周必大于(yu)宋(song)欽宗靖(jing)康元(yuan)年(nian)（1126年(nian)）七月十(shi)五日（中元(yuan)日）（8月15日）巳時出生在(zai)(zai)平江(jiang)府(fu)府(fu)治長洲（今(jin)江(jiang)蘇(su)蘇(su)州），祖籍鄭州管城。他的祖父周詵，在(zai)(zai)宋(song)徽宗宣和(he)年(nian)間曾(ceng)在(zai)(zai)廬(lu)陵(ling)任職，因此定居廬(lu)陵(ling)。其(qi)父周利建，曾(ceng)任太(tai)學博士。
建炎三年(nian)（1129年(nian)），周(zhou)必大(da)四歲時，其父(fu)周(zhou)利建卒于揚州，周(zhou)必大(da)被寄(ji)養(yang)在外祖母家，由母親王氏督促他讀(du)書。十二歲時，母親又去(qu)世了(le)，只(zhi)好跟隨伯(bo)父(fu)去(qu)廣東。十四歲時，周(zhou)必大(da)回廬陵，不久(jiu)，又隨伯(bo)父(fu)輾轉各地。青(qing)少年(nian)時的周(zhou)必大(da)生活飄泊不定(ding)，但(dan)他刻苦勤學(xue)，終于成才(cai)。
紹興(xing)二十一年（1151年），周必大登(deng)進(jin)士第，授左(zuo)迪功郎、徽(hui)州(zhou)司(si)戶(hu)參軍(jun)。同年，娶司(si)封郎官王葆之(zhi)女為妻，之(zhi)后又回(hui)到江西(xi)。
紹興二(er)十七年（1157年），舉博學宏詞科，被任命(ming)為建康府教授、左(zuo)修職郎。
紹興三(san)十年（1160年），官(guan)拜太(tai)學錄，應(ying)(ying)召(zhao)前往應(ying)(ying)試(shi)館職，宋高宗讀了(le)他的策(ce)文后說：“是個負責起草詔書(shu)的人才（掌制手）。”被任命(ming)為秘(mi)書(shu)省正字。館職再次(ci)召(zhao)試(shi)的例子從此開始。此后，周必大兼國史院編修，拜官(guan)監察御史。
宋(song)孝(xiao)宗即位(wei)后(hou)，周必(bi)大拜官起居郎。直接(jie)到孝(xiao)宗面(mian)前奏(zou)事，孝(xiao)宗說：“朕(zhen)過(guo)去看過(guo)你寫的文章(zhang)，把你的近作拿來看看。”孝(xiao)宗當初親臨經(jing)筵，周必(bi)大奏(zou)道(dao)：“經(jing)筵并(bing)不是(shi)分析文章(zhang)講解(jie)句子的地(di)方，想(xiang)從(cong)容不迫地(di)了解(jie)情(qing)況，增益于圣德，就要探求治理(li)之本。”
之前，左右(you)史(shi)之職(zhi)空缺，史(shi)料記注中(zhong)斷、累積許多(duo)，周必(bi)(bi)大(da)奏請必(bi)(bi)須記下君(jun)臣的(de)言行舉止，他日夜兼(jian)程修史(shi)，每月一次呈給(gei)孝(xiao)宗看。孝(xiao)宗便命周必(bi)(bi)大(da)兼(jian)任(ren)編類圣政(zheng)所(suo)詳(xiang)定官(guan)，又兼(jian)權任(ren)中(zhong)書舍人。
周(zhou)必大(da)在經(jing)筵(yan)侍(shi)講時(shi)，曾論及邊境事務，孝宗為四川感到擔(dan)憂，周(zhou)必大(da)借機陳說蜀(shu)中百(bai)姓困苦已久，希(xi)望能減(jian)少四川的賦(fu)稅(shui)。又應孝宗詔(zhao)令(ling)條(tiao)奏十事，都切(qie)中時(shi)弊。
此后(hou)又權任給事中(zhong)，他(ta)在任內封駁政令(ling)失(shi)當之(zhi)處，不用(yong)權貴、寵(chong)臣。當時，翟婉容(rong)對官(guan)吏(li)進行升(sheng)調時違反有(you)關法(fa)令(ling)，周必大竭力(li)爭執(zhi)，認為(wei)此舉不妥。孝宗說：“原以為(wei)你只(zhi)會寫文章，沒想到你如此剛強正(zheng)(zheng)直。”金國(guo)(guo)索取紹興和議時的(de)舊禮，周必大一一上奏，請求改正(zheng)(zheng)敵國(guo)(guo)稱呼，金國(guo)(guo)為(wei)之(zhi)氣沮。
隆興元年（1163年），周必大與金安節等上疏(shu)回駁孝(xiao)宗(zong)授寵臣龍大淵(yuan)、曾(ceng)覿為知閤(he)門(men)事的(de)任命，但孝(xiao)宗(zong)仍重申前令，周必大因此請求外出奉(feng)祠(ci)。
乾(qian)道(dao)四年（1168年），周(zhou)必大出知(zhi)南劍州，之后又改任提點福(fu)建(jian)刑(xing)獄。他(ta)在(zai)入宮(gong)承對時(shi)，希望孝(xiao)宗朝廷內外(wai)舉(ju)薦文武人才(cai)，分別(bie)把(ba)他(ta)們的(de)長處記在(zai)一(yi)本冊子上(shang)，藏于宮(gong)中，以備緩急之用(yong)。
乾道六年（1170年），任秘書少監兼權任直學士院(yuan)，并兼領史職。當時(shi)的制書草(cao)擬仿效漢(han)宣(xuan)帝時(shi)制度，為鄭聞起草(cao)、周(zhou)必大定稿，最后由孝宗修改。周(zhou)必大上奏(zou)批評西漢(han)諸臣，希(xi)望(wang)孝宗不(bu)可有輕視儒(ru)士的名聲。孝宗喜(xi)愛(ai)他(ta)(ta)論(lun)述(shu)精(jing)辟，知識廣(guang)博(bo)，甚至(zhi)希(xi)望(wang)與他(ta)(ta)日(ri)夜(ye)討(tao)論(lun)文章。
孝宗加太上皇(huang)（即高(gao)宗）尊號時，周必大認為不應稱“嗣皇(huang)帝”，應稱“皇(huang)帝”，孝宗采納。趙(zhao)雄(xiong)出(chu)使金(jin)國(guo)(guo)時，要攜帶國(guo)(guo)書(shu)，朝廷討論受國(guo)(guo)書(shu)的禮節。周必大立(li)即具體草擬(ni)，大致內容(rong)是(shi)：“尊卑名分之定，有人(ren)計(ji)較等級、威風；叔(shu)侄親戚關系，難(nan)道(dao)還(huan)計(ji)較是(shi)坐著還(huan)是(shi)站立(li)。”孝宗對(dui)此頗(po)為贊賞。
后兼權任兵部(bu)侍(shi)郎(lang)，周(zhou)必大奏請(qing)敬重(zhong)侍(shi)從以儲備將相之(zhi)才，增設臺諫官(guan)以廣開(kai)言路，選擇(ze)監司(si)、郡守以補充郎(lang)官(guan)的不足。不久，權任禮部(bu)侍(shi)郎(lang)，兼領(ling)直(zhi)學士院(yuan)，并任同修國史、實錄(lu)院(yuan)同修撰。
一天，孝宗(zong)(zong)(zong)令周(zhou)必大(da)同王之奇、陳良翰(han)到選德(de)殿(dian)應(ying)對(dui)，孝宗(zong)(zong)(zong)從袖中拿出手詔，舉唐(tang)太(tai)宗(zong)(zong)(zong)與魏徵(zhi)關系之例，詢(xun)問他在(zai)位久，卻未成功績，治(zhi)政的好(hao)壞及他自己不能發覺的解決辦法，命周(zhou)必大(da)等盡言對(dui)錯。周(zhou)必大(da)認為孝宗(zong)(zong)(zong)頻(pin)繁更(geng)換將領與郡守，是(shi)兩大(da)弊端(duan)。孝宗(zong)(zong)(zong)贊(zan)同，便革除(chu)這兩種弊端(duan)。江、湖二州干旱(han)，周(zhou)必大(da)請求捐出南庫(ku)錢二十萬代(dai)民交稅(shui)，孝宗(zong)(zong)(zong)很(hen)是(shi)贊(zan)賞(shang)。
乾道八年（1172年），周必(bi)大(da)(da)兼(jian)任翰林侍講，又兼(jian)中(zhong)書舍人(ren)(ren)。不久，他辭去直學士院之(zhi)職，得到批(pi)準。外(wai)戚張(zhang)說再次拜為簽書樞密院事(shi)，給事(shi)中(zhong)莫(mo)(mo)濟封駁回錄黃(huang)，周必(bi)大(da)(da)奏道：“過去全(quan)朝(chao)廷的(de)人(ren)(ren)都(dou)認為張(zhang)說這(zhe)個任命(ming)不適(shi)合(he)，陛下自己也知道錯了而加以制(zhi)止(zhi)了。未到一年，這(zhe)個任命(ming)又下發。貴戚參預政事(shi)，公私兩方面都(dou)受到損失，臣不敢草擬(ni)此令。”孝宗迅速讓王〈日(ri)嚴〉草詔，貶二人(ren)(ren)為宮觀官(guan)。張(zhang)說公開奏章內(nei)容，并薦舉二人(ren)(ren)，莫(mo)(mo)濟和(he)周必(bi)大(da)(da)于是分別被貶至(zhi)溫州與(yu)建寧(ning)府(fu)任職。莫(mo)(mo)濟接(jie)到任命(ming)立即(ji)離朝(chao)，周必(bi)大(da)(da)到豐城后稱病而歸(gui)。莫(mo)(mo)濟聽說后很后悔自己的(de)行動。周必(bi)大(da)(da)三次請求擔任宮觀職，他因此名氣(qi)更大(da)(da)。
淳熙二(er)年（1175年），除任(ren)敷文(wen)閣待制(zhi)兼(jian)(jian)侍讀，暫(zan)代兵(bing)部侍郎，并兼(jian)(jian)直學士院。孝宗(zong)安(an)慰他說：“你不迎合別(bie)人(ren)(ren)，不附會權貴，朕十分倚(yi)重你。”隨(sui)后正式(shi)任(ren)兵(bing)部侍郎，不久后又兼(jian)(jian)任(ren)太(tai)子詹(zhan)事(shi)。他上奏說：“太(tai)宗(zong)（趙光(guang)義）儲備(bei)人(ren)(ren)才，為真宗(zong)（趙恒）、仁宗(zong)（趙禎）所用；仁宗(zong)儲備(bei)人(ren)(ren)才，為英宗(zong)（趙曙）、哲(zhe)宗(zong)（趙煦）所用。自(zi)章惇、蔡京打擊士氣后，最終導致外(wai)族入侵之禍（靖康之變(bian)）。秦檜嫉妒刻薄，驅逐人(ren)(ren)才，其(qi)弊端(duan)遺(yi)留至今。希望陛下在(zai)閑暇(xia)之時儲備(bei)人(ren)(ren)才。”
孝(xiao)宗(zong)常親臨球場(chang)，周必大說(shuo)：“臣固然知道陛下不會忘記檢閱戰備，然而太祖（趙匡胤）二(er)百年的(de)天下，其希(xi)望(wang)在(zai)于(yu)圣上的(de)勤勉，希(xi)望(wang)陛下自愛(ai)。”孝(xiao)宗(zong)臉色一(yi)變，說(shuo)道：“你的(de)話很(hen)忠心，是(shi)不是(shi)為(wei)了預防銜橛之變（意外發生的(de)事故(gu)）？朕正以國仇未(wei)(wei)報、恥辱未(wei)(wei)雪為(wei)念(nian)，不想自尋安逸。”后(hou)升兼侍讀，改任吏部侍郎，拜翰(han)林學士。
當(dang)時(shi)天(tian)上(shang)(shang)下(xia)(xia)了很長時(shi)間的(de)雨，周必(bi)大奏請減少后宮供給(gei)，松緩對浙郡長期以(yi)來(lai)積欠的(de)租稅的(de)逼責，令省部(bu)討論對百(bai)姓撫恤(xu)之事。周必(bi)大在當(dang)值(zhi)時(shi)被孝(xiao)宗(zong)召(zhao)見，上(shang)(shang)言：“金(jin)星(xing)靠近(jin)前(qian)面的(de)星(xing)，武士踢球，太(tai)(tai)子(zi)參與(yu)，臣很擔心。”孝(xiao)宗(zong)讓周必(bi)大把這些(xie)話轉告太(tai)(tai)子(zi)，周必(bi)大說：“太(tai)(tai)子(zi)是人子(zi)，陛下(xia)(xia)令他(ta)(ta)驅馳，臣怎么敢勸他(ta)(ta)違(wei)抗命(ming)令，陛下(xia)(xia)不(bu)要命(ming)令他(ta)(ta)就可以(yi)了。”
周(zhou)必(bi)大(da)乞求回鄉，未得到批準。孝(xiao)宗想召人為他分擔職(zhi)責，于是(shi)(shi)問(wen)周(zhou)必(bi)大(da)：“呂(lv)祖謙能寫(xie)文(wen)章(zhang)嗎？”周(zhou)必(bi)大(da)回答說：“呂(lv)祖謙的涵養很深，了解(jie)典故(gu)，不僅僅工于文(wen)字(zi)。”旋即擔任(ren)(ren)禮部尚書(shu)兼翰(han)(han)林學(xue)士，又升任(ren)(ren)吏部尚書(shu)兼翰(han)(han)林學(xue)士承旨。孝(xiao)宗令(ling)禮官討論明堂典禮，周(zhou)必(bi)大(da)建議祭天與祭地分別(bie)舉行。之后(hou)又受(shou)旨撰寫(xie)《選德(de)殿記》及《皇朝文(wen)鑒序》。周(zhou)必(bi)大(da)在翰(han)(han)苑近六年，制命(ming)文(wen)字(zi)溫和、雅致，考慮事情周(zhou)到、全面，是(shi)(shi)一時(shi)文(wen)學(xue)侍從之臣中的第一人。有人說他再次入翰(han)(han)苑任(ren)(ren)職(zhi)，實際上是(shi)(shi)曾覿所薦，而周(zhou)必(bi)大(da)不知道真相。
淳(chun)熙七年(nian)（1180年(nian)），周(zhou)必(bi)大(da)拜官參知政(zheng)(zheng)事，孝(xiao)宗(zong)說(shuo)：“執政(zheng)(zheng)與(yu)宰相，本(ben)(ben)來應(ying)當(dang)(dang)和睦而(er)又(you)有(you)不(bu)(bu)同之處。在這(zhe)之前宰相論述某事，而(er)執政(zheng)(zheng)再沒有(you)什么(me)可補充的了(le)，這(zhe)是為(wei)(wei)(wei)什么(me)？”周(zhou)必(bi)大(da)說(shuo)：“大(da)臣本(ben)(ben)來應(ying)該相互支持(chi)或反對。自從秦檜當(dang)(dang)權后，執政(zheng)(zheng)不(bu)(bu)敢(gan)說(shuo)一句話，以后便(bian)成為(wei)(wei)(wei)理所當(dang)(dang)然。陛下(xia)(xia)虛(xu)心請教拋(pao)開自己的尊(zun)嚴，大(da)臣哪敢(gan)自以為(wei)(wei)(wei)是？只要(yao)(yao)小事不(bu)(bu)敢(gan)隱(yin)瞞，那(nei)么(me)大(da)事又(you)有(you)什么(me)理由(you)要(yao)(yao)隱(yin)瞞。”孝(xiao)宗(zong)深(shen)以為(wei)(wei)(wei)然。當(dang)(dang)時久旱不(bu)(bu)雨，孝(xiao)宗(zong)下(xia)(xia)手(shou)詔(zhao)求(qiu)直言。宰相認為(wei)(wei)(wei)此詔(zhao)一下(xia)(xia)，各州郡都(dou)會(hui)乞求(qiu)賑(zhen)濟，如何應(ying)付，于是約(yue)周(zhou)必(bi)大(da)一起(qi)上(shang)奏反對此令(ling)。周(zhou)必(bi)大(da)說(shuo)：“陛下(xia)(xia)想了(le)解(jie)下(xia)(xia)面的情況，而(er)我們(men)卻要(yao)(yao)加以阻(zu)攔，怎么(me)可以堵塞公眾的言路呢？”
有(you)人借助后妃的引薦請求為(wei)郎官(guan)，孝宗把此事交給(gei)給(gei)事中與(yu)中書舍人處理(li)，周必(bi)大說：“臺諫、給(gei)舍與(yu)三省互相(xiang)牽(qian)制，怎能稟承旨(zhi)意辦事呢？不(bu)聽從(cong)旨(zhi)意有(you)失于(yu)禮節，聽從(cong)了又有(you)損于(yu)法則(ze)。旨(zhi)令下達(da)之日，我們應當(dang)一起上奏。”孝宗高(gao)興(xing)地說：“肯如此任(ren)勞任(ren)怨嗎？”周必(bi)大說：“應該給(gei)而未(wei)給(gei)就會有(you)怨恨(hen)，不(bu)當(dang)給(gei)而不(bu)給(gei)，有(you)什么怨恨(hen)呢！”孝宗說：“這是負(fu)責任(ren)，不(bu)是任(ren)怨。”
淳熙九年(nian)（1182年(nian)），周必大拜官知樞密院(yuan)。孝宗說：“每次看見(jian)宰相不能處理的事情(qing)，你用幾句話(hua)就(jiu)解(jie)決了，三省(sheng)根本不能少了你。”
山(shan)陽(yang)過去有(you)屯兵八(ba)千(qian)，雷世方乞求(qiu)只差遣(qian)鎮(zhen)江(jiang)一(yi)(yi)支(zhi)軍隊五(wu)千(qian)人(ren)(ren)駐(zhu)(zhu)守(shou)(shou)山(shan)陽(yang)，周必大(da)(da)(da)說：“山(shan)陽(yang)控扼黃(huang)河口(kou)，如果今天減(jian)少駐(zhu)(zhu)軍而后又增加(jia)駐(zhu)(zhu)軍，必然導致敵人(ren)(ren)的(de)懷(huai)疑。揚(yang)州武鋒軍本來駐(zhu)(zhu)守(shou)(shou)山(shan)陽(yang)，不(bu)如每年撥三千(qian)人(ren)(ren)，與鎮(zhen)江(jiang)五(wu)千(qian)人(ren)(ren)一(yi)(yi)同駐(zhu)(zhu)守(shou)(shou)山(shan)陽(yang)。”郭杲請求(qiu)把荊南軍隊一(yi)(yi)萬二千(qian)人(ren)(ren)移(yi)至(zhi)襄陽(yang)永久屯守(shou)(shou)，周必大(da)(da)(da)說：“襄陽(yang)固然是(shi)(shi)要地，江(jiang)陵(ling)也是(shi)(shi)江(jiang)北的(de)襟喉。”于是(shi)(shi)留下二千(qian)人(ren)(ren)駐(zhu)(zhu)扎江(jiang)陵(ling)。孝宗問：“金(jin)主（指金(jin)世宗完顏雍）已經回到上京，并分派他幾(ji)個兒子(zi)鎮(zhen)守(shou)(shou)各地，要怎么辦？”周必大(da)(da)(da)說：“敵人(ren)(ren)的(de)恫嚇可能只是(shi)(shi)虛探，正擔心(xin)我們(men)先行(xing)動(dong)。我們(men)應當靜(jing)守(shou)(shou)，只是(shi)(shi)邊地將領不(bu)可以不(bu)精心(xin)選拔。”
淳熙十(shi)一(yi)年(nian)（1184年(nian)），周(zhou)必大擔(dan)任(ren)樞密使(shi)。孝(xiao)宗說(shuo)：“如果邊境出事，宣撫使(shi)之職只有你(ni)可勝(sheng)任(ren)，其他(ta)人都不行。”各位統帥呈上各軍(jun)升(sheng)遷名(ming)單，周(zhou)必大不時(shi)點名(ming)召見一(yi)二人考察其才能優(you)劣，統帥十(shi)分恐懼，不敢容于私情(qing)。周(zhou)必大創行內外諸(zhu)軍(jun)點式法，對分散在外的(de)軍(jun)隊(dui)就親自去檢閱。池州李忠孝(xiao)自陳有二名(ming)正將不能拉(la)開(kai)弓，乞求罷(ba)去他(ta)們的(de)軍(jun)職。孝(xiao)宗說(shuo)：“這是樞密使(shi)措置的(de)效果。”
金(jin)州謀求軍帥，周(zhou)必(bi)大說：“與其讓人私下舉薦，不(bu)(bu)(bu)如正大光明(ming)地選報。”孝(xiao)宗(zong)命令侍從、管(guan)軍舉薦將帥。有人傳(chuan)言大石(shi)林(lin)牙將要加兵攻金(jin)，忽魯(lu)大王(wang)分別占(zhan)據上京，駐(zhu)守邊(bian)境的大臣與西夏訂(ding)立(li)盟約。周(zhou)必(bi)大一概(gai)不(bu)(bu)(bu)理會，勸孝(xiao)宗(zong)持重，不(bu)(bu)(bu)要輕舉妄(wang)動。后證明(ming)所(suo)傳(chuan)的話(hua)果然都是妄(wang)言。孝(xiao)宗(zong)說：“你真是有先見之明(ming)。”
淳熙十(shi)四年（1187年）二月，周(zhou)必(bi)(bi)大(da)擔(dan)任右丞相。他(ta)首先上(shang)奏道：“現在國(guo)內外安定(ding)，這(zhe)(zhe)種(zhong)安定(ding)局面大(da)約將近有二十(shi)四年了，這(zhe)(zhe)正(zheng)是令人擔(dan)心(xin)之時(shi)，應考慮國(guo)家(jia)的(de)(de)(de)長遠之計，不(bu)可以頻頻更改(gai)治國(guo)方(fang)針以圖速強(qiang)。”秀州(zhou)乞求(qiu)減(jian)去大(da)軍總制錢(qian)二萬緡(min)，官吏請求(qiu)核審是否合適，周(zhou)必(bi)(bi)大(da)說：“這(zhe)(zhe)難道是審核的(de)(de)(de)時(shi)候？”立即蠲免(mian)了秀州(zhou)的(de)(de)(de)總制錢(qian)。密(mi)封(feng)的(de)(de)(de)奏章(zhang)多(duo)說大(da)臣們的(de)(de)(de)同(tong)異，周(zhou)必(bi)(bi)大(da)說：“各盡所見，歸(gui)納到(dao)一處，怎么可能還相同(tong)呢？陛(bi)下(xia)恢復祖宗(zong)過去的(de)(de)(de)制度，令三省反復閱讀(du)奏章(zhang)后行(xing)動(dong)，正(zheng)是想使上(shang)下(xia)互(hu)相牽持(chi)，并(bing)不(bu)是只是奉行(xing)文書。”
高宗(zong)逝世(shi)后，朝廷議定根據顯仁皇(huang)(huang)后（高宗(zong)生母韋氏）逝世(shi)時的(de)例子(zi)，派三位使(shi)(shi)者報告(gao)金(jin)朝。周必(bi)大說(shuo)：“今(jin)天(tian)的(de)事(shi)很特殊，不(bu)應(ying)當害怕敵(di)人(ren)(ren)而曲意(yi)順(shun)從。”阻止了派使(shi)(shi)者之(zhi)事(shi)。金(jin)朝的(de)賀正使(shi)(shi)來到宋，有人(ren)(ren)請求皇(huang)(huang)上暫且穿淡黃袍在(zai)御殿接受國書，周必(bi)大執意(yi)不(bu)肯。孝宗(zong)便身著素色喪(sang)服，在(zai)帷幄中接見金(jin)使(shi)(shi)。
淳熙十(shi)五年(nian)（1188年(nian)），高宗(zong)出(chu)殯，周(zhou)(zhou)必(bi)大根據宋太宗(zong)出(chu)殯時宰相呂端的舊例，請(qing)求隨同前(qian)往。孝(xiao)宗(zong)于(yu)是命周(zhou)(zhou)必(bi)大攝(she)任太傅(fu)之職，充任山陵使(shi)。舉行明(ming)堂大禮時，孝(xiao)宗(zong)加恩群臣，封周(zhou)(zhou)必(bi)大為濟國公(gong)。
十一月，周(zhou)(zhou)(zhou)必大單(dan)獨留下來，請(qing)求孝(xiao)宗(zong)(zong)讓他離職，孝(xiao)宗(zong)(zong)再三安慰。之后(hou)，孝(xiao)宗(zong)(zong)忽然宣諭道(dao)：“近(jin)年(nian)來朕(zhen)經常生病(bing)且(qie)感到疲(pi)倦，想傳(chuan)位給(gei)太子(zi)，但你(ni)必須(xu)暫且(qie)留下。”周(zhou)(zhou)(zhou)必大說：“陛(bi)下身體(ti)安康(kang)，只是由(you)于(yu)思(si)念太上(shang)皇稍(shao)稍(shao)過度了些，怎么會到厭倦于(yu)政(zheng)事辛勞的(de)地步。”孝(xiao)宗(zong)(zong)說：“最(zui)大的(de)禮(li)儀(yi)沒(mei)(mei)有(you)比(bi)得上(shang)事奉宗(zong)(zong)廟的(de)，而祭禮(li)舉行時朕(zhen)大多是帶病(bing)前往(wang)堅持祭祀的(de)；最(zui)大的(de)禮(li)儀(yi)沒(mei)(mei)有(you)大于(yu)執(zhi)喪的(de)，而朕(zhen)不能親(qin)自到德(de)壽宮去。想不退休(xiu)，這(zhe)可以嗎(ma)？朕(zhen)正(zheng)要把這(zhe)個重任(ren)委托給(gei)你(ni)。”周(zhou)(zhou)(zhou)必大哭著(zhu)退下了。十二月，孝(xiao)宗(zong)(zong)秘(mi)密賜(si)給(gei)周(zhou)(zhou)(zhou)必大高宗(zong)(zong)禪位時的(de)親(qin)札。同月，孝(xiao)宗(zong)(zong)令周(zhou)(zhou)(zhou)必大留下商(shang)議。
淳(chun)熙十六年（1189年）二月，孝(xiao)宗(zong)又令周必大(da)(da)參(can)與草擬(ni)詔書(shu)，專門論述了(le)供(gong)奉靈位(wei)、侍(shi)(shi)奉太(tai)子(zi)之事。事后，任(ren)命周必大(da)(da)為左丞相(xiang)，遷封(feng)許(xu)國公，留正拜為右丞相(xiang)。同(tong)月，孝(xiao)宗(zong)身著(zhu)吉服前往(wang)紫宸殿。周必大(da)(da)奏道：“陛下(xia)傳(chuan)位(wei)給皇(huang)子(zi)，再觀(guan)盛典，流(liu)(liu)芳千古。看(kan)來從今后不(bu)能每天侍(shi)(shi)奉陛下(xia)了(le)。”于(yu)是哽噎無法說下(xia)去(qu)，孝(xiao)宗(zong)也流(liu)(liu)淚(lei)說：“只有(you)靠你們協助新君。” 宋光宗(zong)即(ji)位(wei)后，詢問當(dang)今的(de)急(ji)務，周必大(da)(da)奏稱(cheng)為用人、求言二件(jian)事。同(tong)年三月，周必大(da)(da)被加授(shou)為少保，改封(feng)益國公。李巘(yan)草擬(ni)了(le)二相(xiang)制度(du)，大(da)(da)家對(dui)此貶褒(bao)不(bu)一(yi)，孝(xiao)宗(zong)召來李巘(yan)，命他用麻紙(zhi)另(ling)擬(ni)文書(shu)，不(bu)久把李巘(yan)貶到(dao)地(di)方任(ren)職，周必大(da)(da)因(yin)而請求離朝。
國子司(si)業何澹最初為周(zhou)必(bi)大(da)(da)所器(qi)重，但(dan)他(ta)擔(dan)任學官，許久未遷官。后經(jing)留正舉薦方才(cai)升遷，他(ta)因(yin)而懷恨于周(zhou)必(bi)大(da)(da)，于是(shi)借諫官之(zhi)職(zhi)(zhi)予彈劾，致使(shi)周(zhou)必(bi)大(da)(da)罷相，以(yi)觀文殿(dian)大(da)(da)學士之(zhi)職(zhi)(zhi)判潭(tan)州。何澹對周(zhou)必(bi)大(da)(da)譴責不停，再使(shi)其(qi)以(yi)少保充(chong)任醴(li)泉(quan)觀使(shi)。其(qi)后改(gai)判隆(long)興府(fu)，但(dan)他(ta)未赴任，又拜觀文殿(dian)學士、判潭(tan)州，恢(hui)復觀文殿(dian)大(da)(da)學士之(zhi)官。周(zhou)必(bi)大(da)(da)被(bei)所舉官吏受賄敗露之(zhi)事牽(qian)連，降封滎(ying)陽郡(jun)公，后又復封益國公，改(gai)判隆(long)興府(fu)，他(ta)辭去此職(zhi)(zhi)，獲拜醴(li)泉(quan)觀使(shi)。
主詞條：慶元黨禁
宋寧(ning)宗即位，令大臣直(zhi)言朝政得失，周必(bi)大首陳(chen)四(si)事：至孝、敬天、崇儉、久任(ren)。
慶元元年(nian)（1195年(nian)），周必大(da)三次上表引退，寧(ning)宗命其以少傅、觀文殿大(da)學(xue)士、益(yi)國公致仕(shi)。
慶(qing)元六年(nian)（1200年(nian)），平民呂祖(zu)泰上書請(qing)求誅(zhu)殺韓侂胄(zhou)、驅逐陳自強(qiang)，由周必(bi)(bi)(bi)大接替任(ren)職。次年(nian)，韓侂胄(zhou)的(de)黨羽、御史(shi)施康年(nian)以呂祖(zu)泰的(de)上書為借(jie)口，彈劾(he)周必(bi)(bi)(bi)大首倡(chang)“偽學”（指理學），又私植黨派。韓侂胄(zhou)于是降周必(bi)(bi)(bi)大為少保。在“慶(qing)元黨禁(jin)”中，周必(bi)(bi)(bi)大與(yu)趙汝愚、留(liu)正被指責為罪魁禍首。
嘉泰(tai)二年(nian)（1202年(nian)），寧宗(zong)恢復周必(bi)大少傅、觀文(wen)殿(dian)大學(xue)士(shi)的官銜。
嘉泰(tai)四(si)年（1204年）十月(yue)一日(ri)（10月(yue)25日(ri)），周必(bi)大在(zai)吉州家中去世，享年七十九歲。寧宗(zong)聞訊后驚愕悲悼，追(zhui)贈(zeng)太師，為其輟朝兩(liang)日(ri)，賜(si)銀千(qian)兩(liang)、絹千(qian)疋(pi)。十二月(yue)，葬于廬陵縣(xian)斗岡原上。
開禧(xi)三年(nian)（1207年(nian)），寧宗賜周(zhou)必大謚號“文忠”。
嘉(jia)定元年(nian)（1208年(nian)）十(shi)一月，寧宗命(ming)樓鑰為(wei)周必(bi)大撰(zhuan)碑(bei)銘，并御書“忠文耆德之(zhi)碑(bei)”六(liu)字(zi)賜予周必(bi)大家。
周必大“立朝剛正”，言事不避權貴(gui)，處事有謀，治(zhi)(zhi)政勤奮，是一(yi)位(wei)頗富才(cai)干的政治(zhi)(zhi)家。其為政大體有四點(dian)主張：
一、強兵，并制訂“諸軍點試法”，整肅軍紀(ji)；
二、富(fu)國，主張大(da)力發展商(shang)貿業，以增加收入；
三、安民，以民為本，減賦賑災；
四、政修，要(yao)擇人才，考官吏，固職守。
周必大(da)工文(wen)詞(ci)(ci)，為(wei)南宋文(wen)壇盟主。與陸游、范成大(da)、楊(yang)萬里等都有(you)很深(shen)的交情(qing)。他是一(yi)位“九(jiu)流(liu)七略，靡不究通”的文(wen)學家。詩(shi)詞(ci)(ci)歌賦“皆奧博(bo)詞(ci)(ci)雄”。其書法“渾厚剛勁，自(zi)成一(yi)體”。
周必大有詩600多首。他的(de)詩有的(de)善于狀(zhuang)物，如(ru)《池陽四詠·翠微亭》中的(de)“地占齊山(shan)(shan)最上(shang)頭(tou)，州城宛在水中洲(zhou)；蜿蜒正作雙虹墮(duo)，吸住江(jiang)河(he)萬里流”，比(bi)喻(yu)淺近(jin)新穎。又如(ru)《游廬山(shan)(shan)佛手巖雪(xue)霽望(wang)南山(shan)(shan)》中的(de)“十(shi)日(ri)頑陰(yin)不(bu)見(jian)山(shan)(shan)，山(shan)(shan)中一夜雪(xue)封(feng)庵。伊予的(de)有尋山(shan)(shan)分，日(ri)照北窗云在南”，氣骨稍弱，卻清新淡雅。
他(ta)(ta)初(chu)學黃庭堅，后由(you)白居易溯源杜甫。在(zai)有些詩里(li)他(ta)(ta)喜(xi)歡(huan)用典，未能擺脫江西詩派的影響。他(ta)(ta)執掌內(nei)外制時間很長，不少代表朝廷的重要文(wen)章，都由(you)他(ta)(ta)撰(zhuan)寫。如《岳飛敘復(fu)元官制》，詞婉義正，是宋代駢文(wen)佳(jia)作。
他的序文(wen)(wen)如《〈皇(huang)朝文(wen)(wen)鑒〉序》，寫得典(dian)重雅正。題跋如《題陸(lu)務觀送其(qi)子赴(fu)官(guan)詩》，游記如《南(nan)歸錄》所(suo)寫游石湖，則頗(po)富情(qing)致。總的說來(lai)，這類散文(wen)(wen)內容豐富，文(wen)(wen)采則時有不足。
周必大(da)知識淵博(bo)，熟悉當(dang)朝人(ren)物(wu)、掌(zhang)故。在他(ta)的散(san)文及(ji)《二老堂詩話》中，保(bao)存了不少研究宋代文學的資料。他(ta)的神道(dao)碑、墓志銘一類文字，主次分明(ming)，頗有(you)史(shi)法，往往為元(yuan)代修《宋史(shi)》者所取材。
周必大(da)(da)用(yong)時四年(nian)，主持刊刻(ke)(ke)了(le)宋代(dai)(dai)著名的四大(da)(da)類書(shu)之一的《文(wen)苑英華》計(ji)一千卷，還刊刻(ke)(ke)了(le)《歐陽文(wen)忠公集(ji)》一百(bai)五十三卷、《附錄》五卷，使《歐集(ji)》自此以(yi)后有定本，且得(de)以(yi)保留(liu)至今(jin)。“周必大(da)(da)刻(ke)(ke)本”被歷代(dai)(dai)名家奉為(wei)私家刻(ke)(ke)書(shu)的典范。
周(zhou)(zhou)必大著有(you)《玉(yu)堂(tang)類稿》等(deng)八十(shi)一種，共一百三十(shi)四萬余言。后人將其(qi)遺作(zuo)輯(ji)為《益(yi)國周(zhou)(zhou)文忠公全集》，計二百卷，其(qi)中包括《省齋文稿》、《平園續稿》、《省齋別稿》、《二老堂(tang)詩(shi)話(hua)》等(deng)24種，有(you)清咸(xian)豐刊(kan)本。其(qi)中《玉(yu)堂(tang)雜記(ji)》、《二老堂(tang)詩(shi)話(hua)》選入《四庫全書總目提要》。
趙構(gou)：掌制(zhi)手也。（《宋(song)史》引(yin)）
趙眘：①意卿(qing)止能(neng)文，不謂剛正(zheng)如(ru)此。（《宋史》引）②卿(qing)不迎合，無附麗，朕所倚重。（《宋史》引）③好一個宰相！（《鶴林玉露》引）④若有邊事(shi)，宣撫使惟卿(qing)可，他人不能(neng)也。（《宋史》引）
朱熹：如今是大(da)承氣湯(tang)(tang)證，渠卻下四君子(zi)湯(tang)(tang)。雖(sui)不(bu)為害，恐(kong)無(wu)益于病耳(er)！ （《鶴(he)林玉露》引）
呂(lv)祖(zu)泰(tai)：獨(du)周(zhou)必大(da)可用，宜以代之，不(bu)然，事將不(bu)測(ce)。（《宋史》引）
趙擴：①嘻！此四朝宗(zong)臣(chen)也。（《忠文耆德(de)之碑》引）②道德(de)文章為世師表，功名始終，視古名臣(chen)為無慚也……在位最(zui)久，得君最(zui)專。
