清道光八年（1828年）深秋，容閎出(chu)生在廣東(dong)香山(shan)縣一戶貧困農家(jia)。此(ci)時，原屬香山(shan)縣的小島澳門已被葡萄牙殖民者占租近三百年。
從康熙朝后(hou)期直(zhi)到鴉片戰(zhan)爭前，清朝一(yi)直(zhi)實行禁教(jiao)政策。但是，西方傳(chuan)教(jiao)士一(yi)直(zhi)沒有停止悄悄在中國(guo)沿海傳(chuan)教(jiao)的(de)活(huo)動，并為(wei)貧窮人家(jia)興辦一(yi)些醫院和學校，以(yi)吸引人入教(jiao)。葡占(zhan)澳門，自然成為(wei)傳(chuan)教(jiao)的(de)大本營。
道光十(shi)五(wu)年（1835年），七歲的容(rong)閎跟隨父(fu)親前往澳門(men)(men)，并入讀當時仍附設于(yu)倫敦婦女(nv)(nv)會(hui)女(nv)(nv)校(xiao)(xiao)之馬(ma)禮(li)遜紀(ji)(ji)念學(xue)(xue)校(xiao)(xiao)（MorrisonSchool），由獨(du)立(li)(li)宣教士郭士立(li)(li)（原屬荷蘭傳(chuan)道會(hui)）之夫人負責教導。道光十(shi)九(jiu)年（1839年）中英交惡，郭夫人因此離開澳門(men)(men)，但容(rong)閎仍于(yu)馬(ma)禮(li)遜紀(ji)(ji)念學(xue)(xue)校(xiao)(xiao)就(jiu)讀。同(tong)年美國教育家勃(bo)朗（Rev.Samuel Robbins Brown）牧師抵達澳門(men)(men)，馬(ma)禮(li)遜紀(ji)(ji)念學(xue)(xue)校(xiao)(xiao)正式獨(du)立(li)(li)。道光二十(shi)二年（1842年），由于(yu)香港被割讓(rang)給英國，故(gu)馬(ma)禮(li)遜紀(ji)(ji)念學(xue)(xue)校(xiao)(xiao)遷往香港，容(rong)閎亦隨之遷往香港繼續(xu)學(xue)(xue)業(ye)。
道光二十六年(nian)(nian)(nian)（1846年(nian)(nian)(nian)）底，勃朗校(xiao)長夫婦因(yin)病準備(bei)(bei)返美(mei)，臨行前表示愿意(yi)帶三(san)(san)五名學生(sheng)一同(tong)赴美(mei)留學。道光二十七年(nian)(nian)(nian)（1847年(nian)(nian)(nian)1月）初(chu)，勃朗牧師返回美(mei)國，離開時帶同(tong)容(rong)閎(hong)(hong)、黃(huang)寬及黃(huang)勝三(san)(san)人前往(wang)美(mei)國留學。4月12日，到達紐(niu)約(yue)，于麻省之孟(meng)松預備(bei)(bei)學校(xiao)（Monson Academy）就讀(du)。道光三(san)(san)十年(nian)(nian)(nian)（1850年(nian)(nian)(nian)）畢業后(hou)(hou)考入(ru)耶(ye)魯學院，為首名于耶(ye)魯學院就讀(du)之中國人。咸豐二年(nian)(nian)(nian)（1852年(nian)(nian)(nian)），容(rong)閎(hong)(hong)入(ru)籍美(mei)國。咸豐四年(nian)(nian)(nian)（1854年(nian)(nian)(nian)），容(rong)閎(hong)(hong)以優異的(de)成績從耶(ye)魯大(da)學畢業，獲文學士畢業，其后(hou)(hou)返回中國，曾在廣州美(mei)國公使館、香(xiang)港高等審判廳、上海(hai)海(hai)關等處(chu)任職，后(hou)(hou)為上海(hai)寶(bao)順(shun)洋(yang)行經營絲(si)茶生(sheng)意(yi)。
容閎最先把中國(guo)近代(dai)化的希(xi)望寄(ji)托在太(tai)平天(tian)(tian)國(guo)運動上，咸豐十年(nian)（1860年(nian)），出于對太(tai)平天(tian)(tian)國(guo)的同情，冒(mao)險前往天(tian)(tian)京（今(jin)江(jiang)蘇南京）考察。向洪(hong)仁(ren)玕(gan)提出組織良好軍隊、設立武備學校及海軍學校、建(jian)立有(you)效能的政府(fu)、頒(ban)定(ding)教育制度等建(jian)議七條并表(biao)示如(ru)被采納，愿為太(tai)平天(tian)(tian)國(guo)效力。洪(hong)仁(ren)贊成其建(jian)議，但(dan)礙于形勢，無法實行。但(dan)“未敢(gan)信其必成”，對洪(hong)秀(xiu)全授予一枚(mei)四等爵位(wei)的官印堅辭不受。
同(tong)治(zhi)二(er)年(nian)（1863年(nian)），到(dao)安(an)慶謁見(jian)曾(ceng)國(guo)(guo)藩(fan)(fan)。同(tong)治(zhi)三年(nian)冬，受(shou)曾(ceng)國(guo)(guo)藩(fan)(fan)委派，為籌建江(jiang)南制造(zao)(zao)局(ju)赴(fu)美(mei)采購機(ji)器，次年(nian)回國(guo)(guo)。所購100多種機(ji)器，成為第一個洋務企業——江(jiang)南制造(zao)(zao)總(zong)局(ju)的主(zhu)要(yao)設備。曾(ceng)國(guo)(guo)藩(fan)(fan)遂保舉(ju)容(rong)閎(hong)(hong)以五品候(hou)補(bu)同(tong)知銜(xian)，任江(jiang)蘇巡撫丁(ding)日(ri)昌的譯(yi)員。容(rong)閎(hong)(hong)先后(hou)翻譯(yi)了《地文(wen)學(xue)(xue)(xue)》、《契約論(lun)》等書。同(tong)治(zhi)五年(nian)，曾(ceng)國(guo)(guo)藩(fan)(fan)采納容(rong)閎(hong)(hong)建議(yi)，在江(jiang)南制造(zao)(zao)總(zong)局(ju)內設立兵(bing)工(gong)學(xue)(xue)(xue)校，培養(yang)機(ji)械工(gong)程技術人員。同(tong)治(zhi)七(qi)年(nian)，容(rong)閎(hong)(hong)上書江(jiang)蘇巡撫丁(ding)日(ri)昌，轉呈軍機(ji)大臣(chen)兼總(zong)署大臣(chen)文(wen)祥，提出四條建議(yi)。同(tong)治(zhi)九年(nian)，容(rong)閎(hong)(hong)又向曾(ceng)國(guo)(guo)藩(fan)(fan)提議(yi)派學(xue)(xue)(xue)生官費赴(fu)美(mei)留學(xue)(xue)(xue)。曾(ceng)國(guo)(guo)藩(fan)(fan)與李鴻章商(shang)議(yi)后(hou)奏報(bao)清廷獲準(zhun)，陳蘭彬、容(rong)閎(hong)(hong)分(fen)任幼(you)童出洋肄業局(ju)正、副委員。容(rong)閎(hong)(hong)在滬、粵、港共招生120名，從(cong)同(tong)治(zhi)十年(nian)至十三年(nian)4年(nian)間(jian)，每年(nian)派出30名赴(fu)美(mei)留學(xue)(xue)(xue)。
1875年(nian)(nian)（光緒元年(nian)(nian)），容閎并任出使美國(guo)、西班(ban)牙、秘魯(lu)三國(guo)副大臣，直至(zhi)1881年(nian)(nian)清政府撤回留學生為(wei)止。
由于對洋務派失望，光(guang)(guang)(guang)緒(xu)七年(nian)至光(guang)(guang)(guang)緒(xu)二(er)(er)十年(nian)（1882-1894）又僑居(ju)美國。光(guang)(guang)(guang)緒(xu)二(er)(er)十四(si)年(nian)（1894年(nian)）7月(yue)，中(zhong)日甲午戰(zhan)爭爆發，身在(zai)美國的(de)容(rong)(rong)(rong)閎一直坐臥不(bu)安，焦灼地關心(xin)戰(zhan)事，為祖國命運(yun)擔憂。他通(tong)過關系給湖(hu)廣總督(du)張(zhang)之洞(dong)寫(xie)信表示(shi)愿回(hui)國效力。張(zhang)之洞(dong)馬上復電，要容(rong)(rong)(rong)閎回(hui)國商(shang)議(yi)。從1896—1898年(nian)間(jian)，容(rong)(rong)(rong)閎通(tong)過各種(zhong)渠道(dao)向(xiang)清政府提出(chu)種(zhong)種(zhong)興國方(fang)案(an)，其中(zhong)最(zui)重要的(de)是提出(chu)設(she)立國家銀行(xing)、修筑(zhu)全國鐵路兩大建議(yi)，但(dan)最(zui)后卻因官場腐敗內斗被朝(chao)廷否決(jue)。光(guang)(guang)(guang)緒(xu)二(er)(er)十四(si)年(nian)（1898年(nian)）6月(yue)中(zhong)旬(xun)，光(guang)(guang)(guang)緒(xu)皇(huang)帝正式(shi)頒(ban)發“明定國是”詔書，百日維新(xin)正式(shi)開始。9月(yue)21日，維新(xin)失敗。容(rong)(rong)(rong)閎冒險潛逃(tao)出(chu)京(jing)，避居(ju)上海租界。
光緒二(er)十六年（1900年），唐才常的自立(li)會(hui)在(zai)上海改稱“中(zhong)國國會(hui)”，被(bei)推為(wei)會(hui)長，并負(fu)責起(qi)草英(ying)文(wen)對外宣(xuan)言。光緒二(er)十七年（1901年）9月(yue)，一些革命(ming)黨人在(zai)香港開始(shi)策劃奪取(qu)廣州的起(qi)義，決定事(shi)成后(hou)推舉容閎為(wei)政府大(da)總(zong)統，但(dan)容閎認為(wei)應當推舉孫中(zhong)山為(wei)大(da)總(zong)統。雖然革命(ming)派的幾(ji)次起(qi)義全都失敗(bai)，但(dan)容閎在(zai)美仍(reng)積極活動(dong)，聯絡了美國軍事(shi)專家荷(he)馬李（Homer Lea）和財(cai)政界重要人物布思（Charles Beach Bothe），計(ji)劃籌(chou)款，訓練武(wu)裝力(li)量，支援中(zhong)國革命(ming)。此后(hou)，容閎一直努(nu)力(li)此事(shi)。旅居新加坡的孫中(zhong)山，與(yu)容閎通信頻繁。
宣統二年(nian)（1910年(nian)），邀(yao)孫中山赴美(mei)會談(tan)，表示支(zhi)持革命。
宣(xuan)統(tong)三年(nian)（1911年(nian)）10月10日，辛(xin)亥革命(ming)(ming)爆發(fa)，武昌起(qi)義成功(gong)。12月19日至29日，容閎連續寫三封信給(gei)革命(ming)(ming)黨人謝(xie)纘泰，熱烈歡呼推翻帝制的(de)偉大勝(sheng)利。同時詳述了(le)自(zi)己(ji)對革命(ming)(ming)發(fa)展的(de)觀點。
民國(guo)元年(nian)（1912年(nian)）1月1日(ri)(ri)，孫(sun)中(zhong)山(shan)在南京就任(ren)臨(lin)時政府大(da)總統，致函祝賀孫(sun)中(zhong)山(shan)就任(ren)中(zhong)華民國(guo)臨(lin)時大(da)總統。孫(sun)中(zhong)山(shan)第二天便親筆寫(xie)信給容閎，誠邀(yao)他(ta)歸(gui)國(guo)擔任(ren)要職，并寄去一張自(zi)身近(jin)照。4月21日(ri)(ri)上午，容閎病情繼續(xu)惡化，搶救無效(xiao)，逝世于美國(guo)康州哈特(te)福德城沙京街寓所，終年(nian)84歲。
《西(xi)學東漸(jian)記(ji)》，原書名為(wei)My Life in China and America。書中(zhong)(zhong)記(ji)錄了(le)清末官派幼童留學美(mei)國(guo)(guo)的(de)始(shi)末，也(ye)回憶(yi)了(le)作者坐言(yan)起行(xing)，心懷天(tian)下，勞(lao)碌(liu)奔波，實踐教育救(jiu)國(guo)(guo)，投身維新改良運動(dong)的(de)傳奇經(jing)(jing)歷。從《西(xi)學東漸(jian)記(ji)》附錄和(he)傳記(ji)資料中(zhong)(zhong)，人們更(geng)可以看(kan)到(dao)為(wei)祖(zu)國(guo)(guo)鞠躬盡瘁的(de)容閎，晚(wan)年如何從溫(wen)和(he)的(de)改良主義(yi)徹(che)底轉變，支持(chi)和(he)參與(yu)孫中(zhong)(zhong)山先生推翻君主專制(zhi)的(de)民(min)主革命。因此，《西(xi)學東漸(jian)記(ji)》堪為(wei)近(jin)代(dai)中(zhong)(zhong)國(guo)(guo)西(xi)學東漸(jian)和(he)中(zhong)(zhong)美(mei)交流歷史的(de)經(jing)(jing)典(dian)文本。
《西學(xue)東(dong)漸記》（原(yuan)版系英文，名為My Life in China and America），1981年(nian)、1985年(nian)湖南人民出版社據(ju)商務印(yin)書(shu)(shu)館1915年(nian)中譯(yi)本（惲鐵樵(qiao)、徐鳳石譯(yi)）標點重印(yin)，并收入《走向世界叢書(shu)(shu)》。2012年(nian)以(yi)《容閎回(hui)憶錄》之名問世。
促成上海江南機器制造局的設立
同治四年（1865年）9月20日(ri)，李鴻章在(zai)上(shang)海(hai)設立江(jiang)(jiang)(jiang)南(nan)機(ji)(ji)器(qi)制造(zao)總(zong)局(ju)(ju)(ju)(ju)（又稱江(jiang)(jiang)(jiang)南(nan)制造(zao)總(zong)局(ju)(ju)(ju)(ju)、江(jiang)(jiang)(jiang)南(nan)制造(zao)局(ju)(ju)(ju)(ju)、上(shang)海(hai)機(ji)(ji)器(qi)局(ju)(ju)(ju)(ju)、上(shang)海(hai)制造(zao)局(ju)(ju)(ju)(ju)）。這是清政府洋務派開設的規(gui)模(mo)最大的近(jin)代軍事企業。李鴻章以4萬(wan)兩(liang)白(bai)銀在(zai)虹口買(mai)下(xia)美(mei)商(shang)的旗記鐵廠(chang)，并將(jiang)蘇州洋炮(pao)局(ju)(ju)(ju)(ju)的部(bu)分機(ji)(ji)器(qi)和曾(ceng)國(guo)藩派容閎從美(mei)國(guo)買(mai)回的機(ji)(ji)器(qi)，以上(shang)海(hai)洋炮(pao)局(ju)(ju)(ju)(ju)并入鐵廠(chang)，成立江(jiang)(jiang)(jiang)南(nan)制造(zao)總(zong)局(ju)(ju)(ju)(ju)。上(shang)海(hai)江(jiang)(jiang)(jiang)南(nan)機(ji)(ji)器(qi)制造(zao)局(ju)(ju)(ju)(ju)是中國(guo)近(jin)代第一座完整的機(ji)(ji)器(qi)廠(chang)。
組織第一批官費赴美留學幼童
同(tong)(tong)治(zhi)七(qi)年（1868年），向清(qing)政府提出以(yi)選派幼童(tong)出洋(yang)留(liu)學(xue)為重(zhong)點的(de)(de)(de)四項(xiang)條陳(chen)。同(tong)(tong)治(zhi)九年（1870年），在容閎(hong)(hong)的(de)(de)(de)反復勸說下，曾(ceng)國藩終于表示(shi)愿意向朝(chao)廷(ting)奏請派留(liu)學(xue)生(sheng)。獲得朝(chao)廷(ting)的(de)(de)(de)批(pi)準，同(tong)(tong)治(zhi)十(shi)年（1871年8月(yue)）成立“幼童(tong)出洋(yang)肄業局”，由(you)陳(chen)蘭彬任(ren)出洋(yang)局委(wei)員、容閎(hong)(hong)為副委(wei)員。陳(chen)蘭彬負責(ze)留(liu)學(xue)學(xue)生(sheng)在美(mei)期間(jian)的(de)(de)(de)中(zhong)文學(xue)習，容閎(hong)(hong)則負責(ze)孩子們在美(mei)國的(de)(de)(de)教育，直至(zhi)同(tong)(tong)治(zhi)二十(shi)年（1881年）清(qing)政府撤回留(liu)學(xue)生(sheng)為止。
這批留美(mei)生中(zhong)(zhong)從(cong)事(shi)(shi)工礦(kuang)、鐵路(lu)、電(dian)報者(zhe)(zhe)(zhe)(zhe)30人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)，其(qi)(qi)中(zhong)(zhong)工礦(kuang)負責人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)9人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)，工程(cheng)師(shi)6人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)，鐵路(lu)局長(chang)3人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)；從(cong)事(shi)(shi)教育(yu)事(shi)(shi)業者(zhe)(zhe)(zhe)(zhe)5人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)，其(qi)(qi)中(zhong)(zhong)清(qing)華(hua)大(da)學校(xiao)長(chang)1人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)、北洋大(da)學校(xiao)長(chang)1人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)；從(cong)事(shi)(shi)外(wai)交行政者(zhe)(zhe)(zhe)(zhe)24人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)，其(qi)(qi)中(zhong)(zhong)領事(shi)(shi)、代辦以上者(zhe)(zhe)(zhe)(zhe)12人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)，外(wai)交部部長(chang)1人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)、副部長(chang)1人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)，駐外(wai)大(da)使(shi)1人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)，國務(wu)院總(zong)理(li)1人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)；從(cong)事(shi)(shi)商業者(zhe)(zhe)(zhe)(zhe)7人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)；進入海軍(jun)(jun)者(zhe)(zhe)(zhe)(zhe)20人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)，其(qi)(qi)中(zhong)(zhong)14人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)為海軍(jun)(jun)將領。總(zong)之(zhi)，除早(zao)亡、留美(mei)不歸和埋沒故里者(zhe)(zhe)(zhe)(zhe)外(wai)，大(da)都(dou)在不同(tong)的崗位上為中(zhong)(zhong)國的現(xian)代化做出(chu)了應有的貢獻。
《容閎(hong)(hong)評傳(chuan)》（作者：陳漢才）：容閎(hong)(hong)是中(zhong)國(guo)近代(dai)(dai)化(hua)的(de)(de)(de)卓越先驅，是偉大(da)的(de)(de)(de)愛國(guo)者。他(ta)(ta)(ta)自幼至青少年(nian)時代(dai)(dai)，都(dou)接(jie)受了系統的(de)(de)(de)西方教育，后留(liu)學于美(mei)國(guo)著名學府耶魯大(da)學。為(wei)了使“西方之(zhi)學術，灌輸于中(zhong)國(guo)，使中(zhong)國(guo)日趨于文(wen)明富(fu)(fu)強之(zhi)境”，他(ta)(ta)(ta)大(da)學畢業(ye)(ye)后毅然(ran)回到(dao)了祖國(guo)。他(ta)(ta)(ta)首倡、策劃、促成(cheng)和(he)領(ling)導了近代(dai)(dai)中(zhong)國(guo)第一(yi)(yi)代(dai)(dai)官費留(liu)美(mei)學生的(de)(de)(de)派遣(qian)，積極從事(shi)社會改革活(huo)動，向太平天國(guo)和(he)清政府多次建言建立(li)和(he)發展(zhan)中(zhong)國(guo)近代(dai)(dai)軍事(shi)、政治、文(wen)化(hua)的(de)(de)(de)一(yi)(yi)系列主張，竭力倡導發展(zhan)民族經濟、教育事(shi)業(ye)(ye)和(he)實業(ye)(ye)，提出了發展(zhan)中(zhong)國(guo)近代(dai)(dai)鐵路(lu)、水運、礦業(ye)(ye)、商業(ye)(ye)、建立(li)國(guo)家銀行的(de)(de)(de)美(mei)好藍圖，后來又投身洋務運動和(he)維新變(bian)法運動，晚年(nian)又支持、參加(jia)孫中(zhong)山(shan)領(ling)導的(de)(de)(de)革命斗(dou)爭。他(ta)(ta)(ta)的(de)(de)(de)一(yi)(yi)生順乎歷史潮流，與時俱進，為(wei)西學東漸、富(fu)(fu)強國(guo)家而不(bu)懈奮斗(dou)，為(wei)中(zhong)國(guo)近代(dai)(dai)化(hua)作出了巨(ju)大(da)的(de)(de)(de)貢獻。
杜吉爾（牧(mu)師、容閎美國(guo)的(de)(de)朋友）：他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)所做的(de)(de)一切，飽含著他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)對祖國(guo)最真摯最強烈的(de)(de)愛——因為他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)是一個愛國(guo)者，他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)從頭到(dao)腳(jiao)，每一根纖維(wei)都是愛國(guo)的(de)(de)。他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)熱愛中(zhong)國(guo)，他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)信(xin)賴他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)，確信(xin)他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)有遠大輝煌的(de)(de)前程，配得上他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)那高貴壯麗的(de)(de)山河和(he)他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)那偉大悠(you)久的(de)(de)歷史(shi)。
《容閎(hong)傳》（劉中(zhong)國、黃曉(xiao)東）：“胸懷松(song)柏之志，常葆赤子之心，孜(zi)孜(zi)不(bu)(bu)倦地(di)致力于謀求中(zhong)國的復興與富強。”“愈(yu)挫愈(yu)奮，愛國之心，堅如磐(pan)石，百折不(bu)(bu)撓，九死不(bu)(bu)悔(hui)。”
