清道光八(ba)年（1828年）深秋，容閎出生在廣東香(xiang)山縣一戶貧(pin)困農(nong)家。此(ci)時，原屬香(xiang)山縣的(de)小島澳門已被葡(pu)萄(tao)牙殖民(min)者占租近三百年。
從康熙朝后期直到鴉(ya)片戰(zhan)爭前，清朝一(yi)直實(shi)行禁教(jiao)(jiao)(jiao)政策。但是，西方傳教(jiao)(jiao)(jiao)士(shi)一(yi)直沒(mei)有(you)停(ting)止悄悄在中國沿海傳教(jiao)(jiao)(jiao)的活動，并為貧窮人家(jia)興(xing)辦(ban)一(yi)些(xie)醫院和學校(xiao)，以吸引(yin)人入教(jiao)(jiao)(jiao)。葡占澳門，自然成為傳教(jiao)(jiao)(jiao)的大本(ben)營(ying)。
道(dao)光十五(wu)年(nian)(nian)(nian)（1835年(nian)(nian)(nian)），七歲的容閎跟(gen)隨(sui)父(fu)親前(qian)往澳(ao)(ao)門(men)，并入讀(du)當(dang)時仍(reng)附設于倫敦婦女會女校之(zhi)馬禮(li)(li)(li)遜紀(ji)念學校（MorrisonSchool），由獨立宣教士(shi)郭士(shi)立（原屬荷蘭傳道(dao)會）之(zhi)夫人負責教導。道(dao)光十九年(nian)(nian)(nian)（1839年(nian)(nian)(nian)）中英交惡，郭夫人因此離開澳(ao)(ao)門(men)，但容閎仍(reng)于馬禮(li)(li)(li)遜紀(ji)念學校就讀(du)。同年(nian)(nian)(nian)美國教育(yu)家勃(bo)朗（Rev.Samuel Robbins Brown）牧(mu)師抵達澳(ao)(ao)門(men)，馬禮(li)(li)(li)遜紀(ji)念學校正式獨立。道(dao)光二十二年(nian)(nian)(nian)（1842年(nian)(nian)(nian)），由于香(xiang)港(gang)(gang)被割讓給(gei)英國，故馬禮(li)(li)(li)遜紀(ji)念學校遷(qian)往香(xiang)港(gang)(gang)，容閎亦隨(sui)之(zhi)遷(qian)往香(xiang)港(gang)(gang)繼續學業。
道光(guang)二十(shi)六年(nian)(nian)(nian)（1846年(nian)(nian)(nian)）底，勃(bo)朗校(xiao)長夫婦因病準備返美(mei)，臨行前表示愿意帶三五名(ming)學(xue)(xue)(xue)生一同(tong)赴美(mei)留學(xue)(xue)(xue)。道光(guang)二十(shi)七年(nian)(nian)(nian)（1847年(nian)(nian)(nian)1月）初，勃(bo)朗牧師(shi)返回美(mei)國(guo)，離開時帶同(tong)容(rong)閎(hong)(hong)、黃寬及黃勝三人前往美(mei)國(guo)留學(xue)(xue)(xue)。4月12日，到達紐約(yue)，于(yu)麻(ma)省之孟(meng)松預備學(xue)(xue)(xue)校(xiao)（Monson Academy）就讀。道光(guang)三十(shi)年(nian)(nian)(nian)（1850年(nian)(nian)(nian)）畢(bi)業后考(kao)入耶(ye)(ye)魯(lu)(lu)學(xue)(xue)(xue)院，為首名(ming)于(yu)耶(ye)(ye)魯(lu)(lu)學(xue)(xue)(xue)院就讀之中國(guo)人。咸豐(feng)二年(nian)(nian)(nian)（1852年(nian)(nian)(nian)），容(rong)閎(hong)(hong)入籍美(mei)國(guo)。咸豐(feng)四年(nian)(nian)(nian)（1854年(nian)(nian)(nian)），容(rong)閎(hong)(hong)以優異(yi)的(de)成績從耶(ye)(ye)魯(lu)(lu)大學(xue)(xue)(xue)畢(bi)業，獲文學(xue)(xue)(xue)士畢(bi)業，其后返回中國(guo)，曾在廣州(zhou)美(mei)國(guo)公使館(guan)、香(xiang)港高等審(shen)判廳(ting)、上海(hai)海(hai)關等處任職(zhi)，后為上海(hai)寶順洋行經營(ying)絲(si)茶(cha)生意。
容閎(hong)最先把中(zhong)國近代化(hua)的(de)(de)希望寄(ji)托在太平(ping)(ping)天(tian)國運動上，咸(xian)豐十年(nian)（1860年(nian)），出(chu)于對太平(ping)(ping)天(tian)國的(de)(de)同(tong)情，冒險前往(wang)天(tian)京（今(jin)江(jiang)蘇南京）考察。向(xiang)洪(hong)仁玕提出(chu)組(zu)織良(liang)好軍隊、設(she)立(li)武備學校及海軍學校、建立(li)有效(xiao)能(neng)的(de)(de)政府、頒(ban)定教育制度等(deng)建議(yi)七條(tiao)并表示如被(bei)采納，愿為太平(ping)(ping)天(tian)國效(xiao)力。洪(hong)仁贊成其(qi)建議(yi)，但礙于形勢，無法實行。但“未敢信其(qi)必(bi)成”，對洪(hong)秀全授予一枚四(si)等(deng)爵位的(de)(de)官(guan)印(yin)堅辭(ci)不受。
同(tong)(tong)治(zhi)二年(nian)(nian)(nian)（1863年(nian)(nian)(nian)），到(dao)安慶(qing)謁見曾(ceng)(ceng)國藩。同(tong)(tong)治(zhi)三(san)年(nian)(nian)(nian)冬，受曾(ceng)(ceng)國藩委(wei)派(pai)，為籌建(jian)(jian)江(jiang)南(nan)(nan)制造(zao)局赴美采(cai)購機(ji)器(qi)(qi)，次年(nian)(nian)(nian)回國。所(suo)購100多種機(ji)器(qi)(qi)，成為第一個洋(yang)務企業(ye)——江(jiang)南(nan)(nan)制造(zao)總局的(de)(de)主要設(she)備。曾(ceng)(ceng)國藩遂保舉容(rong)閎(hong)(hong)以(yi)五(wu)品候補同(tong)(tong)知銜，任江(jiang)蘇(su)巡(xun)撫(fu)丁日昌(chang)的(de)(de)譯(yi)員。容(rong)閎(hong)(hong)先(xian)后(hou)翻譯(yi)了《地文學(xue)(xue)》、《契約(yue)論》等書。同(tong)(tong)治(zhi)五(wu)年(nian)(nian)(nian)，曾(ceng)(ceng)國藩采(cai)納容(rong)閎(hong)(hong)建(jian)(jian)議(yi)，在(zai)江(jiang)南(nan)(nan)制造(zao)總局內(nei)設(she)立兵工學(xue)(xue)校，培養機(ji)械工程(cheng)技術人(ren)員。同(tong)(tong)治(zhi)七年(nian)(nian)(nian)，容(rong)閎(hong)(hong)上書江(jiang)蘇(su)巡(xun)撫(fu)丁日昌(chang)，轉呈軍機(ji)大臣兼總署(shu)大臣文祥(xiang)，提出(chu)四(si)條建(jian)(jian)議(yi)。同(tong)(tong)治(zhi)九年(nian)(nian)(nian)，容(rong)閎(hong)(hong)又向(xiang)曾(ceng)(ceng)國藩提議(yi)派(pai)學(xue)(xue)生官費赴美留(liu)學(xue)(xue)。曾(ceng)(ceng)國藩與李鴻(hong)章商(shang)議(yi)后(hou)奏報清(qing)廷(ting)獲(huo)準，陳(chen)蘭彬、容(rong)閎(hong)(hong)分任幼(you)童出(chu)洋(yang)肄業(ye)局正、副委(wei)員。容(rong)閎(hong)(hong)在(zai)滬、粵、港共招生120名，從同(tong)(tong)治(zhi)十(shi)(shi)年(nian)(nian)(nian)至(zhi)十(shi)(shi)三(san)年(nian)(nian)(nian)4年(nian)(nian)(nian)間，每年(nian)(nian)(nian)派(pai)出(chu)30名赴美留(liu)學(xue)(xue)。
1875年（光緒(xu)元年），容(rong)閎(hong)并任出使(shi)美(mei)國、西(xi)班牙、秘(mi)魯三國副大(da)臣(chen)，直至1881年清政府撤回留(liu)學生為止。
由于對洋務派失(shi)望，光(guang)緒(xu)(xu)七(qi)年(nian)至光(guang)緒(xu)(xu)二(er)十(shi)(shi)年(nian)（1882-1894）又僑居(ju)美國(guo)。光(guang)緒(xu)(xu)二(er)十(shi)(shi)四年(nian)（1894年(nian)）7月，中(zhong)日(ri)甲午戰爭爆發(fa)，身在(zai)美國(guo)的(de)容(rong)閎(hong)一直(zhi)坐臥不安，焦灼地關心(xin)戰事(shi)，為祖國(guo)命運擔憂(you)。他通過關系給湖(hu)廣總督張(zhang)之洞寫信表示愿(yuan)回(hui)國(guo)效力。張(zhang)之洞馬上復電，要容(rong)閎(hong)回(hui)國(guo)商議。從1896—1898年(nian)間(jian)，容(rong)閎(hong)通過各(ge)種渠道向清政府提出(chu)種種興國(guo)方案，其中(zhong)最重要的(de)是提出(chu)設立國(guo)家銀(yin)行(xing)、修筑全國(guo)鐵路兩(liang)大(da)建議，但最后卻因(yin)官(guan)場腐敗內斗被朝廷否決。光(guang)緒(xu)(xu)二(er)十(shi)(shi)四年(nian)（1898年(nian)）6月中(zhong)旬，光(guang)緒(xu)(xu)皇帝正(zheng)式(shi)頒(ban)發(fa)“明定國(guo)是”詔(zhao)書，百日(ri)維新(xin)(xin)正(zheng)式(shi)開始。9月21日(ri)，維新(xin)(xin)失(shi)敗。容(rong)閎(hong)冒險潛逃(tao)出(chu)京(jing)，避居(ju)上海租界。
光緒(xu)二十六(liu)年（1900年），唐才常(chang)的(de)(de)自立會(hui)在(zai)上海改稱“中(zhong)國(guo)國(guo)會(hui)”，被推(tui)為(wei)會(hui)長，并負責起草英文(wen)對外宣言(yan)。光緒(xu)二十七年（1901年）9月，一(yi)(yi)些革(ge)命(ming)黨人在(zai)香港開(kai)始(shi)策劃(hua)奪取(qu)廣(guang)州的(de)(de)起義，決定事(shi)(shi)成后(hou)推(tui)舉(ju)(ju)容(rong)閎為(wei)政府大(da)總統(tong)，但(dan)(dan)容(rong)閎認為(wei)應當推(tui)舉(ju)(ju)孫(sun)中(zhong)山為(wei)大(da)總統(tong)。雖然革(ge)命(ming)派的(de)(de)幾(ji)次起義全都(dou)失敗，但(dan)(dan)容(rong)閎在(zai)美(mei)仍積極(ji)活動，聯絡了美(mei)國(guo)軍事(shi)(shi)專(zhuan)家荷馬李（Homer Lea）和財政界重要人物布思(si)（Charles Beach Bothe），計(ji)劃(hua)籌款，訓練武(wu)裝(zhuang)力(li)量，支(zhi)援中(zhong)國(guo)革(ge)命(ming)。此(ci)后(hou)，容(rong)閎一(yi)(yi)直努(nu)力(li)此(ci)事(shi)(shi)。旅居新加(jia)坡的(de)(de)孫(sun)中(zhong)山，與(yu)容(rong)閎通信頻繁。
宣統二年（1910年），邀(yao)孫中(zhong)山赴美會談，表示支持(chi)革(ge)命。
宣統三年(nian)（1911年(nian)）10月10日，辛亥革命(ming)爆發，武(wu)昌起義(yi)成功。12月19日至(zhi)29日，容閎連續寫三封信給革命(ming)黨人謝纘泰(tai)，熱烈歡呼推翻帝(di)制的偉大勝利。同時詳述了自己對(dui)革命(ming)發展(zhan)的觀點。
民國元年（1912年）1月(yue)1日，孫(sun)中山在南京就任(ren)臨時(shi)政府(fu)大總(zong)(zong)統，致函祝賀孫(sun)中山就任(ren)中華民國臨時(shi)大總(zong)(zong)統。孫(sun)中山第二天便親筆寫信給容(rong)閎，誠邀他歸國擔任(ren)要職，并寄去一(yi)張自身近(jin)照。4月(yue)21日上午，容(rong)閎病情繼(ji)續惡化，搶救無(wu)效，逝世于美國康州(zhou)哈特福(fu)德(de)城(cheng)沙(sha)京街寓所，終年84歲。
《西學(xue)(xue)東(dong)(dong)漸記(ji)》，原書名為My Life in China and America。書中記(ji)錄了(le)清(qing)末官派幼(you)童留學(xue)(xue)美國(guo)的(de)始末，也回憶了(le)作(zuo)者坐言起行，心懷天下，勞碌(liu)奔波，實踐教育救國(guo)，投身維新改(gai)良運(yun)動的(de)傳奇經歷。從《西學(xue)(xue)東(dong)(dong)漸記(ji)》附錄和(he)傳記(ji)資料中，人們更可以看(kan)到為祖國(guo)鞠躬盡瘁的(de)容閎，晚年如何從溫(wen)和(he)的(de)改(gai)良主(zhu)義徹底轉變，支(zhi)持和(he)參與孫中山先(xian)生推翻君主(zhu)專(zhuan)制的(de)民主(zhu)革命。因(yin)此，《西學(xue)(xue)東(dong)(dong)漸記(ji)》堪為近(jin)代中國(guo)西學(xue)(xue)東(dong)(dong)漸和(he)中美交流歷史的(de)經典文本。
《西學東漸記》（原(yuan)版系英文(wen)，名為(wei)My Life in China and America），1981年(nian)、1985年(nian)湖南人民出版社據(ju)商務(wu)印書(shu)館1915年(nian)中譯本（惲鐵樵、徐鳳石譯）標(biao)點重印，并收入《走向世(shi)界(jie)叢書(shu)》。2012年(nian)以《容閎回憶錄》之名問世(shi)。
促成上海江南機器制造局的設立
同治四年(nian)（1865年(nian)）9月20日(ri)，李鴻章在(zai)上海(hai)設立江(jiang)南機(ji)器(qi)(qi)(qi)制(zhi)(zhi)造(zao)總(zong)(zong)局(ju)(ju)(ju)（又稱江(jiang)南制(zhi)(zhi)造(zao)總(zong)(zong)局(ju)(ju)(ju)、江(jiang)南制(zhi)(zhi)造(zao)局(ju)(ju)(ju)、上海(hai)機(ji)器(qi)(qi)(qi)局(ju)(ju)(ju)、上海(hai)制(zhi)(zhi)造(zao)局(ju)(ju)(ju)）。這是清政(zheng)府洋務派開設的規模最大的近(jin)代(dai)軍事企(qi)業。李鴻章以(yi)(yi)4萬兩白(bai)銀在(zai)虹口(kou)買(mai)下美商的旗記鐵廠，并(bing)將蘇(su)州洋炮局(ju)(ju)(ju)的部分(fen)機(ji)器(qi)(qi)(qi)和(he)曾國(guo)藩派容閎從美國(guo)買(mai)回(hui)的機(ji)器(qi)(qi)(qi)，以(yi)(yi)上海(hai)洋炮局(ju)(ju)(ju)并(bing)入鐵廠，成立江(jiang)南制(zhi)(zhi)造(zao)總(zong)(zong)局(ju)(ju)(ju)。上海(hai)江(jiang)南機(ji)器(qi)(qi)(qi)制(zhi)(zhi)造(zao)局(ju)(ju)(ju)是中(zhong)國(guo)近(jin)代(dai)第一座(zuo)完整的機(ji)器(qi)(qi)(qi)廠。
組織第一批官費赴美留學幼童
同(tong)治(zhi)七年(nian)(nian)(nian)（1868年(nian)(nian)(nian)），向清(qing)政府提(ti)出(chu)(chu)以(yi)選派(pai)幼童(tong)出(chu)(chu)洋留學(xue)為重點的(de)(de)四項條(tiao)陳。同(tong)治(zhi)九年(nian)(nian)(nian)（1870年(nian)(nian)(nian)），在(zai)容閎的(de)(de)反復勸說下，曾國藩終(zhong)于表示愿(yuan)意向朝(chao)廷(ting)奏請派(pai)留學(xue)生。獲得朝(chao)廷(ting)的(de)(de)批準，同(tong)治(zhi)十年(nian)(nian)(nian)（1871年(nian)(nian)(nian)8月(yue)）成立“幼童(tong)出(chu)(chu)洋肄業局”，由陳蘭彬任(ren)出(chu)(chu)洋局委員(yuan)、容閎為副委員(yuan)。陳蘭彬負責(ze)留學(xue)學(xue)生在(zai)美期間的(de)(de)中文學(xue)習，容閎則負責(ze)孩子們在(zai)美國的(de)(de)教育，直至(zhi)同(tong)治(zhi)二(er)十年(nian)(nian)(nian)（1881年(nian)(nian)(nian)）清(qing)政府撤(che)回留學(xue)生為止。
這(zhe)批留美生中從(cong)事(shi)(shi)工礦、鐵路、電報者30人(ren)(ren)，其(qi)(qi)中工礦負(fu)責人(ren)(ren)9人(ren)(ren)，工程師6人(ren)(ren)，鐵路局長3人(ren)(ren)；從(cong)事(shi)(shi)教育事(shi)(shi)業者5人(ren)(ren)，其(qi)(qi)中清華大學(xue)校長1人(ren)(ren)、北(bei)洋(yang)大學(xue)校長1人(ren)(ren)；從(cong)事(shi)(shi)外交行政者24人(ren)(ren)，其(qi)(qi)中領事(shi)(shi)、代辦(ban)以(yi)上(shang)者12人(ren)(ren)，外交部(bu)部(bu)長1人(ren)(ren)、副部(bu)長1人(ren)(ren)，駐(zhu)外大使1人(ren)(ren)，國務(wu)院(yuan)總理1人(ren)(ren)；從(cong)事(shi)(shi)商業者7人(ren)(ren)；進入海軍(jun)者20人(ren)(ren)，其(qi)(qi)中14人(ren)(ren)為海軍(jun)將領。總之(zhi)，除早亡(wang)、留美不(bu)(bu)歸和埋沒故里者外，大都在不(bu)(bu)同的崗位上(shang)為中國的現(xian)代化做出了應有(you)的貢獻。
《容閎評傳(chuan)》（作(zuo)者：陳(chen)漢才）：容閎是中(zhong)國(guo)(guo)(guo)近(jin)(jin)(jin)代化(hua)(hua)的(de)(de)(de)(de)卓越先(xian)驅，是偉大(da)的(de)(de)(de)(de)愛國(guo)(guo)(guo)者。他(ta)自幼(you)至青少年(nian)時(shi)代，都接受了(le)(le)(le)系(xi)統(tong)的(de)(de)(de)(de)西方(fang)教育，后留(liu)學(xue)(xue)于美(mei)國(guo)(guo)(guo)著名學(xue)(xue)府(fu)耶魯大(da)學(xue)(xue)。為了(le)(le)(le)使“西方(fang)之(zhi)(zhi)學(xue)(xue)術(shu)，灌輸于中(zhong)國(guo)(guo)(guo)，使中(zhong)國(guo)(guo)(guo)日(ri)趨于文(wen)明(ming)富(fu)強之(zhi)(zhi)境”，他(ta)大(da)學(xue)(xue)畢業(ye)(ye)后毅(yi)然回到了(le)(le)(le)祖國(guo)(guo)(guo)。他(ta)首倡、策劃、促成(cheng)和領導了(le)(le)(le)近(jin)(jin)(jin)代中(zhong)國(guo)(guo)(guo)第一代官費留(liu)美(mei)學(xue)(xue)生的(de)(de)(de)(de)派遣，積極從事社會改革(ge)活動，向太平天國(guo)(guo)(guo)和清政府(fu)多(duo)次建(jian)言建(jian)立和發展中(zhong)國(guo)(guo)(guo)近(jin)(jin)(jin)代軍事、政治、文(wen)化(hua)(hua)的(de)(de)(de)(de)一系(xi)列主(zhu)張(zhang)，竭力(li)倡導發展民族經濟、教育事業(ye)(ye)和實業(ye)(ye)，提出(chu)了(le)(le)(le)發展中(zhong)國(guo)(guo)(guo)近(jin)(jin)(jin)代鐵路、水運、礦(kuang)業(ye)(ye)、商(shang)業(ye)(ye)、建(jian)立國(guo)(guo)(guo)家銀(yin)行(xing)的(de)(de)(de)(de)美(mei)好藍圖(tu)，后來又投身洋(yang)務運動和維新變法運動，晚年(nian)又支持、參加孫中(zhong)山領導的(de)(de)(de)(de)革(ge)命斗爭。他(ta)的(de)(de)(de)(de)一生順乎歷史潮流(liu)，與(yu)時(shi)俱進，為西學(xue)(xue)東(dong)漸(jian)、富(fu)強國(guo)(guo)(guo)家而(er)不(bu)懈奮斗，為中(zhong)國(guo)(guo)(guo)近(jin)(jin)(jin)代化(hua)(hua)作(zuo)出(chu)了(le)(le)(le)巨大(da)的(de)(de)(de)(de)貢(gong)獻。
杜吉爾（牧師、容閎(hong)美國的(de)朋友(you)）：他(ta)(ta)(ta)所做的(de)一切，飽(bao)含著他(ta)(ta)(ta)對祖(zu)國最真摯最強烈的(de)愛(ai)(ai)——因為(wei)他(ta)(ta)(ta)是(shi)一個愛(ai)(ai)國者，他(ta)(ta)(ta)從頭到腳，每一根(gen)纖維(wei)都(dou)是(shi)愛(ai)(ai)國的(de)。他(ta)(ta)(ta)熱愛(ai)(ai)中國，他(ta)(ta)(ta)信(xin)賴他(ta)(ta)(ta)，確信(xin)他(ta)(ta)(ta)有遠(yuan)大輝煌的(de)前程(cheng)，配得上他(ta)(ta)(ta)那高貴(gui)壯麗的(de)山河和他(ta)(ta)(ta)那偉大悠久的(de)歷史。
《容(rong)閎傳》（劉中國(guo)、黃曉東）：“胸懷松柏之(zhi)(zhi)志，常葆赤子(zi)之(zhi)(zhi)心(xin)，孜(zi)孜(zi)不倦地致力于謀求中國(guo)的復興與富強。”“愈(yu)挫愈(yu)奮，愛國(guo)之(zhi)(zhi)心(xin)，堅如磐石，百(bai)折不撓(nao)，九死(si)不悔。”
