姚(yao)廣孝(xiao)是(shi)長(chang)洲人，家族世代(dai)行醫。1348年（至(zhi)正八年），年僅十四歲(sui)的(de)姚(yao)廣孝(xiao)剃度出(chu)家，法名道(dao)衍。后來，姚(yao)廣孝(xiao)拜道(dao)士席應真為師，學習陰陽術數。
1375年(nian)（洪武(wu)八(ba)年(nian)），朱元璋詔(zhao)令精通(tong)儒書(shu)的僧(seng)(seng)人到禮部(bu)應試，姚廣孝以通(tong)儒僧(seng)(seng)人的身(shen)份被明太祖召入京師(shi)，但(dan)卻(que)沒被授為僧(seng)(seng)官(guan)，只獲賜僧(seng)(seng)衣。1380年(nian)，經僧(seng)(seng)錄司右覺義來復、右善世宗(zong)泐推薦，入天界寺(si)，謀一僧(seng)(seng)職(zhi)。
1382年（洪武十五年），馬皇(huang)后(hou)病逝，明太祖挑選高僧隨(sui)侍諸(zhu)王(wang)，誦(song)經祈福。當(dang)時(shi)，道衍得(de)到(dao)僧錄(lu)司左(zuo)善世宗泐的舉薦，并與燕(yan)王(wang)朱棣(di)(di)相談甚歡，便要求隨(sui)朱棣(di)(di)前往北平。姚廣孝到(dao)北平后(hou)，任慶壽寺(si)住持，時(shi)常出入燕(yan)王(wang)府，與朱棣(di)(di)密談。
1398年（洪武三十一(yi)年），明太祖駕崩，建文帝繼位(wei)，并實(shi)行削(xue)藩(fan)之(zhi)策。周王(wang)朱(zhu)(zhu)橚(su)、湘王(wang)朱(zhu)(zhu)柏、代(dai)王(wang)朱(zhu)(zhu)桂(gui)、齊王(wang)朱(zhu)(zhu)榑、岷王(wang)朱(zhu)(zhu)楩相(xiang)繼獲(huo)罪，被廢除藩(fan)國(guo)。姚(yao)廣孝(xiao)密勸朱(zhu)(zhu)棣(di)起兵，朱(zhu)(zhu)棣(di)道(dao)：“百(bai)姓(xing)都支(zhi)持朝廷，怎么辦？”姚(yao)廣孝(xiao)答(da)道(dao)：“臣只(zhi)知道(dao)天道(dao)，不管民心(xin)。”
后(hou)來，姚(yao)廣孝(xiao)向朱棣推薦(jian)相(xiang)士(shi)袁珙、卜者金忠，使朱棣逐漸下定決心(xin)。朱棣暗中拉攏軍(jun)(jun)官，勾結部隊(dui)，并招(zhao)募勇士(shi)。而姚(yao)廣孝(xiao)則在燕王府(fu)后(hou)苑訓練兵馬，還修建厚墻(qiang)環繞的地穴，打造軍(jun)(jun)器，用飼(si)養的鵝鴨來掩蓋聲(sheng)音。
1399年（建(jian)文元年）六月，燕王府護衛百(bai)戶倪諒告發朱棣謀反，朝廷下(xia)令逮捕燕王府官屬。都(dou)指揮張信暗中向朱棣報(bao)信，朱棣便決定立即起兵，并以誅(zhu)殺(sha)齊泰(tai)、黃子澄為名，號稱奉天靖難。姚廣孝(xiao)則(ze)輔(fu)佐世子朱高熾留守北平(ping)。
同年十月，朱(zhu)棣襲取大(da)寧（今內蒙古寧城(cheng)），南軍主帥李景隆(long)趁(chen)機圍攻北平(ping)。姚廣(guang)孝指揮將(jiang)士守(shou)衛城(cheng)池，擊退南軍的進攻，又(you)在夜間(jian)將(jiang)士兵(bing)用(yong)繩子(zi)吊出城(cheng)外(wai)，與朱(zhu)棣的援(yuan)軍內外(wai)夾(jia)攻，大(da)破(po)南軍。李景隆(long)、平(ping)安相繼敗(bai)退。
1400年（建文二年），朱(zhu)棣(di)圍困濟南三個(ge)月，難(nan)以破城。姚廣孝讓(rang)人傳(chuan)信給朱(zhu)棣(di)，道：“將士已經疲憊了，還是班師吧。”朱(zhu)棣(di)于是退(tui)回北平。后(hou)來(lai)，燕(yan)軍又在東昌（今山東聊(liao)城）戰(zhan)敗，大將張玉戰(zhan)死(si)，朱(zhu)棣(di)再(zai)次(ci)退(tui)軍。
當時，朱棣本打算(suan)稍作休整(zheng)，但在(zai)姚(yao)廣孝的極力勸諫下(xia)，繼續進軍，擊敗盛庸，攻(gong)破西(xi)水寨。后(hou)來，姚(yao)廣孝對朱棣道：“不要去攻(gong)打城池(chi)，應迅速直取京師。京師兵力單薄，一定能攻(gong)克(ke)。”朱棣采納(na)他的建議(yi)，在(zai)淝水、靈璧連敗南(nan)軍，并渡江(jiang)進入京師。
1402年（建文四年），朱棣稱帝，是為明成祖。姚廣(guang)孝被任命為僧錄司(si)左善世(shi)。成祖即帝位(wei)后，授(shou)道衍為僧錄司(si)左善世(shi)。
1404年（永樂二年），姚廣孝拜(bai)資(zi)善大夫、太子少師，并(bing)復姓為(wei)姚，賜名廣孝。明成祖(zu)每次與姚廣孝交(jiao)談，都稱他為(wei)少師，而(er)不直呼(hu)其名。
后來(lai)，明成(cheng)祖(zu)命(ming)姚(yao)(yao)廣孝(xiao)蓄發還俗，被(bei)姚(yao)(yao)廣孝(xiao)拒絕。明成(cheng)祖(zu)又賜(si)他(ta)府邸(di)、宮女(nv)，姚(yao)(yao)廣孝(xiao)仍不接受(shou)，只(zhi)是居(ju)住在寺廟中，上朝時(shi)便穿上朝服，退(tui)朝后仍換回(hui)僧衣(yi)。他(ta)到蘇湖賑(zhen)災時(shi)，前往長洲，將獲賜(si)的黃金全部分發給宗族鄉人(ren)。
此后，明(ming)成祖往來于(yu)南京、北京之間，并幾(ji)次征(zheng)伐蒙古，姚廣孝都留在南京，輔佐太子(zi)朱高(gao)熾(chi)監國。1407年（永樂(le)五年），姚廣孝又(you)奉命(ming)教(jiao)導皇長孫(sun)朱瞻基。
1418年（永樂十(shi)六年），姚(yao)廣孝病重，不能(neng)上朝(chao)，居住在慶(qing)壽寺中(zhong)。成祖數次前去(qu)探(tan)視，賜(si)金唾壺，并問他(ta)有什么(me)要求。姚(yao)廣孝說(shuo)道“：僧(seng)人(ren)(ren)溥洽(qia)(qia)被關在牢里已經很久了(le)，希望能(neng)赦免(mian)他(ta)。”溥洽(qia)(qia)是建(jian)文(wen)(wen)(wen)帝(di)的(de)(de)主錄僧(seng)。當初(chu)，成祖進入南京，有人(ren)(ren)說(shuo)建(jian)文(wen)(wen)(wen)帝(di)裝成僧(seng)人(ren)(ren)逃(tao)走(zou)了(le)，溥洽(qia)(qia)知道這件事，有人(ren)(ren)則(ze)說(shuo)建(jian)文(wen)(wen)(wen)帝(di)藏在溥洽(qia)(qia)家里。皇(huang)上便以他(ta)事為由(you)禁錮溥洽(qia)(qia)，而命(ming)給事中(zhong)胡濙等到處尋找(zhao)建(jian)文(wen)(wen)(wen)帝(di)的(de)(de)下落(luo)，一直(zhi)都(dou)找(zhao)不到，溥洽(qia)(qia)被下獄已有十(shi)余年。直(zhi)到這時(shi)，成祖答應(ying)了(le)姚(yao)廣孝的(de)(de)請求，馬上下令將他(ta)放出來。姚(yao)廣孝叩首拜(bai)謝(xie)。
不(bu)久，姚(yao)廣(guang)孝(xiao)病逝，終年(nian)八十(shi)四歲。成(cheng)祖廢朝二日(ri)，以僧人的禮制安葬(zang)姚(yao)廣(guang)孝(xiao)，追贈(zeng)他(ta)為推誠輔國協謀宣力文臣(chen)、特進榮祿大夫、上柱國、榮國公，賜謚恭靖，賜葬(zang)于房山縣東北，還親自(zi)為他(ta)撰寫(xie)神道碑銘(ming)，并授給其養子姚(yao)繼尚寶少卿的官職。
永樂二十二年，對姚(yao)(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)(xiao)極為(wei)尊重(zhong)的(de)(de)(de)朱(zhu)(zhu)棣在北征(zheng)途中死(si)(si)于(yu)榆(yu)木川，太(tai)(tai)子(zi)朱(zhu)(zhu)高熾(chi)繼(ji)位(wei)，是為(wei)仁宗(zong)(zong)(zong)。姚(yao)(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)(xiao)曾(ceng)在“靖難之役”中輔佐(zuo)為(wei)世(shi)子(zi)的(de)(de)(de)朱(zhu)(zhu)高熾(chi)堅(jian)守北平(ping)，后來(lai)又(you)實任太(tai)(tai)子(zi)少(shao)師之職，輔佐(zuo)太(tai)(tai)子(zi)朱(zhu)(zhu)高熾(chi)留守南京(jing)監國，朱(zhu)(zhu)高熾(chi)對姚(yao)(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)(xiao)也是滿懷(huai)崇(chong)敬之情的(de)(de)(de)。朱(zhu)(zhu)高熾(chi)繼(ji)位(wei)為(wei)帝(di)后，再(zai)次(ci)對姚(yao)(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)(xiao)給予表彰(zhang)。洪熙元年三月二十日(ri)(ri)為(wei)姚(yao)(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)(xiao)去世(shi)七周年紀念日(ri)(ri)，朱(zhu)(zhu)高熾(chi)親(qin)自撰(zhuan)寫祭文，遣其(qi)(qi)嗣子(zi)姚(yao)(yao)(yao)(yao)繼(ji)致祭，盛贊姚(yao)(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)(xiao)有功(gong)(gong)于(yu)朝(chao)，于(yu)皇(huang)帝(di)朱(zhu)(zhu)棣“相與合德協謀(mou)，定大(da)難，成大(da)功(gong)(gong)”，又(you)說“朕(zhen)皇(huang)考太(tai)(tai)宗(zong)(zong)(zong)文皇(huang)帝(di)以大(da)圣之德順天應(ying)人，再(zai)安(an)社稷，弘靖海宇，茂建太(tai)(tai)平(ping)，亦皆賴卿等同心同力，以輔成大(da)業(ye)”，于(yu)是援(yuan)“古(gu)今通規”，“生(sheng)則同其(qi)(qi)富貴，歿(mo)則陪其(qi)(qi)祀(si)享”，復加贈姚(yao)(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)(xiao)“少(shao)師散官勛(xun)爵，謚號悉如舊”，并特命將姚(yao)(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)(xiao)配(pei)享明(ming)太(tai)(tai)宗(zong)(zong)(zong)廟庭。配(pei)享廟庭，應(ying)是姚(yao)(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)(xiao)作為(wei)朱(zhu)(zhu)棣謀(mou)臣的(de)(de)(de)最(zui)大(da)榮譽。通觀明(ming)太(tai)(tai)祖(zu)，太(tai)(tai)宗(zong)(zong)(zong)開國兩朝(chao)配(pei)享太(tai)(tai)廟名單中，十六位(wei)功(gong)(gong)勛(xun)自中山王徐達以下(xia)，皆為(wei)出生(sheng)入死(si)(si)的(de)(de)(de)武臣。以文臣位(wei)列功(gong)(gong)臣配(pei)享之次(ci)者，僅有姚(yao)(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)(xiao)一人。由此(ci)可(ke)見姚(yao)(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)(xiao)在明(ming)初的(de)(de)(de)特殊地位(wei)。
姚(yao)廣孝曾(ceng)作(zuo)為(wei)監修官，主持重修《明太祖實錄》，又(you)與解縉等人纂修《永樂(le)大(da)典》。
姚廣(guang)孝年少好學，擅(shan)長作詩。他與王賓(bin)、高啟、楊孟(meng)載是好友。宋(song)濂、蘇伯衡也都推舉他。
姚廣孝的(de)著作主(zhu)要有(you)《逃(tao)虛子詩(shi)集(ji)》十卷(juan)，續(xu)集(ji)及(ji)補遺各一卷(juan)，《逃(tao)虛類稿》五(wu)卷(juan)、《道余錄(lu)(lu)》《凈土簡要錄(lu)(lu)》《佛法不可滅論》及(ji)《諸(zhu)上善(shan)人(ren)詠(yong)》各一卷(juan)。
朱棣：① 廣(guang)孝器(qi)宇(yu)恢弘，性懷(huai)沖澹。初(chu)學佛名(ming)道(dao)衍，潛心(xin)內典(dian)，得其閫(kun)奧，發揮激昂(ang)，廣(guang)博敷暢，波瀾(lan)老成，大振(zhen)宗風，旁(pang)通(tong)儒(ru)術(shu)，至諸子百(bai)家(jia)無不貫(guan)穿(chuan)，故其文章閎嚴(yan)，詩(shi)律高簡(jian)，皆超絕塵世。雖名(ming)人魁士心(xin)服其能，每以不及也。② 廣(guang)孝德(de)全(quan)始終行通(tong)神明，功(gong)存社(she)稷，澤被(bei)后世，若(ruo)斯人者，使(shi)其棲(qi)棲(qi)于草野不遇(yu)其時以輔佐興王之(zhi)運，則亦安(an)得播聲光(guang)于宇(yu)宙垂功(gong)名(ming)于竹帛哉。
李贄：我國(guo)家二百余年以來，休養生息，遂(sui)至于今。士安于飽(bao)暖(nuan)，人忘其戰爭，皆我成祖文皇(huang)帝與姚少師(shi)之力(li)也(ye)。
張廷玉：① 帝(di)在籓邸(di)，所接皆武人(ren)，獨道(dao)衍定(ding)策(ce)(ce)(ce)起(qi)兵。及帝(di)轉戰(zhan)山東、河北(bei)，在軍三年(nian)，或旋或否，戰(zhan)守機事皆決于道(dao)衍。道(dao)衍未嘗(chang)臨戰(zhan)陣，然帝(di)用兵有(you)天(tian)下(xia)，道(dao)衍力為(wei)多，論功以為(wei)第一(yi)。② 惠(hui)帝(di)承太祖(zu)遺威余烈，國勢初張，仁(ren)聞昭(zhao)宣，眾心(xin)悅附。成祖(zu)奮起(qi)方(fang)隅(yu)，冒不韙(wei)以爭天(tian)下(xia)，未嘗(chang)有(you)萬全之(zhi)(zhi)計(ji)也。乃(nai)道(dao)衍首贊(zan)密謀，發機決策(ce)(ce)(ce)。張玉、朱能之(zhi)(zhi)輩(bei)戮力行間，轉戰(zhan)無前，隕(yun)身不顧。于是收勁旅，摧雄師，四年(nian)而成帝(di)業。意者天(tian)之(zhi)(zhi)所興，群策(ce)(ce)(ce)群力，應時并濟。諸人(ren)之(zhi)(zhi)得為(wei)功臣(chen)首也，可不謂厚幸哉！
巧笑倩兮 
