huang)的直(zhi)(zhi)系(xi)子孫(sun)還有稱(cheng)(cheng)(cheng)號，直(zhi)(zhi)系(xi)三代(dai)以內的皇(huang)(huang)子、皇(huang)(huang)孫(sun)稱(cheng)(cheng)(cheng)“親(qin)王(wang)”，皇(huang)(huang)女稱(cheng)(cheng)(cheng)“內親(qin)王(wang)”；直(zhi)(zhi)系(xi)三代(dai)之外的皇(huang)(huang)孫(sun)稱(cheng)(cheng)(cheng)“王(wang)”，皇(huang)(huang)孫(sun)女稱(cheng)(cheng)(cheng)“女王(wang)”。從前“女王(wang)”的稱(cheng)(cheng)(cheng)號只可(ke)到直(zhi)(zhi)系(xi)第(di)六代(dai)皇(huang)(huang)孫(sun)女，明治(zhi)天皇(huang)(huang)之后這一限制取消。
另外還有“天皇(huang)”、“皇(huang)太(tai)(tai)(tai)孫”、“皇(huang)后(hou)”、“皇(huang)太(tai)(tai)(tai)后(hou)”、“太(tai)(tai)(tai)皇(huang)太(tai)(tai)(tai)后(hou)”、“王妃”等稱呼，意義與中文的(de)相同。
天皇、皇后(hou)、皇太(tai)后(hou)、太(tai)皇太(tai)后(hou)敬稱“陛下(xia)”，其余皇族敬稱“殿下(xia)”。天皇去世為(wei)“崩御”，其余的皇族去世為(wei)“薨去”。
所(suo)有皇(huang)室身份(fen)都(dou)是(shi)(shi)男(nan)(nan)系繼承的，即(ji)皇(huang)族(zu)的子女(nv)(nv)、孫子女(nv)(nv)是(shi)(shi)皇(huang)族(zu)，而外(wai)孫子女(nv)(nv)不是(shi)(shi)，因為女(nv)(nv)性(xing)皇(huang)室成(cheng)(cheng)員（內親王、女(nv)(nv)王）嫁給平(ping)民(min)之后(hou)即(ji)脫(tuo)離皇(huang)籍，成(cheng)(cheng)為平(ping)民(min)。除(chu)非女(nv)(nv)性(xing)皇(huang)族(zu)成(cheng)(cheng)員嫁給男(nan)(nan)性(xing)皇(huang)族(zu)成(cheng)(cheng)員，女(nv)(nv)性(xing)皇(huang)室成(cheng)(cheng)員的后(hou)代才會是(shi)(shi)皇(huang)族(zu)。
取(qu)得皇室身份的途(tu)徑包括(kuo)在(zai)天皇、親王(wang)(wang)(wang)、王(wang)(wang)(wang)的家庭(ting)中(zhong)出生，或者嫁給(gei)天皇、親王(wang)(wang)(wang)、王(wang)(wang)(wang)。而(er)內親王(wang)(wang)(wang)、女王(wang)(wang)(wang)不在(zai)此列。脫離皇籍的途(tu)徑有成年后自(zi)愿脫離、女性(xing)成員(yuan)和非皇族結婚、和皇族成員(yuan)離婚等等。皇子誕生后在(zai)正(zheng)式命名之前(qian)先有宮(gong)號（或稱(cheng)號、幼(you)名），如昭(zhao)和天皇從前(qian)稱(cheng)迪宮(gong)裕仁，明仁上皇從前(qian)稱(cheng)繼宮(gong)明仁。
日(ri)本現行的(de)皇(huang)室(shi)典范規定，女性皇(huang)族無(wu)法繼承皇(huang)位，成(cheng)年后也不像男性皇(huang)族能創設宮(gong)家(jia)，而降(jiang)嫁后便自動脫離皇(huang)籍成(cheng)平民。
但(dan)在(zai)現行的皇(huang)(huang)(huang)(huang)室典范(fan)制定且實(shi)施(shi)前(qian)，女(nv)性皇(huang)(huang)(huang)(huang)族(zu)(zu)雖然無法創設(she)宮家(jia)，但(dan)降嫁后(hou)不需(xu)脫離皇(huang)(huang)(huang)(huang)籍，也能在(zai)無適(shi)任男(nan)性皇(huang)(huang)(huang)(huang)族(zu)(zu)繼(ji)(ji)位(wei)的情況(kuang)下(xia)，由女(nv)性皇(huang)(huang)(huang)(huang)族(zu)(zu)繼(ji)(ji)承(cheng)皇(huang)(huang)(huang)(huang)位(wei)成(cheng)為(wei)天(tian)皇(huang)(huang)(huang)(huang)，甚至是(shi)天(tian)皇(huang)(huang)(huang)(huang)的遺孀也可(ke)以成(cheng)為(wei)天(tian)皇(huang)(huang)(huang)(huang)，但(dan)她必須自己本身就是(shi)皇(huang)(huang)(huang)(huang)族(zu)(zu)，而(er)且不曾和天(tian)皇(huang)(huang)(huang)(huang)以外的人生(sheng)下(xia)子女(nv)。簡(jian)言(yan)之，女(nv)皇(huang)(huang)(huang)(huang)只可(ke)以是(shi)男(nan)性皇(huang)(huang)(huang)(huang)族(zu)(zu)繼(ji)(ji)位(wei)之間的過渡(du)。有(you)史(shi)可(ke)查的10任8位(wei)女(nv)天(tian)皇(huang)(huang)(huang)(huang)都是(shi)天(tian)皇(huang)(huang)(huang)(huang)的后(hou)代，并在(zai)繼(ji)(ji)位(wei)之后(hou)沒有(you)生(sheng)育，而(er)且傳位(wei)給了男(nan)性皇(huang)(huang)(huang)(huang)族(zu)(zu)。而(er)日本早期傳說中的天(tian)皇(huang)(huang)(huang)(huang)的傳承(cheng)則不得而(er)知。
由于日本(ben)皇(huang)室從1965年到2006年間沒(mei)有男子誕(dan)生，皇(huang)位在(zai)(zai)延續幾(ji)代(dai)之后面臨(lin)后繼無人的可能，因此日本(ben)國會一度考慮修(xiu)改皇(huang)室典范(fan)，允許女性皇(huang)族(zu)繼位，并(bing)容許其和平民結婚傳(chuan)位給后代(dai)，或者恢復二戰之后廢除的宮(gong)家(jia)成員之后代(dai)的皇(huang)族(zu)身(shen)份。但在(zai)(zai)天皇(huang)次子秋(qiu)筱宮(gong)文仁(ren)親(qin)王的妻子秋(qiu)筱宮(gong)妃(fei)紀子在(zai)(zai)2006年9月6日得子悠仁(ren)親(qin)王之后，修(xiu)改皇(huang)室典范(fan)的程(cheng)序(xu)被擱(ge)置(zhi)。
根據目(mu)前的皇室典范，下任皇位的繼承順序是：
1.皇嗣：秋筱宮(gong)文(wen)仁親王（1965年生）
2.皇長侄：秋筱宮(gong)悠仁親(qin)王（2006年生，秋筱宮(gong)文仁親(qin)王長子）
3.天皇叔：常陸(lu)宮正仁親王（1935年生）
我心明亮 
