自(zi)從漢朝發明(ming)紙以后，書寫材料比起過去用的(de)(de)(de)甲骨、簡牘(du)、金(jin)石和縑帛要輕便、經濟多了，但(dan)是(shi)抄寫書籍還是(shi)非常費工的(de)(de)(de)，遠遠不能適應社會的(de)(de)(de)需要。至遲到東漢末年(nian)的(de)(de)(de)熹(xi)平年(nian)間（公(gong)元172－178年(nian)），出(chu)現了摹(mo)印(yin)和拓(tuo)印(yin)石碑(bei)的(de)(de)(de)方法。
印(yin)刷術(shu)是(shi)中國古代(dai)漢族勞動人民的四大發明之一。它開始于唐朝(chao)的雕版印(yin)刷術(shu)，經宋仁(ren)宗時代(dai)的畢昇發展(zhan)、完善，產生了活(huo)字(zi)(zi)(zi)(zi)印(yin)刷。活(huo)字(zi)(zi)(zi)(zi)印(yin)刷術(shu)的發明是(shi)印(yin)刷史(shi)上(shang)一次(ci)偉大的技術(shu)革命。活(huo)字(zi)(zi)(zi)(zi)印(yin)刷的方法是(shi)先制(zhi)成單字(zi)(zi)(zi)(zi)的陽文反(fan)文字(zi)(zi)(zi)(zi)模(mo)，再(zai)按照(zhao)稿(gao)件把單字(zi)(zi)(zi)(zi)挑(tiao)選出來，排(pai)列在字(zi)(zi)(zi)(zi)盤(pan)內(nei)，涂墨(mo)印(yin)刷，印(yin)完后再(zai)將(jiang)字(zi)(zi)(zi)(zi)模(mo)拆(chai)出，留待下次(ci)排(pai)印(yin)時再(zai)次(ci)使用。
唐朝發明了(le)雕版印(yin)刷(shua)術(shu)，而且(qie)唐朝中(zhong)后期已經普遍(bian)使用雕版印(yin)刷(shua)術(shu)。?
中(zhong)國(guo)宋代的(de)一介布衣畢昇(sheng)發明了(le)(le)泥(ni)活字，德國(guo)人古(gu)登(deng)堡(bao)最(zui)終(zhong)集大成發明了(le)(le)鉛(qian)(qian)活字。鉛(qian)(qian)活字印刷術經濟實(shi)用，促(cu)進(jin)了(le)(le)歐洲出版業(ye)的(de)發展(zhan)，也促(cu)進(jin)了(le)(le)歐洲的(de)現代化，風靡全世界。
雕版印(yin)刷(shua)是在一(yi)定厚度(du)的(de)(de)(de)(de)平滑的(de)(de)(de)(de)木板(ban)上(shang)，粘貼上(shang)抄寫(xie)工整的(de)(de)(de)(de)書(shu)稿，薄而近乎透明(ming)的(de)(de)(de)(de)稿紙(zhi)正面(mian)和木板(ban)相(xiang)貼，字(zi)(zi)就成了(le)反體(ti)(ti)，筆(bi)劃清晰可辨。雕刻(ke)工人用刻(ke)刀把版面(mian)沒有字(zi)(zi)跡(ji)的(de)(de)(de)(de)部分削去，就成了(le)字(zi)(zi)體(ti)(ti)凸出的(de)(de)(de)(de)陽文，和字(zi)(zi)體(ti)(ti)凹入(ru)的(de)(de)(de)(de)碑石陰文截然(ran)(ran)不(bu)同(tong)。印(yin)刷(shua)的(de)(de)(de)(de)時候，在凸起的(de)(de)(de)(de)字(zi)(zi)體(ti)(ti)上(shang)涂上(shang)墨汁，然(ran)(ran)后(hou)把紙(zhi)覆在它的(de)(de)(de)(de)上(shang)面(mian)，輕輕拂拭紙(zhi)背，字(zi)(zi)跡(ji)就留(liu)在紙(zhi)上(shang)了(le)。
到了宋(song)朝，雕(diao)版印刷事(shi)業發(fa)展到全盛(sheng)時期。雕(diao)版印刷對(dui)文化的傳播起了重大(da)作用，但是(shi)也存在(zai)明(ming)顯缺點∶第一，刻版費時費工費料，第二，大(da)批書版存放不(bu)便(bian)，第三，有錯字不(bu)容易更正。
北宋平民(min)發明家畢(bi)昇總結了(le)歷代雕版印(yin)刷的(de)豐富的(de)實踐經驗(yan)，經過反(fan)復試驗(yan)，在宋仁宗慶歷年間(jian)（公元1041－1048）制成(cheng)了(le)膠(jiao)泥(ni)活字(zi)，實行排版印(yin)刷，完成(cheng)了(le)印(yin)刷史上一項重(zhong)大的(de)革命(ming)。
畢(bi)昇的(de)方法是這樣的(de)：用(yong)(yong)膠泥做成(cheng)一(yi)(yi)(yi)個(ge)(ge)個(ge)(ge)規格一(yi)(yi)(yi)致的(de)毛坯，在一(yi)(yi)(yi)端刻上反體(ti)單(dan)字(zi)，字(zi)劃突起的(de)高度像銅錢邊緣(yuan)的(de)厚度一(yi)(yi)(yi)樣，用(yong)(yong)火燒硬，成(cheng)為單(dan)個(ge)(ge)的(de)膠泥活(huo)字(zi)。為了適應排版的(de)需要，一(yi)(yi)(yi)般常用(yong)(yong)字(zi)都備有(you)幾個(ge)(ge)甚至(zhi)幾十(shi)個(ge)(ge)，以備同一(yi)(yi)(yi)版內重復的(de)時候使用(yong)(yong)。遇到不常用(yong)(yong)的(de)冷僻字(zi)，如果事(shi)前沒有(you)準備，可以隨(sui)制隨(sui)用(yong)(yong)。
為(wei)(wei)便于揀字(zi)，把(ba)膠泥活字(zi)按韻分類放(fang)(fang)在(zai)木格子里，貼上(shang)紙(zhi)條標明。排(pai)字(zi)的(de)時候，用(yong)(yong)一(yi)(yi)(yi)塊帶框的(de)鐵板作底托，上(shang)面敷一(yi)(yi)(yi)層用(yong)(yong)松脂、蠟和紙(zhi)灰混合(he)制成(cheng)的(de)藥(yao)劑(ji)(ji)，然(ran)后把(ba)需要的(de)膠泥活字(zi)揀出來(lai)一(yi)(yi)(yi)個個排(pai)進框內(nei)。排(pai)滿一(yi)(yi)(yi)框就成(cheng)為(wei)(wei)一(yi)(yi)(yi)版(ban)，再用(yong)(yong)火烘烤(kao)(kao)，等藥(yao)劑(ji)(ji)稍(shao)微融化，用(yong)(yong)一(yi)(yi)(yi)塊平板把(ba)字(zi)面壓平，藥(yao)劑(ji)(ji)冷卻凝(ning)固后，就成(cheng)為(wei)(wei)版(ban)型。印(yin)(yin)刷的(de)時候，只要在(zai)版(ban)型上(shang)刷上(shang)墨(mo)，覆上(shang)紙(zhi)，加一(yi)(yi)(yi)定的(de)壓力(li)就行了(le)。為(wei)(wei)了(le)可以(yi)(yi)(yi)連續印(yin)(yin)刷，就用(yong)(yong)兩(liang)(liang)塊鐵板，一(yi)(yi)(yi)版(ban)加刷，另一(yi)(yi)(yi)版(ban)排(pai)字(zi)，兩(liang)(liang)版(ban)交替使用(yong)(yong)。印(yin)(yin)完以(yi)(yi)(yi)后，用(yong)(yong)火把(ba)藥(yao)劑(ji)(ji)烤(kao)(kao)化，用(yong)(yong)手輕輕一(yi)(yi)(yi)抖，活字(zi)就可以(yi)(yi)(yi)從鐵板上(shang)脫(tuo)落下(xia)來(lai)，再按韻放(fang)(fang)回原來(lai)木格里，以(yi)(yi)(yi)備(bei)下(xia)次再用(yong)(yong)。
畢(bi)昇還(huan)試驗(yan)過木活(huo)(huo)字印(yin)刷(shua)，由于木料紋(wen)理疏密不(bu)(bu)(bu)勻，刻制困難，木活(huo)(huo)字沾水后變形，以及和(he)藥劑粘在(zai)一起不(bu)(bu)(bu)容(rong)易分開等原因，所以畢(bi)昇沒(mei)有采用(yong)。畢(bi)昇的(de)膠泥活(huo)(huo)字版(ban)印(yin)書方法，如果只印(yin)二三本，不(bu)(bu)(bu)算省事，如果印(yin)成(cheng)百上千(qian)份，工作(zuo)效率就極其可觀了，不(bu)(bu)(bu)僅能夠節約大量(liang)的(de)人力(li)物力(li)，而且(qie)可以大大提高印(yin)刷(shua)的(de)速度和(he)質(zhi)量(liang)，比雕(diao)版(ban)印(yin)刷(shua)要優越得多。
活(huo)字(zi)制(zhi)版(ban)(ban)(ban)正(zheng)好(hao)避免(mian)了(le)雕版(ban)(ban)(ban)的不足(zu)，只要事先(xian)準備(bei)好(hao)足(zu)夠的單個活(huo)字(zi)，就(jiu)(jiu)可(ke)隨(sui)時(shi)(shi)拼版(ban)(ban)(ban)，大大地加(jia)快了(le)制(zhi)版(ban)(ban)(ban)時(shi)(shi)間。活(huo)字(zi)版(ban)(ban)(ban)印完后，可(ke)以拆版(ban)(ban)(ban)，活(huo)字(zi)可(ke)重復(fu)使用，且活(huo)字(zi)比雕版(ban)(ban)(ban)占有的空間小，容易(yi)存儲和保管(guan)。這樣活(huo)字(zi)的優越性就(jiu)(jiu)表現(xian)出來了(le)。
用活(huo)字(zi)印(yin)(yin)刷的這種思(si)想，很(hen)早就有了(le)，秦(qin)始(shi)皇統一(yi)全(quan)國(guo)度量衡器(qi)，陶量器(qi)上用木(mu)戳印(yin)(yin)四十字(zi)的詔書(shu)，考古學家(jia)認為(wei)，“這是中國(guo)活(huo)字(zi)排印(yin)(yin)的開始(shi)，不過他雖已發明，未(wei)能廣泛應用”。古代的印(yin)(yin)章對(dui)活(huo)字(zi)印(yin)(yin)刷也有一(yi)定(ding)啟示作用。
現代的(de)(de)(de)(de)(de)凸版(ban)鉛印，雖然在(zai)設(she)備和技(ji)術(shu)(shu)條件上是宋朝畢(bi)(bi)昇的(de)(de)(de)(de)(de)活(huo)字(zi)印刷(shua)術(shu)(shu)所(suo)無法比(bi)擬(ni)的(de)(de)(de)(de)(de)，但是基本(ben)原(yuan)理(li)和方法是完(wan)(wan)全相同的(de)(de)(de)(de)(de)。活(huo)字(zi)印刷(shua)術(shu)(shu)的(de)(de)(de)(de)(de)發明，為人類(lei)文化做出了重(zhong)大貢獻。這(zhe)中(zhong)間，中(zhong)國的(de)(de)(de)(de)(de)平民發明家(jia)畢(bi)(bi)昇的(de)(de)(de)(de)(de)功績不可磨滅的(de)(de)(de)(de)(de)。可是關(guan)于畢(bi)(bi)昇的(de)(de)(de)(de)(de)生(sheng)平事(shi)跡(ji)，我們卻(que)一(yi)無所(suo)知，幸虧畢(bi)(bi)昇創造(zao)活(huo)字(zi)印刷(shua)術(shu)(shu)的(de)(de)(de)(de)(de)事(shi)跡(ji)，比(bi)較完(wan)(wan)整地記(ji)錄(lu)在(zai)北宋著名科學家(jia)沈括的(de)(de)(de)(de)(de)名著《夢溪筆談》里。但是除開西夏文字(zi)的(de)(de)(de)(de)(de)幾本(ben)推測為活(huo)字(zi)印刷(shua)的(de)(de)(de)(de)(de)佛(fo)(fo)經外，中(zhong)原(yuan)地區無發現活(huo)字(zi)印刷(shua)的(de)(de)(de)(de)(de)中(zhong)文印刷(shua)品！（與后文“1965年在(zai)浙江(jiang)溫州白象塔內發現的(de)(de)(de)(de)(de)刊本(ben)《佛(fo)(fo)說觀(guan)無量壽佛(fo)(fo)經》經鑒定為北宋元符至崇寧(ning)（1100~1103）年活(huo)字(zi)本(ben)。這(zhe)是畢(bi)(bi)升活(huo)字(zi)印刷(shua)技(ji)術(shu)(shu)的(de)(de)(de)(de)(de)最早歷史(shi)見(jian)證。”矛盾。）
畢昇發(fa)(fa)明泥(ni)活(huo)(huo)字(zi)(zi)(zi)，是(shi)活(huo)(huo)字(zi)(zi)(zi)的開端。以(yi)后又發(fa)(fa)展了錫活(huo)(huo)字(zi)(zi)(zi)、木活(huo)(huo)字(zi)(zi)(zi)、銅活(huo)(huo)字(zi)(zi)(zi)、鉛活(huo)(huo)字(zi)(zi)(zi)等。其中木活(huo)(huo)字(zi)(zi)(zi)對(dui)后世(shi)影(ying)響較大，僅次(ci)于雕版。朝鮮古代曾有過鐵(tie)活(huo)(huo)字(zi)(zi)(zi)。現代鉛合金活(huo)(huo)字(zi)(zi)(zi)是(shi)德國人J.谷登(deng)堡于15世(shi)紀(ji)50年代所創(chuang)制(zhi)。
漢字(zi)活字(zi)字(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)主要有宋(song)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)、正(zheng)(zheng)楷(kai)、仿(fang)(fang)宋(song)、黑體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)4種。并有長(chang)扁(bian)變形(xing)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)，另有隸書、魏(wei)碑、美術(shu)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)等不同風(feng)(feng)格(ge)的(de)字(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)多種。宋(song)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)又(you)稱老(lao)宋(song)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)，橫(heng)細(xi)直粗(cu)，整齊(qi)清晰，容易辨認，閱讀(du)效果好，為(wei)中國書刊報紙正(zheng)(zheng)文的(de)基本(ben)用字(zi)，字(zi)面有粗(cu)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)、細(xi)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)等三四種，日本(ben)人(ren)稱為(wei)“明(ming)朝(chao)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)”。正(zheng)(zheng)楷(kai)字(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)端莊方正(zheng)(zheng)，筆(bi)(bi)法(fa)和手寫相(xiang)(xiang)仿(fang)(fang)，有幾種不同風(feng)(feng)格(ge)的(de)活字(zi)，適用面廣，小學課本(ben)和兒童讀(du)物更多使用。仿(fang)(fang)宋(song)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)是(shi)仿(fang)(fang)照宋(song)刻本(ben)的(de)正(zheng)(zheng)楷(kai)字(zi)設計的(de)活字(zi)，橫(heng)直筆(bi)(bi)畫粗(cu)細(xi)相(xiang)(xiang)近，橫(heng)畫略向右上傾斜，秀麗(li)清健悅目(mu)，書刊的(de)正(zheng)(zheng)文、標題、圖(tu)版說明(ming)文，商品包裝廣告(gao)等均適用。字(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)有方形(xing)、長(chang)形(xing)2種。黑體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)，視覺(jue)上橫(heng)直筆(bi)(bi)畫粗(cu)細(xi)相(xiang)(xiang)同，方正(zheng)(zheng)粗(cu)
黑，又名方(fang)體字(zi)、等(deng)線體字(zi)，字(zi)體也有粗體細體的不同，一般作(zuo)標題和重點文句(ju)用。
中(zhong)國少(shao)數民族文(wen)(wen)(wen)(wen)字(zi)(zi)的活字(zi)(zi)有朝鮮文(wen)(wen)(wen)(wen)、蒙古文(wen)(wen)(wen)(wen)、藏文(wen)(wen)(wen)(wen)、維(wei)吾爾(er)文(wen)(wen)(wen)(wen)等(deng)等(deng)，都各有不同的字(zi)(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)。外文(wen)(wen)(wen)(wen)活字(zi)(zi)，有拉丁文(wen)(wen)(wen)(wen)、希臘文(wen)(wen)(wen)(wen)、俄文(wen)(wen)(wen)(wen)、日文(wen)(wen)(wen)(wen)、阿(a)拉伯文(wen)(wen)(wen)(wen)、印地文(wen)(wen)(wen)(wen)、緬文(wen)(wen)(wen)(wen)、泰文(wen)(wen)(wen)(wen)等(deng)多(duo)(duo)種(zhong)(zhong)，都設計有多(duo)(duo)種(zhong)(zhong)字(zi)(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)。拉丁文(wen)(wen)(wen)(wen)活字(zi)(zi)字(zi)(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)種(zhong)(zhong)類最(zui)多(duo)(duo)，按不同風格，可分為哥特體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)、羅馬體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)、無(wu)裝(zhuang)飾(shi)線(xian)(xian)黑(hei)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti) （又稱(cheng)等(deng)線(xian)(xian)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)）、方裝(zhuang)飾(shi)線(xian)(xian)黑(hei)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)（又稱(cheng)埃及(ji)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)）、斜(xie)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)（又稱(cheng)意大(da)利體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)）、手寫(xie)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)、美術體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)7大(da)類，每一類中(zhong)都有不同風格的字(zi)(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)，少(shao)則十(shi)多(duo)(duo)種(zhong)(zhong)，多(duo)(duo)則幾十(shi)種(zhong)(zhong)，各國有自己的使用習慣。
2010年11月15日《活字印(yin)刷術(shu)》被聯合國教科文(wen)(wen)(wen)(wen)組織保(bao)護(hu)(hu)非物(wu)質(zhi)文(wen)(wen)(wen)(wen)化(hua)遺產(chan)政府間委員會第五(wu)次會議(yi)審議(yi)通(tong)過，列(lie)入(ru)(ru)2010年“急需保(bao)護(hu)(hu)的(de)非物(wu)質(zhi)文(wen)(wen)(wen)(wen)化(hua)遺產(chan)名錄”。 中國的(de)木版活字印(yin)刷術(shu)在2010年11月，已被列(lie)入(ru)(ru)教科文(wen)(wen)(wen)(wen)組織《急需保(bao)護(hu)(hu)的(de)非物(wu)質(zhi)文(wen)(wen)(wen)(wen)化(hua)遺產(chan)名錄》的(de)候選名單。《急需保(bao)護(hu)(hu)的(de)非物(wu)質(zhi)文(wen)(wen)(wen)(wen)化(hua)遺產(chan)名錄》收錄的(de)是(shi)那些(xie)在社區或群體的(de)努力保(bao)護(hu)(hu)下，生存能力仍然受到威脅(xie)的(de)文(wen)(wen)(wen)(wen)化(hua)遺產(chan)。為(wei)將文(wen)(wen)(wen)(wen)化(hua)遺產(chan)列(lie)入(ru)(ru)名錄，相關國家(jia)需要承(cheng)諾(nuo)執行專(zhuan)門(men)的(de)保(bao)護(hu)(hu)計劃(hua)，并有可能從教科文(wen)(wen)(wen)(wen)組織管理的(de)一個基金獲得財政方面的(de)資助。
13世紀末，高麗用(yong)金(jin)屬活字(zi)印《清涼答順宗心要法門》，是(shi)世界上現存最早(zao)的金(jin)屬活字(zi)本。
1376年，朝鮮出現木(mu)活(huo)字《通鑒綱目》。
1436年朝鮮用鉛(qian)活字刊(kan)印《通鑒綱目(mu)》。
16世紀末，日本用活字刊行《古文孝經》、《勸學文》。
1440年左右，約翰內斯·古(gu)騰(teng)堡(bao)將(jiang)當(dang)時歐洲(zhou)(zhou)已有的多(duo)項技術整合在一起(qi)，發明了鉛字(zi)的活字(zi)印刷(shua)，很快在歐洲(zhou)(zhou)傳播開來，實質上推進了印刷(shua)形成(cheng)工業化(hua)。
1584年西班牙歷史學家傳教士岡薩(sa)雷斯· 德(de)·門多薩(sa)在所著(zhu)《中(zhong)華大帝國(guo)(guo)(guo)史》中(zhong)提出，古騰(teng)堡受到(dao)中(zhong)國(guo)(guo)(guo)印(yin)刷(shua)(shua)技術(shu)影響；中(zhong)國(guo)(guo)(guo)的(de)印(yin)刷(shua)(shua)術(shu)，通(tong)過兩條途(tu)(tu)徑(jing)傳入(ru)(ru)德(de)國(guo)(guo)(guo)，一(yi)條途(tu)(tu)徑(jing)是(shi)經俄(e)羅斯傳入(ru)(ru)德(de)國(guo)(guo)(guo)，一(yi)條途(tu)(tu)徑(jing)是(shi)通(tong)過阿拉伯商人攜帶(dai)書籍傳入(ru)(ru)德(de)國(guo)(guo)(guo)，古騰(teng)堡以這些中(zhong)國(guo)(guo)(guo)書籍，作為他(ta)的(de)印(yin)刷(shua)(shua)的(de)藍本。
門多薩的(de)書很快被翻譯成(cheng)法(fa)文、英文、意大利文，在歐洲產生(sheng)很大影(ying)響。法(fa)國歷史學家路易·勒(le)·羅伊，文學家米歇(xie)爾·德·蒙(meng)田等，都同意門多薩的(de)論(lun)點。漢學家安田樸曾以“歐洲中(zhong)心(xin)論(lun)欺(qi)騙(pian)行(xing)為的(de)代表作：所謂古登堡(bao)可能是印刷術的(de)發明(ming)人”為題，論(lun)證歐洲的(de)活字印刷術來源于中(zhong)國。
意(yi)大利人則將活(huo)字(zi)印(yin)刷傳入歐(ou)洲的(de)功(gong)勞，歸功(gong)于(yu)倫巴(ba)地(di)(di)出生的(de)意(yi)大利印(yin)書家帕菲洛卡·斯塔爾迪，他見到(dao)馬可(ke)波羅(luo)從中(zhong)國帶回(hui)來(lai)的(de)活(huo)字(zi)版書籍(ji)，采用(yong)活(huo)字(zi)法印(yin)書。意(yi)大利人為此特地(di)(di)在他的(de)出生地(di)(di)樹立他的(de)雕像作(zuo)為紀念。
法國漢學家儒蓮(lian)，曾(ceng)將沈括《夢溪(xi)筆談》中(zhong)畢升發明(ming)活字印(yin)刷術(shu)的(de)一段史料，翻(fan)譯成法文，他是最(zui)早將畢升發明(ming)活字印(yin)刷術(shu)的(de)史實，介紹到歐(ou)洲的(de)人(ren)。
古登堡所發明的鉛字，實際(ji)上同時(shi)含有(you)鉛、錫與(yu)銻。因為活(huo)字合金含有(you)鉛等對(dui)人(ren)體有(you)害的金屬、使(shi)用麻煩(fan)以(yi)及工藝上的不足，在電腦(nao)排版流(liu)行以(yi)后，逐漸(jian)銷聲匿跡(ji)。
巧笑倩兮 
