X-43系列高(gao)超音(yin)速(su)飛(fei)機(ji)(ji)(ji)是(shi)美(mei)(mei)國(guo)(guo)航(hang)空(kong)(kong)航(hang)天(tian)總(zong)署秘密(mi)研(yan)制的(de)(de)(de)(de)無人駕駛飛(fei)機(ji)(ji)(ji),一(yi)(yi)直以來神(shen)龍見首不見尾(wei)。航(hang)空(kong)(kong)航(hang)天(tian)總(zong)署在(zai)加利福尼亞的(de)(de)(de)(de)愛(ai)德華空(kong)(kong)基(ji)地(di)對外展示了(le)X-43模型。 模型機(ji)(ji)(ji)停在(zai)基(ji)地(di)內的(de)(de)(de)(de)一(yi)(yi)條柏油跑道(dao)上(shang)。負責X-43計劃的(de)(de)(de)(de)執行官喬爾.西茲拉(la)下(xia)蒙(meng)在(zai)機(ji)(ji)(ji)身上(shang)的(de)(de)(de)(de)那(nei)塊藍布后,在(zai)場記者無不驚嘆:小巧玲(ling)瓏的(de)(de)(de)(de)飛(fei)機(ji)(ji)(ji)看(kan)上(shang)去(qu)很像一(yi)(yi)塊漂亮的(de)(de)(de)(de)沖浪(lang)板!美(mei)(mei)國(guo)(guo)自(zi)1996年(nian)(nian)以來一(yi)(yi)直在(zai)研(yan)究X-43的(de)(de)(de)(de)相關技術(shu)。2日(ri)的(de)(de)(de)(de)試(shi)飛(fei)也(ye)是(shi)20年(nian)(nian)研(yan)究高(gao)速(su)噴(pen)射引擎(qing)(qing)的(de)(de)(de)(de)一(yi)(yi)個(ge)高(gao)潮。航(hang)空(kong)(kong)航(hang)天(tian)總(zong)署希(xi)望(wang)這(zhe)種子新(xin)引擎(qing)(qing)技術(shu)可以讓X-43最(zui)終(zhong)創造(zao)出時(shi)速(su)1.15萬公里的(de)(de)(de)(de)新(xin)飛(fei)行速(su)度紀(ji)錄,由美(mei)(mei)國(guo)(guo)東岸(an)至西岸(an)只(zhi)需飛(fei)半(ban)個(ge)小時(shi)。 美(mei)(mei)國(guo)(guo)軍方之所以對高(gao)超音(yin)速(su)飛(fei)機(ji)(ji)(ji)如(ru)此感興(xing)趣(qu),一(yi)(yi)個(ge)重要的(de)(de)(de)(de)原因是(shi)美(mei)(mei)軍的(de)(de)(de)(de)王牌飛(fei)機(ji)(ji)(ji)----隱(yin)形戰斗機(ji)(ji)(ji)的(de)(de)(de)(de)技術(shu)已被識破(po)。例如(ru),捷克已發明一(yi)(yi)種能偵測B-2隱(yin)形轟炸機(ji)(ji)(ji)和F-117隱(yin)形戰斗機(ji)(ji)(ji)的(de)(de)(de)(de)雷達,以外據報(bao)道(dao)還有(you)其他(ta)國(guo)(guo)家(jia)也(ye)掌握了(le)發現隱(yin)形戰機(ji)(ji)(ji)的(de)(de)(de)(de)雷達技術(shu)。
美(mei)(mei)國宇航局與MicroCraft公司、波(bo)音公司于1997年3月24日正式簽署了研(yan)制X-43的合同(tong)。X-43飛機(ji)有(you)一(yi)系列(lie),預計X-43D型 時速可達(da)15M。按照這一(yi)速度,來(lai)往紐約(yue)和(he)洛杉磯(ji)僅需(xu)20分(fen)鐘,而從紐約(yue)飛到東京只(zhi)要2個小時。美(mei)(mei)國科學家稱X-43將成(cheng)為“萊特兄弟(di)首(shou)次飛行以來(lai)航空(kong)技術(shu)的最重大突破。
1996年(nian),X-43A雛形誕(dan)生;1999年(nian),制出X-43A飛(fei)行模擬器;2000年(nian),X-43A進行地面試驗(yan);2001年(nian),首次(ci)試飛(fei)失敗;2004年(nian),第二(er)次(ci)與第三次(ci)試飛(fei)成功。
國(guo)家航(hang)天飛機項目(mu)于1993年終(zhong)止后,研究人(ren)員認為,一(yi)種縮小的(de)測試航(hang)天器可以控制(zhi)成本(ben)。航(hang)天器上不配備飛行員,可以節(jie)約人(ren)力成本(ben)。測試的(de)數據對有人(ren)駕駛航(hang)天器的(de)最終(zhong)研發也將具(ju)有重要價值。由此產(chan)生了Hyper-X項目(mu)和X-43高超聲速飛行器。
美(mei)(mei)國國家航空(kong)(kong)航天局(ju)研發(fa)的X-43是用(yong)來研究超(chao)(chao)燃(ran)沖壓(ya)發(fa)動機(ji)的無人駕駛試驗機(ji)。X-43長3.66 m,質(zhi)量為1 361 kg,僅攜帶9.9 kg的氫燃(ran)料。X-43高(gao)超(chao)(chao)聲速(su)飛行(xing)器吸(xi)入(ru)空(kong)(kong)氣,所以(yi)不需要攜帶氧化劑。B-52載機(ji)和1枚空(kong)(kong)中發(fa)射的火箭將X-43高(gao)超(chao)(chao)聲速(su)飛行(xing)器帶入(ru)高(gao)空(kong)(kong),并(bing)推(tui)進(jin)其到飛行(xing)所需的速(su)度。美(mei)(mei)國共研制了(le)(le)3架X-43高(gao)超(chao)(chao)聲速(su)飛行(xing)器,并(bing)進(jin)行(xing)了(le)(le)3次測試,耗(hao)資(zi)2.3億(yi)美(mei)(mei)元。
美(mei)國宇航局事(shi)前透露(lu),X-43將在5月(yue)底進行(xing)第一次無(wu)人駕駛遙控試飛。隨著(zhu)首次試飛時期的(de)臨近,X-43A
成為(wei)美國甚至其他一(yi)些國家媒(mei)體關注(zhu)的焦(jiao)點。但(dan)就在前幾天,美國宇航局突然宣(xuan)布,由于一(yi)些技術性問題需要解決,“處女(nv)飛”時間推遲到(dao)2001年(nian)6月2日。
加州愛德華空(kong)(kong)軍(jun)基地一派繁忙景象。航空(kong)(kong)專(zhuan)家(jia)們將X-43A小心地綁到一枚改(gai)裝過(guo)的“飛(fei)馬”火(huo)箭上,再將火(huo)箭小心翼翼地裝載到B-52轟炸機(ji)(ji)機(ji)(ji)翼下,屆時將由這架轟炸機(ji)(ji)將它搭載到高(gao)空(kong)(kong)。
計劃等B-52飛(fei)(fei)(fei)臨太(tai)平洋上空(kong)后,即啟(qi)動“飛(fei)(fei)(fei)馬”火箭的發射按鈕,將(jiang)火箭發射出去。火箭將(jiang)X—43A帶向(xiang)更高的軌(gui)道。接著火箭與X-43A分離,X-43依靠自己身上特別研制的超(chao)音速(su)沖壓噴氣引擎(qing)提供動力,繼續飛(fei)(fei)(fei)行約10秒種,一(yi)舉打破(po)1967年(nian)創造的超(chao)音速(su)飛(fei)(fei)(fei)行紀錄。最后呈自由落(luo)體,墜入太(tai)平洋。
如果(guo)試(shi)驗(yan)成功,美(mei)國宇航(hang)局將再一次創造飛行(xing)奇跡(ji),因(yin)此研究人員報導這次飛行(xing)試(shi)驗(yan)稱之為“革(ge)命之旅”。
美(mei)國宇航(hang)局(ju)對這次(ci)(ci)“處(chu)女飛(fei)”極為重(zhong)視,因(yin)為它(ta)不僅關系到(dao)高超(chao)音(yin)速飛(fei)行(xing)器的(de)研制(zhi)進程,像國家導彈(dan)防御系統(tong)導彈(dan)攔截(jie)試(shi)(shi)驗(yan)等重(zhong)大技術試(shi)(shi)驗(yan)連連失敗,使小(xiao)布(bu)什的(de)軍事政(zheng)策處(chu)處(chu)被(bei)動。由(you)于X-43飛(fei)機(ji)具有很(hen)好的(de)軍事應用前景,確保(bao)這次(ci)(ci)試(shi)(shi)驗(yan)一舉成功,給高超(chao)音(yin)速飛(fei)行(xing)器的(de)研制(zhi)打響第一炮(pao),美(mei)國宇航(hang)局(ju)在爭取(qu)經費方面也將更加(jia)主動。
當(dang)地時(shi)間6月2日下午3時(shi)30分,一架巨大的B—52轟炸(zha)機(ji)(ji)(ji)從加州愛德華空軍基地升空向(xiang)西(xi)飛去。兩架配(pei)備了高清晰(xi)度(du)報像機(ji)(ji)(ji)的F-18戰斗機(ji)(ji)(ji)在兩側(ce)飛行監視,以(yi)便讓守在基地的專家們及時(shi)掌握試驗情況。
B—52很快就(jiu)飛(fei)到預定地(di)點(dian)上空,氣象條(tiao)件(jian)完(wan)全(quan)適合飛(fei)行試驗。基地(di)向飛(fei)行員下達了發射“飛(fei)馬”火(huo)(huo)箭(jian)的(de)(de)命令。火(huo)(huo)箭(jian)像一條(tiao)火(huo)(huo)龍一樣從(cong)機(ji)翼下穿過 。 然而,意(yi)外發生了。基地(di)的(de)(de)顯示器清楚的(de)(de)表明,火(huo)(huo)箭(jian)運行失常,剛一脫(tuo)離B-52,就(jiu)發生了軌道偏轉!
一個(ge)嚴(yan)峻的(de)總(zong)是擺在了(le)宇航局專(zhuan)家(jia)們面前:是讓火箭(jian)繼續飛(fei)行還是摧(cui)毀(hui)(hui)它?如果摧(cui)毀(hui)(hui)它,這架X-43A原型機也(ye)將粉身碎骨,1億8千多萬美元(yuan)的(de)試驗費用等(deng)于(yu)打(da)了(le)水漂;但不摧(cui)毀(hui)(hui)客觀存在,后果更加不堪設想,一旦飛(fei)機失去控制,可能引發其他事故。
宇航局的專(zhuan)家(jia)果斷決定,引(yin)爆火(huo)箭(jian)和飛機(ji)。這樣,在火(huo)箭(jian)與X-43A分離的預定時(shi)間前數分鐘,地面控制(zhi)人員不得不啟動了(le)無(wu)人機(ji)上的爆炸(zha)裝(zhuang)置。“飛馬(ma)”火(huo)箭(jian)和X-43A頓時(shi)化作了(le)一個(ge)巨大的火(huo)球,碎片四散,紛紛落向太平洋。
讓宇(yu)航局寄予(yu)厚望的(de)X-43A“處(chu)女飛(fei)”便這樣永遠的(de)定格在6月2日(ri)(ri)下午4時45分(北京時間6月3日(ri)(ri)8時45分)
X-43是一(yi)項高(gao)風險高(gao)回報研(yan)究項目。該(gai)型飛機設計以音(yin)速(su)的(de)(de)7到10倍飛行,使(shi)用新型的(de)(de)沖壓式發動機來(lai)取代(dai)原始的(de)(de)火箭推動,這一(yi)只有(you)12英尺長的(de)(de)X-43A代(dai)表著實現太(tai)空飛行更快更經濟目標(biao)上的(de)(de)一(yi)個巨大(da)的(de)(de)飛躍。
如果(guo)未來(lai)商用客機能夠達(da)到10馬(ma)赫(he)的話,由紐(niu)約至洛(luo)杉(shan)磯的航(hang)時僅(jin)為(wei)半小時。但NASA還打算(suan)開發更快的“高超音(yin)速”系列,預計X-43D型(xing)可達(da)15馬(ma)赫(he)。按這一速度(du),來(lai)往紐(niu)約和洛(luo)杉(shan)磯僅(jin)需20分(fen)鐘(zhong),而飛到東京只要2小時,甚至太空(kong)旅(lv)行也能變(bian)得更便宜(yi)簡便。
有專家(jia)指(zhi)出(chu),高超音速飛(fei)機(ji)(ji)(ji)未必適用(yong)(yong)(yong)于商業用(yong)(yong)(yong)途,因為(wei)高速飛(fei)行能產(chan)生(sheng)高溫、極度加速及低調動性,令(ling)乘客不舒(shu)服。因此這種(zhong)無人(ren)駕駛的(de)飛(fei)機(ji)(ji)(ji)最大的(de)用(yong)(yong)(yong)途還是在(zai)軍事上。美國陸(lu)軍飛(fei)行及導彈指(zhi)揮室現已在(zai)利用(yong)(yong)(yong)風洞測試這種(zhong)飛(fei)機(ji)(ji)(ji),以評估它(ta)可以裝配何種(zhong)導彈。
這種極(ji)速(su)戰(zhan)機由(you)于飛得太快,所以(yi)任(ren)何(he)一種導彈(dan)(dan)都沒有能力(li)將它擊落。美(mei)(mei)國(guo)(guo)政府已(yi)新制(zhi)定了“國(guo)(guo)家高超音(yin)速(su)戰(zhan)略”,由(you)美(mei)(mei)國(guo)(guo)三軍(jun)(jun)、NASA和防(fang)衛先進研究計劃署攜手(shou)統(tong)籌(chou),負責研發所有達(da)5倍音(yin)速(su)的引擎、飛機、武(wu)器、發射系統(tong)等。比方說,如果有了高超音(yin)速(su)導彈(dan)(dan),美(mei)(mei)軍(jun)(jun)就能更(geng)有把握地用它來截(jie)擊來犯的導彈(dan)(dan),而高超音(yin)速(su)轟炸(zha)機也可以(yi)極(ji)速(su)劃破敵(di)國(guo)(guo)長(chang)空(kong)執行任(ren)務,使敵(di)國(guo)(guo)防(fang)空(kong)系統(tong)完全無力(li)跟蹤和攔截(jie)。美(mei)(mei)國(guo)(guo)空(kong)軍(jun)(jun)科學咨詢(xun)委員會(hui)指(zhi)出:"高超音(yin)速(su)技術將令(ling)美(mei)(mei)國(guo)(guo)空(kong)軍(jun)(jun)脫胎換骨成真正的太空(kong)軍(jun)(jun)隊(dui)"
首(shou)次成功的(de)(de)極(ji)超音速飛(fei)行是(shi)發生在(zai)2004年3月27日,當時試(shi)飛(fei)的(de)(de)第(di)二架X-43A實驗機在(zai)脫離(li)飛(fei)馬(ma)座火箭后,在(zai)約95,000英尺的(de)(de)高空中(zhong)(zhong)以自身(shen)的(de)(de)動力飛(fei)行了11秒(miao),到達(da)約7馬(ma)赫(Mach 7,約等(deng)于8,000km/h)的(de)(de)高速,然后再(zai)逐(zhu)漸滑翔直(zhi)至落入美國西海岸外的(de)(de)太平洋(yang)中(zhong)(zhong)。這項紀(ji)(ji)錄(lu)事后也獲得吉尼斯世界(jie)紀(ji)(ji)錄(lu)的(de)(de)認(ren)證(zheng),認(ren)證(zheng)書上說明著X-43A在(zai)一持續了11秒(miao)的(de)(de)飛(fei)行中(zhong)(zhong)到達(da)6.8316馬(ma)赫的(de)(de)速度,是(shi)當時世界(jie)上最快的(de)(de)進氣(qi)(Air Breathing)飛(fei)機。
第三次(ci)也(ye)是最后(hou)(hou)一(yi)次(ci)的(de)(de)飛(fei)行(xing),原(yuan)本預(yu)計(ji)是要在(zai)2004年11月15日(ri)時(shi)進(jin)行(xing),但因為(wei)X-43A上的(de)(de)一(yi)個控(kong)制儀器出問題進(jin)行(xing)檢修,來不及在(zai)美(mei)國聯(lian)邦(bang)航空(kong)局(FAA)規定的(de)(de)美(mei)東時(shi)間下午七時(shi)前(qian)完(wan)成飛(fei)行(xing),而延后(hou)(hou)到隔日(ri)的(de)(de)11月16日(ri)進(jin)行(xing)。由(you)加州愛德華茲空(kong)軍基地起飛(fei)的(de)(de)NB-52B母機攜帶(dai)著飛(fei)馬(ma)座火(huo)箭(jian)與X-43A升(sheng)空(kong)后(hou)(hou),在(zai)40,000呎的(de)(de)高(gao)空(kong)中點燃火(huo)箭(jian),將X-43A推到足以啟動的(de)(de)高(gao)度與速度狀態。X-43A最后(hou)(hou)在(zai)短暫的(de)(de)沖刺之后(hou)(hou)做出接近9.8馬(ma)赫(約(yue)為(wei)7,000英里/小(xiao)時(shi),或11,200公(gong)里/小(xiao)時(shi))的(de)(de)超(chao)高(gao)速飛(fei)行(xing),飛(fei)到離地表超(chao)過35公(gong)里遠的(de)(de)高(gao)空(kong)。
這次的飛行,也是NB-52B母(mu)機服務于NASA四(si)十(shi)年后,最后一次擔任母(mu)機任務。
X-43A是美國國家航空(kong)(kong)航天局旗下(xia)德萊頓(dun)飛(fei)(fei)行研究(jiu)中心所開發的高(gao)(gao)(gao)超(chao)音速(su)試(shi)驗機,也是迄今為止人類所造出的使用外(wai)進(jin)氣動力(li)的飛(fei)(fei)行器中。速(su)度最快(kuai)的記錄保持者。2004年11月16日(ri),由加州愛德華茲空(kong)(kong)軍基地起飛(fei)(fei)的NB-52B母機攜帶者飛(fei)(fei)馬座火(huo)箭與X-43A升空(kong)(kong)后,在(zai)13000多米(mi)的高(gao)(gao)(gao)空(kong)(kong)中點燃火(huo)箭,將X-43A推到(dao)足以啟動的高(gao)(gao)(gao)度與速(su)度狀態。X-43A在(zai)短暫的沖刺之后以約11200千(qian)米(mi)/小(xiao)時(shi)的超(chao)高(gao)(gao)(gao)速(su)飛(fei)(fei)行,飛(fei)(fei)到(dao)離地表超(chao)過(guo)35千(qian)米(mi)遠的高(gao)(gao)(gao)空(kong)(kong),創造了大氣層內(nei)飛(fei)(fei)機飛(fei)(fei)行的最快(kuai)速(su)度。