1736年1月(yue)19日詹姆斯·瓦特(te)出生于蘇(su)格蘭(lan)格拉斯哥附近(jin)，克萊德河灣（Firth of Clyde）上的港口小鎮格林諾克。
瓦(wa)(wa)特(te)的(de)父親(qin)是熟(shu)練的(de)造船(chuan)工人并(bing)擁有自(zi)己(ji)的(de)船(chuan)只與造船(chuan)作(zuo)坊，還(huan)是小鎮的(de)官員(yuan)。瓦(wa)(wa)特(te)的(de)母親(qin)Agnes Muirhead出身于(yu)(yu)一個(ge)貴族家庭(ting)并(bing)受過良(liang)好的(de)教育。他們都屬于(yu)(yu)基(ji)督(du)教長老(lao)會并(bing)且是堅定的(de)誓(shi)約派。盡管瓦(wa)(wa)特(te)出自(zi)于(yu)(yu)宗(zong)教家庭(ting)，但他后來(lai)還(huan)是成為了(le)自(zi)然神(shen)論者。
瓦特(te)小時候因為身體較(jiao)弱去學校的時間(jian)不(bu)多，主要的教育(yu)都是(shi)由母親在家里進行。瓦特(te)從小就(jiu)表現出了(le)(le)精巧的動手能力(li)以及數學上的天分，并且接受了(le)(le)很多蘇(su)格蘭民間(jian)傳說與故事。
瓦特17歲(sui)的(de)時(shi)候，母親(qin)去世了(le)，而父(fu)親(qin)的(de)生意開始走下坡路。瓦特到(dao)倫敦的(de)一家儀表(biao)修理(li)(li)廠作了(le)一年的(de)徒工，然(ran)后回到(dao)蘇格(ge)蘭格(ge)拉(la)斯(si)哥打算開一家自己的(de)修理(li)(li)店(dian)。盡管當時(shi)蘇格(ge)蘭還(huan)沒有類似的(de)修理(li)(li)店(dian)，但是由于他(ta)沒有做夠要求的(de)7年徒工，他(ta)的(de)開店(dian)申請還(huan)是被格(ge)拉(la)斯(si)哥的(de)錘業者(zhe)行會（管理(li)(li)所有使用錘子的(de)工匠）拒絕了(le)。
1755年瓦特(te)離開蘇格蘭，到倫敦尋(xun)求(qiu)儀器制造(zao)匠的培訓(xun)。他被康(kang)西(xi)爾(er)的約翰·摩根所接納。
1757年，格拉(la)斯哥大(da)學(xue)的(de)教(jiao)授(shou)提(ti)供(gong)給瓦(wa)特(te)一(yi)(yi)個機會(hui)，讓他在大(da)學(xue)里開設了(le)一(yi)(yi)間小修理店，這幫助瓦(wa)特(te)走出了(le)困境。其(qi)中(zhong)的(de)一(yi)(yi)位教(jiao)授(shou)，物理學(xue)家(jia)與化學(xue)家(jia)約瑟夫·布萊克（Joseph Black）更是成了(le)瓦(wa)特(te)的(de)朋友(you)與導師。
1757年格拉斯(si)哥大學任(ren)命瓦(wa)特為其正式“數學儀(yi)器制造(zao)師”，并在校(xiao)園里安排了一個(ge)車間。
瓦特(te)的(de)(de)小店(dian)開業5年(nian)后，在(zai)朋(peng)友羅(luo)賓遜(xun)教授的(de)(de)引導下，瓦特(te)開始(shi)了對(dui)蒸汽機(ji)(ji)的(de)(de)實(shi)驗(yan)。直到此(ci)時，瓦特(te)也還從未親眼見過一(yi)臺可(ke)以運轉的(de)(de)蒸汽機(ji)(ji)，但是(shi)他開始(shi)建造自己的(de)(de)蒸汽機(ji)(ji)模型(xing)。初(chu)步的(de)(de)實(shi)驗(yan)失敗了，但是(shi)他堅持繼(ji)續實(shi)驗(yan)并且(qie)閱(yue)讀了所有(you)他能找到的(de)(de)有(you)關(guan)蒸汽機(ji)(ji)的(de)(de)材料，獨立(li)地發現了潛熱的(de)(de)重(zhong)要性（盡管這(zhe)在(zai)好幾年(nian)前(qian)就被布萊克(ke)教授發現了，但瓦特(te)當(dang)時并不知情）。
1763年，瓦(wa)特(te)得(de)知格拉(la)斯(si)哥大學有一(yi)臺紐(niu)科門(men)蒸汽機(ji)(ji)（Newcomen steam engine），但是正在倫敦修理(li)，他(ta)請求學校(xiao)取(qu)回了這臺蒸汽機(ji)(ji)并親自進(jin)行(xing)了修理(li)。修理(li)后(hou)這臺蒸汽機(ji)(ji)勉(mian)強可(ke)以(yi)工作，但是效率(lv)很(hen)低(di)。經過(guo)大量實驗，瓦(wa)特(te)發現效率(lv)低(di)的原因是由于活塞(sai)每推動(dong)一(yi)次(ci)，氣(qi)缸里的蒸汽都要先冷凝，然后(hou)再(zai)加熱進(jin)行(xing)下一(yi)次(ci)推動(dong)，從(cong)而(er)使得(de)蒸汽80%的熱量都耗費(fei)在維持(chi)氣(qi)缸的溫度上面。
1763-1765年瓦特在修理(li)紐科門泵(beng)時(shi)，設(she)計冷凝器(qi)解決效率低的問題，羅巴克(ke)把瓦特的發明用于商業上。
1765年，瓦特取得了(le)關(guan)鍵性的進(jin)展，他想到(dao)將冷(leng)凝(ning)器與氣缸(gang)分離開來，使得氣缸(gang)溫(wen)度可以持續維(wei)持在(zai)注入的蒸汽的溫(wen)度，并在(zai)此基礎上很快建造了(le)一個可以連(lian)續運轉的模型(xing)。
但是要想建(jian)造一(yi)臺實際(ji)的(de)蒸汽(qi)機(ji)還有很長(chang)的(de)路要走(zou)。
首先(xian)是資(zi)金(jin)，布萊克教(jiao)授提供了一些幫助(zhu)，但更多的(de)(de)資(zi)助(zhu)來自于約翰·羅(luo)巴克（John Roebuck）。羅(luo)巴克是一位成功的(de)(de)企業家，著名的(de)(de)卡倫鋼鐵廠的(de)(de)擁有者(zhe)，在羅(luo)巴克的(de)(de)贊助(zhu)下，瓦特開始了新(xin)式蒸汽機(ji)的(de)(de)試制(zhi)，并(bing)成為(wei)新(xin)公(gong)司的(de)(de)合伙人。
試制中的(de)(de)(de)主要困難還在于活(huo)塞(sai)與氣(qi)缸的(de)(de)(de)加工制造工藝(yi)上(shang)。當時(shi)的(de)(de)(de)工藝(yi)水(shui)平下鋼(gang)鐵工人更像(xiang)是鐵匠而不是機(ji)械(xie)師，所以制造的(de)(de)(de)結果很不滿(man)意。此外由于當時(shi)的(de)(de)(de)相關(guan)專利申請需要國(guo)會的(de)(de)(de)認可，大部分(fen)的(de)(de)(de)資金(jin)都花費在相關(guan)程(cheng)序(xu)上(shang)。由于資金(jin)的(de)(de)(de)短缺，瓦(wa)特不得不另找了一份運河測量員的(de)(de)(de)工作，并一干(gan)就是8年。
這之后，羅巴克破產，相關(guan)專利都由(you)伯明翰(han)一間鑄(zhu)造廠老板馬修·博(bo)爾頓(dun)接手。瓦特與博(bo)爾頓(dun)從此開始了(le)他們之間長達25年的成功(gong)合作。
與博爾頓的(de)(de)合作，使得(de)瓦特得(de)到了(le)(le)更好(hao)的(de)(de)設備(bei)資金(jin)以及技(ji)術上的(de)(de)支(zhi)持，特別是在(zai)加工(gong)制(zhi)造工(gong)藝方面(mian)。新型(xing)蒸汽機制(zhi)造的(de)(de)一個(ge)主(zhu)要(yao)困難在(zai)于活(huo)塞與大型(xing)氣缸(gang)的(de)(de)密合，這個(ge)問題最(zui)終被(bei)約翰(han)·威爾金(jin)森（John Wilkinson）解決，他在(zai)改進加農炮(pao)的(de)(de)制(zhi)造時提出(chu)了(le)(le)一種新的(de)(de)精密鏜孔加工(gong)技(ji)術，可以用于蒸汽機的(de)(de)制(zhi)造。
1774年瓦特將(jiang)自(zi)己設計的蒸(zheng)汽(qi)機投入生產。
1776年博爾登-瓦特(te)蒸汽機在波羅(luo)姆菲爾德煤礦(kuang)首次向公眾展示其工作(zuo)狀態(tai)。
1776年，終于(yu)第一批(pi)新(xin)型蒸汽(qi)機(ji)制造(zao)成功(gong)并(bing)應用于(yu)實(shi)際生產。這(zhe)批(pi)蒸汽(qi)機(ji)由于(yu)還只能提(ti)供(gong)(gong)往復直(zhi)線(xian)運(yun)動而(er)主要應用于(yu)抽水泵上。在之(zhi)后的(de)5年中，瓦(wa)特(te)(te)(te)贏得(de)了(le)大量的(de)訂單(dan)并(bing)忙于(yu)奔波于(yu)各個礦場(chang)之(zhi)間安裝(zhuang)由這(zhe)種新(xin)型蒸汽(qi)機(ji)帶動的(de)水泵。在博爾頓的(de)要求(qiu)下，瓦(wa)特(te)(te)(te)開始繼續研究如(ru)何將蒸汽(qi)機(ji)的(de)直(zhi)線(xian)往復運(yun)動轉化為圓周運(yun)動，以(yi)便使得(de)蒸汽(qi)機(ji)能為絕大多數(shu)機(ji)器提(ti)供(gong)(gong)動力。一個顯而(er)易見的(de)解決(jue)辦法是通過曲柄傳動，但是該項(xiang)專利所有人，約翰(han)·斯(si)蒂德(de)(John Steed)要求(qiu)同時(shi)分享瓦(wa)特(te)(te)(te)此(ci)前的(de)分離冷凝器的(de)專利，這(zhe)一要求(qiu)被瓦(wa)特(te)(te)(te)堅決(jue)地拒絕了(le)。
1781年，瓦(wa)特(te)公司的(de)(de)雇(gu)員威廉·默多(duo)克（William Murdoch）發(fa)明了(le)(le)(le)一種稱為“太陽與(yu)行星”的(de)(de)曲(qu)柄齒輪傳動(dong)(dong)(dong)系統，并以(yi)瓦(wa)特(te)的(de)(de)名義成功申請了(le)(le)(le)專利(li)。這一發(fa)明繞開了(le)(le)(le)曲(qu)柄專利(li)的(de)(de)限制，極大地擴展了(le)(le)(le)蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)機(ji)(ji)的(de)(de)應用(yong)。之后的(de)(de)6年里，瓦(wa)特(te)又對(dui)蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)機(ji)(ji)作(zuo)了(le)(le)(le)一系列改進并取(qu)得(de)了(le)(le)(le)一系列專利(li)：發(fa)明了(le)(le)(le)雙向氣缸，使得(de)蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)能(neng)夠(gou)從兩端進出從而可以(yi)推動(dong)(dong)(dong)活塞雙向運動(dong)(dong)(dong)，而不是以(yi)前那(nei)樣(yang)只能(neng)單(dan)向推動(dong)(dong)(dong)；使用(yong)節氣閥門與(yu)離心(xin)節速(su)器來(lai)控制氣壓與(yu)蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)機(ji)(ji)的(de)(de)運轉；發(fa)明了(le)(le)(le)一種氣壓示(shi)工器來(lai)指示(shi)蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)狀(zhuang)況；發(fa)明了(le)(le)(le)三連(lian)桿(gan)(gan)組保證氣缸推桿(gan)(gan)與(yu)氣泵(beng)的(de)(de)直線運動(dong)(dong)(dong)。由于擔(dan)心(xin)爆炸的(de)(de)危(wei)險(xian)以(yi)及泄(xie)露(lu)問(wen)題，瓦(wa)特(te)的(de)(de)早期蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)機(ji)(ji)都是使用(yong)低壓蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)，后來(lai)才引進了(le)(le)(le)高壓蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)。所(suo)有這些(xie)革新結合到一起，使得(de)瓦(wa)特(te)的(de)(de)新型蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)機(ji)(ji)（聯協式(shi)蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)機(ji)(ji)）的(de)(de)效率是過去(qu)的(de)(de)紐科(ke)門蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)機(ji)(ji)的(de)(de)5倍(bei)。
1782年(nian)瓦特的雙向式(shi)蒸汽機(ji)取得專(zhuan)利，同年(nian)他發明了一(yi)種標(biao)準單位：馬力。
1782年(nian)，韋奇(qi)伍德(de)在伊特(te)(te)魯里亞(ya)陶(tao)(tao)瓷(ci)廠(chang)(chang)大規模采用博爾頓——瓦特(te)(te)鑄造廠(chang)(chang)生產的聯協(xie)式蒸汽機(ji)和伯明(ming)翰廠(chang)(chang)生產的動(dong)力機(ji)床，進行機(ji)械(xie)化(hua)陶(tao)(tao)瓷(ci)生產。
1784年(nian)，瓦特對聯協式(shi)蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)機(ji)進行了改進，增加(jia)了一種自動(dong)調節蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)機(ji)速率的(de)裝(zhuang)置，使它能適(shi)用(yong)于各種機(ji)械的(de)運動(dong)。從此(ci)之后，紡織(zhi)業(ye)(ye)(ye)、采(cai)礦(kuang)業(ye)(ye)(ye)、冶(ye)金業(ye)(ye)(ye)、造紙業(ye)(ye)(ye)等工業(ye)(ye)(ye)部門，都先后采(cai)用(yong)蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)機(ji)做為動(dong)力。
1785年以后，瓦(wa)特改進的蒸汽機首先在紡(fang)織部門投入使(shi)用，受到廣泛歡迎。
1794年，瓦(wa)特與博爾(er)頓合(he)伙組(zu)建了(le)(le)專(zhuan)門制造蒸汽(qi)機(ji)(ji)的(de)公司。在博爾(er)頓的(de)成功經營下，到1824年就生(sheng)產了(le)(le)1165臺蒸汽(qi)機(ji)(ji)。瓦(wa)特與博爾(er)頓都賺(zhuan)到了(le)(le)不少錢。
瓦特(te)在半退休之前也有很多其它發明，比(bi)如他發明了(le)(le)一種新(xin)的(de)利用望遠鏡(jing)測距的(de)方法，一種新(xin)的(de)透印(yin)印(yin)刷術，對油燈(deng)進行了(le)(le)改進，蒸汽碾壓機(ji)以及延(yan)續至今的(de)機(ji)械圖紙著色法。
1800年瓦(wa)特的(de)專(zhuan)利(li)與博爾(er)頓的(de)合(he)作到期，他于同(tong)年退休(xiu)。但他們的(de)合(he)作延續(xu)(xu)到下一代，馬修·博爾(er)頓與小詹(zhan)姆(mu)斯·瓦(wa)特繼續(xu)(xu)合(he)作，同(tong)時吸收了(le)威(wei)廉·默多克(ke)為合(he)伙人，保證(zheng)了(le)了(le)公司的(de)持續(xu)(xu)成功。瓦(wa)特退休(xiu)后曾與他的(de)第二任(ren)妻(qi)子到法國(guo)與德國(guo)旅行，并且在威(wei)爾(er)士購買了(le)一所(suo)住宅。
1819年8月25日，83歲的瓦特于英國(guo)斯塔福德郡，漢茲沃斯（Handsworth, Staffordshire）的家中去世。
1785年瓦特(te)被(bei)接受(shou)為英(ying)國皇(huang)家學會院士。
1814年成為(wei)法國科學院8名(ming)外(wai)籍會員(yuan)之(zhi)一(yi)。
巧笑倩兮 
