蔡倫(lun)出身于(yu)東漢初年大湊山下從(cong)事冶鑄的一個(ge)鐵匠世家，他的祖上是打(da)鐵的。衛颯上任桂陽郡太守后，在桂陽設置鐵官，蔡家因此(ci)與朝廷官員有了緊密的聯系(xi)。
小時候，他在大(da)湊山麓一處被稱作石林的鄉學啟蒙讀書，習(xi)《周(zhou)禮》，讀《論(lun)語》，尤其對周(zhou)邊的生(sheng)產、生(sheng)活環境很感興趣，比(bi)如冶煉、鑄造，種麻、養蠶。少年(nian)蔡倫，已經是滿腹(fu)經綸，很有才(cai)學。
根據蔡倫后(hou)人的傳說，蔡倫是(shi)在18歲以后(hou)，由(you)京城到桂陽管理調運采冶鑄鐵的官員(yuan)推薦，才進(jin)皇(huang)宮(gong)做了宦官。這一年(nian)(nian)(nian)，是(shi)漢明帝永平十八年(nian)(nian)(nian)（公(gong)元75年(nian)(nian)(nian)）。從史料分析，蔡倫是(shi)中國(guo)華南地區(qu)甚至江南地區(qu)第(di)一位走進(jin)朝廷，進(jin)入皇(huang)宮(gong)為官的人。
他(ta)被(bei)選入宮(gong)后(hou)，開(kai)始是在皇(huang)宮(gong)旁舍嬪妃所居的(de)掖庭(ting)當差，幾年(nian)后(hou)提升(sheng)為出入皇(huang)宮(gong)、傳(chuan)遞詔令(ling)的(de)小黃門(men)宦官。蔡(cai)倫(lun)的(de)才華(hua)越來(lai)越顯露出來(lai)。系(xi)奉竇皇(huang)后(hou)之命監管(guan)宋貴人之事，建初七年(nian)，竇后(hou)設計誣陷宋貴人，蔡(cai)倫(lun)“驗(yan)實(shi)”。到(dao)漢和帝(di)即位時（公元89年(nian)），升(sheng)遷為出入朝(chao)廷(ting)、侍從天子(zi)的(de)中常侍，豫參帷幄之中，成(cheng)了(le)傳(chuan)達詔令(ling)、掌理文書(shu)、參預朝(chao)政的(de)高等(deng)宦官。
漢和帝(di)(di)剛(gang)登上皇帝(di)(di)寶座時(shi)，年(nian)齡尚(shang)幼，蔡倫曾服侍過的竇(dou)(dou)皇后(hou)成為皇太(tai)后(hou)，把持(chi)朝(chao)政，皇權(quan)(quan)旁(pang)落外(wai)戚竇(dou)(dou)氏(shi)家族。竇(dou)(dou)太(tai)后(hou)的同胞竇(dou)(dou)憲等四個(ge)兄弟都(dou)為顯貴(gui)，擅威權(quan)(quan)，謀不軌(gui)，炎勢傾朝(chao)野。心性秉(bing)直的蔡倫看不慣這些，便與大宦官鉤盾令(ling)鄭眾首謀，扶助(zhu)和帝(di)(di)，乘竇(dou)(dou)憲出(chu)征班師回朝(chao)之機，收竇(dou)(dou)憲大將軍印(yin)，清(qing)除了(le)竇(dou)(dou)氏(shi)專權(quan)(quan)的弊端，鞏固了(le)和帝(di)(di)的皇權(quan)(quan)統(tong)治。
永元(yuan)九年(nian)（公元(yuan)97年(nian)），“監作秘(mi)劍及諸器械”；此前(qian)，由中常侍“加位尚方令”。
元興(xing)元年(nian)(nian)（公元105年(nian)(nian)）向漢和(he)帝獻(xian)紙(zhi)這種紙(zhi)被(bei)稱為“蔡侯(hou)紙(zhi)”。
永初元(yuan)年（公(gong)元(yuan)107年），鄧(deng)太后因為(wei)蔡擔任(ren)了很(hen)長時間的侍衛，封(feng)他為(wei)龍(long)亭侯，封(feng)地有三百戶人(ren)口。后來(lai)擔任(ren)長樂太仆（官(guan)職名）。元(yuan)初四年（公(gong)元(yuan)110年），皇帝因為(wei)經(jing)史傳記等文(wen)字(zi)大多都沒有核實確定，于是選拔有名的讀(du)書人(ren)謁者（學官(guan)名）劉珍以及(ji)博士（學官(guan)名）良史（史官(guan)名）聚集(ji)在東觀（宮(gong)殿名），校正各種典籍，派蔡倫監督(du)這件事情。
建光元年（公元121年）鄧太后(hou)卒，安帝(di)親(qin)政。蔡倫(lun)(lun)因為當初(chu)受(shou)竇后(hou)指(zhi)使參與迫(po)害安帝(di)祖母宋貴人致死、剝奪劉(liu)慶(qing)的皇位繼承(cheng)權(quan)而被審訊查辦。下令讓(rang)蔡倫(lun)(lun)自己到廷(ting)尉（法官名）那(nei)里認罪。蔡倫(lun)(lun)恥于(yu)受(shou)辱，于(yu)是(shi)沐浴后(hou)穿戴整(zheng)齊衣服、帽子，喝毒藥而死。他的封(feng)地被廢除（收(shou)回）。
蔡倫(lun)兼任尚(shang)方(fang)(fang)令時(shi)，掌管尚(shang)方(fang)(fang)，這是(shi)一個(ge)(ge)(ge)主管皇宮(gong)(gong)制(zhi)造(zao)業(ye)的機構(gou)，“尚(shang)方(fang)(fang)寶(bao)(bao)劍”就是(shi)尚(shang)方(fang)(fang)制(zhi)作(zuo)的寶(bao)(bao)劍，后(hou)來成為(wei)最(zui)高權力的象征。因史書記(ji)載闕如(ru)，如(ru)今已無(wu)從考證這個(ge)(ge)(ge)任命是(shi)怎么(me)發生的，但這無(wu)疑是(shi)中(zhong)國歷史上最(zui)正(zheng)確(que)的任命之一。當時(shi)的皇宮(gong)(gong)作(zuo)坊，集(ji)中(zhong)了(le)(le)天下的能工(gong)巧匠，代表(biao)那個(ge)(ge)(ge)時(shi)代制(zhi)造(zao)業(ye)最(zui)高水(shui)準，為(wei)蔡倫(lun)提供了(le)(le)一個(ge)(ge)(ge)極好(hao)的平(ping)臺，他的個(ge)(ge)(ge)性、愛好(hao)以及他在工(gong)程(cheng)技術方(fang)(fang)面的過人天資，在這個(ge)(ge)(ge)工(gong)作(zuo)崗位上得到井(jing)噴式的展現。
永元(yuan)九(jiu)年（公(gong)元(yuan)97年）尚方制作的(de)刀劍等器(qi)物(wu)，“莫不精工堅密，為(wei)后世(shi)法”。也就是說，他大幅度(du)改(gai)進(jin)了制作工藝(yi)，達(da)到(dao)極高水準，并(bing)長(chang)期居于技術的(de)頂峰(feng)。晚蔡(cai)倫(lun)三四十年的(de)崔(cui)寔在《政(zheng)論》中寫道(dao)：“有蔡(cai)太仆之弩，及龍亭(ting)九(jiu)年之劍，至今擅(shan)名天(tian)下。”“蔡(cai)太仆”、“龍亭(ting)”，指(zhi)的(de)都是蔡(cai)倫(lun)，他已成為(wei)兵器(qi)“品牌”。
改進(jin)造紙術時(shi)的蔡倫(lun)主管監督制(zhi)造宮中用(yong)的各種器物(wu)(wu)。他挑選(xuan)出(chu)樹皮、破麻布、舊漁網等，讓(rang)工(gong)匠(jiang)們把(ba)它(ta)們切(qie)碎剪斷，放在一個大(da)水池中浸泡。過了(le)一段(duan)時(shi)間后(hou)，其中的雜物(wu)(wu)爛掉了(le)，而纖維(wei)不易腐爛，就(jiu)保留了(le)下(xia)來(lai)(lai)。他再讓(rang)工(gong)匠(jiang)們把(ba)浸泡過的原(yuan)料撈起(qi)，放入石臼中，不停攪拌，直到它(ta)們成為漿狀物(wu)(wu)，然(ran)后(hou)再用(yong)竹篾把(ba)這粘乎乎的東西(xi)挑起(qi)來(lai)(lai)，等干燥后(hou)揭下(xia)來(lai)(lai)就(jiu)變(bian)成了(le)紙。蔡倫(lun)帶著工(gong)匠(jiang)們反復(fu)試驗，試制(zhi)出(chu)既輕薄柔韌，又取(qu)材(cai)容易、來(lai)(lai)源廣泛、價格低廉的紙。
元興(xing)元年（公元105年）蔡倫(lun)(lun)向漢和帝(di)獻紙(zhi)，蔡倫(lun)(lun)將造紙(zhi)的(de)方(fang)法寫成奏折，連(lian)同(tong)紙(zhi)張呈獻皇帝(di)，得(de)到皇帝(di)的(de)贊(zan)賞，便詔令(ling)天下朝(chao)廷內外使用并推廣，朝(chao)廷各官署、全(quan)國(guo)各地都視(shi)作奇跡。九年后，蔡倫(lun)(lun)被封為“龍亭侯”，食邑300戶。由于(yu)在全(quan)國(guo)各地逐步推行的(de)新造紙(zhi)方(fang)法是蔡倫(lun)(lun)發明的(de)，人們便把(ba)這種紙(zhi)都稱為“蔡侯紙(zhi)”。
蔡倫的(de)(de)造紙術沿(yan)著絲綢(chou)之路經過中(zhong)亞、西歐(ou)向整個世界傳(chuan)播，為世界文明的(de)(de)傳(chuan)承和發展起著不可磨滅的(de)(de)貢獻。
