1736年1月19日詹(zhan)姆斯·瓦特出生于(yu)蘇格(ge)蘭(lan)格(ge)拉斯哥附近，克萊(lai)德河灣(wan)（Firth of Clyde）上(shang)的港(gang)口小鎮(zhen)格(ge)林諾(nuo)克。
瓦(wa)特(te)的父親(qin)是(shi)熟練的造船工人并(bing)擁有(you)自己的船只與造船作坊，還是(shi)小鎮的官員。瓦(wa)特(te)的母親(qin)Agnes Muirhead出身(shen)于一個貴(gui)族家庭(ting)(ting)并(bing)受過良好的教育。他(ta)們都屬于基(ji)督教長老會并(bing)且是(shi)堅(jian)定(ding)的誓約派。盡管瓦(wa)特(te)出自于宗(zong)教家庭(ting)(ting)，但(dan)他(ta)后來(lai)還是(shi)成為了自然神(shen)論者。
瓦(wa)特(te)小(xiao)時候(hou)因為身體較弱去學(xue)校的(de)時間不多，主要的(de)教(jiao)育(yu)都是由母親在家里進行。瓦(wa)特(te)從小(xiao)就表現出了精巧的(de)動手能力以及(ji)數學(xue)上的(de)天分，并且(qie)接受了很多蘇格蘭民(min)間傳說與(yu)故事。
瓦(wa)(wa)特(te)17歲的(de)(de)時(shi)候(hou)，母親(qin)去(qu)世了，而(er)父親(qin)的(de)(de)生意(yi)開(kai)始(shi)走(zou)下坡路。瓦(wa)(wa)特(te)到倫(lun)敦的(de)(de)一(yi)家(jia)儀(yi)表修理廠作了一(yi)年(nian)的(de)(de)徒(tu)工，然后回到蘇(su)格蘭格拉(la)斯哥打算開(kai)一(yi)家(jia)自己的(de)(de)修理店。盡管當時(shi)蘇(su)格蘭還沒(mei)有(you)(you)類(lei)似的(de)(de)修理店，但是(shi)由于他沒(mei)有(you)(you)做夠要求的(de)(de)7年(nian)徒(tu)工，他的(de)(de)開(kai)店申請還是(shi)被格拉(la)斯哥的(de)(de)錘(chui)(chui)業者行會（管理所有(you)(you)使用(yong)錘(chui)(chui)子的(de)(de)工匠）拒絕了。
1755年瓦特離開蘇格蘭(lan)，到倫(lun)敦尋求儀器(qi)制造匠的(de)(de)培訓。他被康西爾的(de)(de)約翰·摩根所接納。
1757年，格拉(la)斯(si)哥大學(xue)(xue)的(de)教授(shou)提供給瓦特(te)一個機會，讓他在(zai)大學(xue)(xue)里開設了一間小修理店，這幫助瓦特(te)走出了困境(jing)。其中(zhong)的(de)一位教授(shou)，物理學(xue)(xue)家與(yu)(yu)化學(xue)(xue)家約瑟夫·布萊克（Joseph Black）更(geng)是成了瓦特(te)的(de)朋友與(yu)(yu)導師。
1757年(nian)格拉斯(si)哥大學(xue)任命瓦特為其(qi)正式“數學(xue)儀(yi)器制造師”，并在(zai)校園里安排了一個車間。
瓦(wa)特(te)的(de)(de)小(xiao)店開業5年(nian)后，在朋友(you)羅(luo)賓(bin)遜教授的(de)(de)引導下，瓦(wa)特(te)開始了對蒸汽機(ji)(ji)(ji)的(de)(de)實(shi)驗。直到此(ci)時，瓦(wa)特(te)也還從未親眼見過(guo)一臺可以(yi)運轉(zhuan)的(de)(de)蒸汽機(ji)(ji)(ji)，但(dan)是他開始建造自己的(de)(de)蒸汽機(ji)(ji)(ji)模型。初步的(de)(de)實(shi)驗失(shi)敗了，但(dan)是他堅持繼續實(shi)驗并(bing)且(qie)閱讀了所有(you)他能找到的(de)(de)有(you)關蒸汽機(ji)(ji)(ji)的(de)(de)材料，獨立地(di)發現(xian)(xian)了潛熱的(de)(de)重要(yao)性(xing)（盡管這在好幾(ji)年(nian)前就被布萊(lai)克教授發現(xian)(xian)了，但(dan)瓦(wa)特(te)當時并(bing)不(bu)知情）。
1763年，瓦(wa)特(te)得知格拉斯哥大學有一(yi)(yi)臺紐科門蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)機(ji)（Newcomen steam engine），但是(shi)正在倫敦修理(li)(li)，他請求學校取(qu)回(hui)了(le)這(zhe)臺蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)機(ji)并親自進行(xing)了(le)修理(li)(li)。修理(li)(li)后這(zhe)臺蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)機(ji)勉強(qiang)可(ke)以工作，但是(shi)效率(lv)(lv)很(hen)低。經過大量實驗，瓦(wa)特(te)發(fa)現效率(lv)(lv)低的原因是(shi)由(you)于(yu)活(huo)塞每推動一(yi)(yi)次，氣缸里的蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)都要先冷凝(ning)，然后再加熱進行(xing)下一(yi)(yi)次推動，從而(er)使得蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)80%的熱量都耗費在維持(chi)氣缸的溫(wen)度上面。
1763-1765年瓦特在(zai)修理紐科門(men)泵(beng)時，設計冷凝器(qi)解決效率低的(de)問題(ti)，羅(luo)巴克(ke)把瓦特的(de)發(fa)明用于商業上。
1765年，瓦特取(qu)得了(le)關(guan)鍵性的進(jin)展，他想(xiang)到將冷凝器與(yu)氣(qi)缸(gang)分離開來，使得氣(qi)缸(gang)溫(wen)(wen)度可以持續(xu)維持在注入(ru)的蒸汽的溫(wen)(wen)度，并在此基礎(chu)上很快建造了(le)一個可以連續(xu)運轉的模型。
但(dan)是要(yao)想建(jian)造(zao)一臺實際的蒸汽機(ji)還有很(hen)長的路要(yao)走。
首先(xian)是資(zi)金，布萊(lai)克教授提(ti)供了一些幫(bang)助(zhu)，但更多的(de)(de)資(zi)助(zhu)來自于(yu)約翰(han)·羅巴克（John Roebuck）。羅巴克是一位(wei)成功的(de)(de)企業家，著名的(de)(de)卡倫鋼鐵廠的(de)(de)擁(yong)有者，在(zai)羅巴克的(de)(de)贊助(zhu)下(xia)，瓦(wa)特開始了新式蒸汽(qi)機(ji)的(de)(de)試(shi)制，并成為(wei)新公司的(de)(de)合伙(huo)人。
試制(zhi)(zhi)中的主要困難還(huan)在于(yu)(yu)活塞與(yu)氣缸的加工(gong)(gong)制(zhi)(zhi)造工(gong)(gong)藝(yi)上。當時的工(gong)(gong)藝(yi)水平下鋼(gang)鐵工(gong)(gong)人更(geng)像(xiang)是(shi)鐵匠而不是(shi)機械師，所以制(zhi)(zhi)造的結果很不滿(man)意(yi)。此(ci)外(wai)由于(yu)(yu)當時的相關專利申(shen)請需要國會的認可，大(da)部分的資金都花(hua)費在相關程序(xu)上。由于(yu)(yu)資金的短缺(que)，瓦特不得不另找(zhao)了一份運河測量員(yuan)的工(gong)(gong)作，并一干(gan)就是(shi)8年。
這之后，羅(luo)巴克破產，相關(guan)專利都由伯明(ming)翰(han)一間鑄造廠老(lao)板馬(ma)修·博爾頓(dun)接手。瓦特與博爾頓(dun)從此開始(shi)了他們之間長(chang)達25年的成功合作。
與(yu)博爾頓的(de)(de)(de)合作，使(shi)得瓦(wa)特(te)得到了(le)更好的(de)(de)(de)設(she)備資(zi)金(jin)以及技(ji)術(shu)上的(de)(de)(de)支持，特(te)別(bie)是在(zai)加工(gong)制(zhi)(zhi)造(zao)工(gong)藝方面(mian)。新(xin)型(xing)蒸汽機制(zhi)(zhi)造(zao)的(de)(de)(de)一(yi)個主要困難在(zai)于活塞與(yu)大型(xing)氣(qi)缸的(de)(de)(de)密合，這個問題最終(zhong)被(bei)約(yue)翰·威爾金(jin)森（John Wilkinson）解決，他在(zai)改進加農炮的(de)(de)(de)制(zhi)(zhi)造(zao)時(shi)提出了(le)一(yi)種新(xin)的(de)(de)(de)精密鏜孔加工(gong)技(ji)術(shu)，可以用于蒸汽機的(de)(de)(de)制(zhi)(zhi)造(zao)。
1774年(nian)瓦特將自己設計(ji)的蒸汽機投入(ru)生產。
1776年博爾(er)登-瓦特蒸汽機在(zai)波(bo)羅姆菲爾(er)德煤(mei)礦首(shou)次向公眾(zhong)展示其工作狀態。
1776年，終(zhong)于(yu)(yu)第一批新型蒸汽(qi)(qi)機(ji)制造成功并(bing)應用于(yu)(yu)實際生產。這(zhe)批蒸汽(qi)(qi)機(ji)由于(yu)(yu)還只能提供(gong)往復直線(xian)運動而主要(yao)應用于(yu)(yu)抽水泵上。在之后的(de)5年中，瓦特(te)(te)贏得了(le)大量的(de)訂單并(bing)忙于(yu)(yu)奔波(bo)于(yu)(yu)各個(ge)礦場之間安裝(zhuang)由這(zhe)種新型蒸汽(qi)(qi)機(ji)帶動的(de)水泵。在博爾頓的(de)要(yao)求(qiu)下(xia)，瓦特(te)(te)開始繼續研究如何將(jiang)蒸汽(qi)(qi)機(ji)的(de)直線(xian)往復運動轉化(hua)為(wei)圓周運動，以便使得蒸汽(qi)(qi)機(ji)能為(wei)絕大多數機(ji)器(qi)提供(gong)動力。一個(ge)顯而易(yi)見的(de)解決(jue)辦法是(shi)通過曲柄傳(chuan)動，但是(shi)該項專利(li)(li)所有(you)人，約翰·斯蒂德(de)(John Steed)要(yao)求(qiu)同時(shi)分(fen)享(xiang)瓦特(te)(te)此前的(de)分(fen)離冷凝器(qi)的(de)專利(li)(li)，這(zhe)一要(yao)求(qiu)被瓦特(te)(te)堅決(jue)地拒絕了(le)。
1781年，瓦特公司(si)的(de)(de)(de)(de)(de)雇員威(wei)廉(lian)·默多克（William Murdoch）發明(ming)了(le)(le)(le)一種稱為“太陽與行星”的(de)(de)(de)(de)(de)曲(qu)柄齒輪(lun)傳(chuan)動(dong)(dong)系(xi)統，并(bing)以(yi)瓦特的(de)(de)(de)(de)(de)名(ming)義成(cheng)功申(shen)請了(le)(le)(le)專(zhuan)利。這(zhe)一發明(ming)繞開了(le)(le)(le)曲(qu)柄專(zhuan)利的(de)(de)(de)(de)(de)限制(zhi)，極大地擴展了(le)(le)(le)蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽機(ji)(ji)(ji)的(de)(de)(de)(de)(de)應用。之后(hou)的(de)(de)(de)(de)(de)6年里，瓦特又對蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽機(ji)(ji)(ji)作了(le)(le)(le)一系(xi)列改進并(bing)取得(de)了(le)(le)(le)一系(xi)列專(zhuan)利：發明(ming)了(le)(le)(le)雙向氣缸(gang)，使(shi)得(de)蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽能(neng)夠從(cong)兩端進出從(cong)而(er)可以(yi)推動(dong)(dong)活塞雙向運動(dong)(dong)，而(er)不是以(yi)前那樣只能(neng)單向推動(dong)(dong)；使(shi)用節氣閥門(men)與離心節速器(qi)來控制(zhi)氣壓與蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽機(ji)(ji)(ji)的(de)(de)(de)(de)(de)運轉；發明(ming)了(le)(le)(le)一種氣壓示(shi)工(gong)器(qi)來指(zhi)示(shi)蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽狀況；發明(ming)了(le)(le)(le)三連桿(gan)組保證氣缸(gang)推桿(gan)與氣泵的(de)(de)(de)(de)(de)直線運動(dong)(dong)。由于(yu)擔心爆(bao)炸的(de)(de)(de)(de)(de)危險以(yi)及泄露問題，瓦特的(de)(de)(de)(de)(de)早(zao)期蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽機(ji)(ji)(ji)都是使(shi)用低壓蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽，后(hou)來才引進了(le)(le)(le)高壓蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽。所有這(zhe)些(xie)革新結合(he)到一起，使(shi)得(de)瓦特的(de)(de)(de)(de)(de)新型蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽機(ji)(ji)(ji)（聯(lian)協式蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽機(ji)(ji)(ji)）的(de)(de)(de)(de)(de)效率是過去的(de)(de)(de)(de)(de)紐科門(men)蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽機(ji)(ji)(ji)的(de)(de)(de)(de)(de)5倍。
1782年瓦特的雙向式蒸汽機取得專(zhuan)利，同年他(ta)發(fa)明了一(yi)種(zhong)標準單(dan)位：馬力。
1782年，韋奇(qi)伍德在伊特魯(lu)里亞陶(tao)瓷廠大規模(mo)采用博爾頓——瓦(wa)特鑄造廠生(sheng)(sheng)(sheng)產(chan)的聯協式(shi)蒸汽(qi)機(ji)和伯明(ming)翰廠生(sheng)(sheng)(sheng)產(chan)的動力機(ji)床，進行機(ji)械化陶(tao)瓷生(sheng)(sheng)(sheng)產(chan)。
1784年，瓦(wa)特對聯協(xie)式蒸汽機進行了改進，增加了一種自動(dong)調節蒸汽機速率(lv)的(de)裝置，使(shi)它能適用于(yu)各種機械的(de)運動(dong)。從此之后，紡(fang)織(zhi)業(ye)、采礦業(ye)、冶金業(ye)、造紙業(ye)等工業(ye)部門，都(dou)先(xian)后采用蒸汽機做為動(dong)力。
1785年以(yi)后(hou)，瓦特改(gai)進的蒸汽機首(shou)先在紡織(zhi)部門(men)投(tou)入使用，受到廣泛(fan)歡迎。
1794年，瓦(wa)特(te)與(yu)(yu)博爾(er)頓合伙組建了專門制(zhi)造蒸汽機的公司。在博爾(er)頓的成功經營(ying)下，到(dao)1824年就(jiu)生產了1165臺蒸汽機。瓦(wa)特(te)與(yu)(yu)博爾(er)頓都賺到(dao)了不少錢。
瓦特在(zai)半退休之前也有很多其它發明(ming)(ming)，比(bi)如他(ta)發明(ming)(ming)了(le)一(yi)種(zhong)新的利用望遠鏡(jing)測距的方法(fa)(fa)，一(yi)種(zhong)新的透印(yin)印(yin)刷術，對油燈進(jin)行了(le)改進(jin)，蒸汽碾(nian)壓機(ji)以(yi)及延續至今的機(ji)械圖紙著色法(fa)(fa)。
1800年瓦(wa)(wa)特的(de)(de)專利與(yu)博爾(er)頓(dun)的(de)(de)合(he)(he)作(zuo)到期(qi)，他于(yu)同年退休。但他們的(de)(de)合(he)(he)作(zuo)延續到下一代，馬修·博爾(er)頓(dun)與(yu)小(xiao)詹姆斯·瓦(wa)(wa)特繼(ji)續合(he)(he)作(zuo)，同時吸收了威(wei)廉(lian)·默多克為合(he)(he)伙人，保證了了公司的(de)(de)持續成功。瓦(wa)(wa)特退休后曾與(yu)他的(de)(de)第二任(ren)妻子到法國與(yu)德(de)國旅行(xing)，并(bing)且在威(wei)爾(er)士購買了一所住宅。
1819年8月25日，83歲的瓦(wa)特(te)于英國斯塔福德郡，漢茲(zi)沃斯（Handsworth, Staffordshire）的家(jia)中去世。
1785年瓦特被接受(shou)為英國皇(huang)家學(xue)會院士。
1814年成為法國科學院(yuan)8名(ming)外籍會員之一。
巧笑倩兮 
