隋文帝(di)(di)仁壽元年（601年），閻(yan)立(li)本(ben)出生于一個貴族家庭，其外公(gong)是北(bei)周武帝(di)(di)宇文邕，其母是清(qing)都(dou)公(gong)主，其父是石保縣公(gong)、隋殿內(nei)少監閻(yan)毗。
唐高(gao)祖武德年間，閻(yan)立本即在(zai)秦王李世民府(fu)任庫(ku)(ku)直。庫(ku)(ku)直是(shi)(shi)隨侍(shi)帝王左右的(de)親信，必須由名門的(de)親貴子弟擔任，而且必須是(shi)(shi)“才堪者”。
唐太宗貞觀年(nian)間（627年(nian)—649年(nian)），閻立(li)本任(ren)主爵(jue)郎中、刑部侍郎、將作少(shao)監。
唐(tang)貞觀十(shi)年(nian)（636年(nian)），唐(tang)太宗李世(shi)民(min)為紀念建立大唐(tang)帝國(guo)的武功，命閻立本繪制其征(zheng)戰四(si)方時所(suo)騎的六匹(pi)戰馬圖樣，然后(hou)雕刻于石，立于昭陵(ling)。即著名(ming)的“昭陵(ling)六駿”。
唐貞(zhen)觀十七年（643年），唐太(tai)宗李世民(min)為表彰唐王朝開(kai)國勛臣，于京都(dou)長安太(tai)極殿凌煙閣繪(hui)長孫(sun)無忌、杜(du)如晦(hui)、房玄齡、魏徵等24名功臣像(xiang)，親撰(zhuan)贊(zan)詞，命閻立(li)本繪(hui)像(xiang)，褚遂良書贊(zan)詞。
唐貞觀十四(si)年（640年）閏十月，松贊(zan)(zan)干(gan)布(bu)遣使來長安(an)請婚，迎文成公(gong)主入藏。唐太宗命閻立本作(zuo)傳世名畫《步輦圖》，描繪了吐蕃贊(zan)(zan)普松贊(zan)(zan)干(gan)布(bu)請尚文成公(gong)主，使祿東贊(zan)(zan)來長安(an)覲見太宗的畫面。
翠微寺在唐(tang)長安(an)城南(nan)終(zhong)南(nan)山中，原來為(wei)唐(tang)武德(de)八年（625年）所建的大(da)和宮，于唐(tang)貞觀十(shi)年（636年）廢(fei)。唐(tang)貞觀二十(shi)年（646年），唐(tang)太宗李世民因厭(yan)禁內煩熱，命(ming)將作大(da)匠閻立本(ben)將翠微寺再次(ci)葺修為(wei)翠微宮。
唐高宗永徽年間（649年—655年），閻立(li)本以河(he)南道黜(chu)陟使身份，擔任對官吏考核任務時，在汴州遇到了其(qi)尋求良(liang)久的(de)治世(shi)之才。閻立(li)本對其(qi)說(shuo)：“我是一個畫(hua)家，在我心中(zhong)自有(you)想畫(hua)之人(ren)(ren)與不(bu)想畫(hua)之人(ren)(ren)，想畫(hua)的(de)人(ren)(ren)物中(zhong)，見(jian)其(qi)第一眼便(bian)有(you)沖動下(xia)筆的(de)人(ren)(ren)更是少之少，而你就是極(ji)少數之人(ren)(ren)，非(fei)畫(hua)不(bu)可之人(ren)(ren)。”
而這位閻立(li)(li)本認為(wei)(wei)(wei)非畫不(bu)可的人(ren)就是(shi)狄(di)仁(ren)杰，當時的狄(di)仁(ren)杰仍然是(shi)一(yi)個任職參(can)軍(jun)的小官，身份低微，但從(cong)他的眼神(shen)中搜尋(xun)不(bu)到一(yi)絲畏懼之色(se)，極為(wei)(wei)(wei)沉著(zhu)冷靜，閻立(li)(li)本正是(shi)為(wei)(wei)(wei)其(qi)(qi)膽(dan)量所(suo)折服(fu)，閻立(li)(li)本事后對其(qi)(qi)近臣(chen)坦言道：“被我凝視而毫無(wu)動容之色(se)的人(ren)，實在從(cong)未見(jian)過。”狄(di)仁(ren)杰被擢升為(wei)(wei)(wei)并州都督府法曹，此(ci)后滿身抱負得以(yi)施展(zhan)，成為(wei)(wei)(wei)一(yi)代名(ming)臣(chen)。
唐高(gao)宗永徽三年（652年），在大慈恩寺(si)翻譯佛經(jing)的(de)玄(xuan)奘法(fa)師(shi)，為(wei)了安置從(cong)印度(du)帶回的(de)經(jing)像，在高(gao)宗的(de)資助下(xia)，在大慈恩寺(si)西院建造了佛塔大雁塔。唐高(gao)宗命閻立(li)本繪大慈恩寺(si)圖式和佛像，石刻于雁塔底層(ceng)的(de)四面門楣下(xia)。
唐(tang)高宗顯(xian)慶元年（656年），閻立(li)德(de)逝后，閻立(li)本繼任為(wei)將作大匠。同(tong)年由將作大匠遷升為(wei)工部尚書。
顯(xian)慶(qing)年(nian)間(jian)（656年(nian)—661年(nian)），閻(yan)立(li)本繪畫(hua)技藝也不斷精進。梁人張僧(seng)繇的《醉僧(seng)圖》，畫(hua)得唯(wei)妙(miao)唯(wei)肖，道(dao)士(shi)們常常用這幅(fu)畫(hua)來嘲笑僧(seng)人。僧(seng)眾們感到(dao)羞(xiu)辱(ru)，于是大家湊了幾十萬錢，請閻(yan)立(li)本畫(hua)《醉道(dao)士(shi)圖》，這兩幅(fu)畫(hua)同(tong)時(shi)流(liu)傳下來。
唐高宗(zong)總章元(yuan)年（668年），閻立本擢升為右相(xiang)，封(feng)博陵(ling)縣男。當時姜(jiang)恪以戰功擢任左(zuo)相(xiang)，因(yin)而(er)時人有“左(zuo)相(xiang)宣威沙漠，右相(xiang)馳譽丹青”之說。
唐高宗咸亨(heng)元年(nian)（670年(nian)），閻立本遷中書(shu)令，咸亨(heng)四年(nian)十月壬午（初一）日(ri)（673年(nian)11月14日(ri)）卒。
閻(yan)(yan)立本(ben)(ben)善畫(hua)(hua)臺(tai)閣、車馬、肖(xiao)像，尤(you)其是重大題材的(de)歷史(shi)人(ren)物畫(hua)(hua)和風格畫(hua)(hua)。他的(de)繪(hui)(hui)畫(hua)(hua)作(zuo)品在(zai)(zai)《歷代名(ming)畫(hua)(hua)記》、《唐朝名(ming)畫(hua)(hua)錄》、《宣和畫(hua)(hua)譜》中提到的(de)就有六七十件。閻(yan)(yan)立本(ben)(ben)奉詔在(zai)(zai)太極殿凌煙閣畫(hua)(hua)《凌煙閣功臣(chen)(chen)二(er)十四(si)人(ren)圖(tu)(tu)(tu)(tu)(tu)》。繪(hui)(hui)畫(hua)(hua)作(zuo)品有《秦(qin)府十八學士圖(tu)(tu)(tu)(tu)(tu)》《魏(wei)征進諫圖(tu)(tu)(tu)(tu)(tu)》《北齊校(xiao)書畫(hua)(hua)卷(juan)》《異國斗寶圖(tu)(tu)(tu)(tu)(tu)》《職貢圖(tu)(tu)(tu)(tu)(tu)》《西域(yu)圖(tu)(tu)(tu)(tu)(tu)》《明凌列(lie)像圖(tu)(tu)(tu)(tu)(tu)》《外(wai)國圖(tu)(tu)(tu)(tu)(tu)》《永徽朝臣(chen)(chen)圖(tu)(tu)(tu)(tu)(tu)》等(deng)，保留至今的(de)有《歷代帝王(wang)圖(tu)(tu)(tu)(tu)(tu)卷(juan)》《蕭翼賺(zhuan)蘭亭圖(tu)(tu)(tu)(tu)(tu)卷(juan)》《步輦圖(tu)(tu)(tu)(tu)(tu)》等(deng)。除繪(hui)(hui)畫(hua)(hua)外(wai)，閻(yan)(yan)立本(ben)(ben)也(ye)擅長詩(shi)文，有《僧道拜(bai)君(jun)親儀(yi)》與《巫(wu)山高》等(deng)詩(shi)存世。
閻立本的《太宗(zong)真容(rong)》《秦府十八學士圖》《凌(ling)煙閣功臣二十四人(ren)圖》，形象(xiang)逼真傳神(shen)，是(shi)當時名作，時人(ren)譽之為“丹青(qing)神(shen)化”。
《步(bu)輦(nian)圖(tu)》，絹(juan)本(ben)設色，縱38.5厘(li)米(mi)，橫(heng)139厘(li)米(mi)，收藏于故(gu)宮(gong)(gong)博物院。描繪(hui)了(le)(le)唐貞觀十五(wu)年（641年）唐太宗李世民(min)接(jie)見來(lai)迎娶文成(cheng)公(gong)主的(de)吐蕃使者(zhe)(zhe)(zhe)祿東(dong)贊(zan)的(de)情景。圖(tu)中李世民(min)威(wei)嚴(yan)而(er)平和(he)，端(duan)坐(zuo)在宮(gong)(gong)女抬著的(de)步(bu)輦(nian)之(zhi)上，另有幾位宮(gong)(gong)女為(wei)(wei)太宗撐傘、張扇。畫(hua)面左邊站立三人：紅衣(yi)虬髯者(zhe)(zhe)(zhe)為(wei)(wei)宮(gong)(gong)中的(de)禮賓官(guan)員，其后身著藏服者(zhe)(zhe)(zhe)為(wei)(wei)吐蕃使者(zhe)(zhe)(zhe)祿東(dong)贊(zan)，最(zui)后著白袍(pao)者(zhe)(zhe)(zhe)為(wei)(wei)內(nei)官(guan)。作者(zhe)(zhe)(zhe)不(bu)僅再(zai)現了(le)(le)這一具有偉(wei)大(da)歷史意(yi)義的(de)事件，更鮮(xian)明(ming)生動(dong)地刻畫(hua)了(le)(le)人物的(de)不(bu)同身分、氣質(zhi)、儀(yi)態(tai)和(he)相互關(guan)系，并具有肖(xiao)像畫(hua)特征(zheng)。
《步輦圖》卷(juan)是鮮見的體現出閻(yan)立(li)本繪畫(hua)(hua)水平的宋人摹本。此圖卷(juan)后(hou)有(you)宋章(zhang)友直(zhi)（伯益）篆書(shu)題記，另有(you)米芾等(deng)觀(guan)款。書(shu)幅上鈐(qian)有(you)金章(zhang)宗完顏璟(jing)，明郭衢(qu)階、吳新宇(yu)，清梁(liang)清標、納蘭成德、清仁宗顒琰等(deng)人收(shou)藏印章(zhang)。經(jing)《宣和畫(hua)(hua)譜》、《清河書(shu)畫(hua)(hua)舫(fang)》、 《珊瑚(hu)網》 、《式古堂書(shu)畫(hua)(hua)匯考》、《佩文齊書(shu)畫(hua)(hua)譜》等(deng)書(shu)著錄(lu)。
《歷代帝王圖》，絹本設色(se)，縱51.3厘米(mi)，橫(heng)531厘米(mi)，收藏于美(mei)國(guo)波士頓(dun)美(mei)術館。
全圖(tu)共描繪(hui)了十(shi)三(san)位帝(di)(di)王(wang)(wang)形(xing)象(xiang)，每(mei)位帝(di)(di)王(wang)(wang)旁均(jun)有榜書，有的(de)(de)(de)還記敘其在位年(nian)代及對(dui)佛道的(de)(de)(de)態度。畫家既(ji)注意刻畫作為(wei)(wei)封建(jian)統治者的(de)(de)(de)共同特性(xing)和氣質(zhi)儀容，又根據每(mei)個(ge)帝(di)(di)王(wang)(wang)的(de)(de)(de)政治作為(wei)(wei)，不同的(de)(de)(de)環境(jing)命(ming)運，成功的(de)(de)(de)塑造了個(ge)性(xing)突(tu)出(chu)的(de)(de)(de)典型歷史人物形(xing)象(xiang)，體現(xian)了著者對(dui)這些帝(di)(di)王(wang)(wang)的(de)(de)(de)評價。全卷用(yong)線(xian)為(wei)(wei)鐵線(xian)描，衣紋、胡須(xu)等(deng)勻細而挺(ting)拔，用(yong)色濃(nong)重、暈染顯著，為(wei)(wei)古畫造詣的(de)(de)(de)上乘(cheng)之作，足(zu)可作為(wei)(wei)初(chu)唐繪(hui)畫的(de)(de)(de)樣本。
《蕭翼賺(zhuan)蘭亭圖(tu)》，絹本，橫寬(kuan)65厘(li)米(mi)，高(gao)28厘(li)米(mi)，收藏于(yu)遼寧省博物館。
全(quan)圖是閻立本根據(ju)唐何延之《蘭(lan)亭(ting)記》故事所作，描繪(hui)唐太宗(zong)御史蕭(xiao)(xiao)翼從王羲之第七代傳人的(de)弟子辯才的(de)手中(zhong)將“天下第一行書”《蘭(lan)亭(ting)集序》騙取(qu)到手獻給唐太宗(zong)的(de)故事。畫(hua)的(de)是蕭(xiao)(xiao)翼和袁辯才索畫(hua)，蕭(xiao)(xiao)翼洋洋得意，老(lao)和尚辯才張口結舌，失神落(luo)魄；旁(pang)有二仆在茶(cha)(cha)爐上備茶(cha)(cha)；各人物表情(qing)刻畫(hua)入微。
《新唐書(shu)》本(ben)傳譏諷(feng)閻立本(ben)“既輔政，但(dan)以應務俗材，無宰相(xiang)(xiang)器。時(shi)姜恪以戰功擢左相(xiang)(xiang)，故時(shi)人有‘左相(xiang)(xiang)宣威沙漠，右相(xiang)(xiang)馳譽丹青(qing)’之(zhi)嘲”。因(yin)為閻立本(ben)沒有什么戰功，只是憑借當時(shi)被目(mu)為“應務俗材”的工(gong)程設計、丹青(qing)繪畫獲得高位，不能和以赫(he)赫(he)軍功取得左相(xiang)(xiang)的姜恪相(xiang)(xiang)提并論，從而引起當時(shi)官場的譏諷(feng)。
閻(yan)立本善畫(hua)(hua)道釋、人(ren)物(wu)、山水、鞍馬，尤以道釋人(ren)物(wu)畫(hua)(hua)著稱，曾在長(chang)安大慈恩(en)寺兩(liang)廊畫(hua)(hua)壁，頗(po)受稱譽，《宣和畫(hua)(hua)譜》所載宋代(dai)內(nei)府收藏閻(yan)氏作品，道釋題(ti)材占半數以上(shang)。他又(you)工寫(xie)真(zhen)，下少肖像(xiang)畫(hua)(hua)是(shi)為(wei)了表彰(zhang)功臣勛業而(er)創(chuang)作的(de)。武德九年所繪《秦(qin)(qin)府十八學士圖》系表現秦(qin)(qin)王李世民屬(shu)下的(de)房(fang)玄齡(ling)(ling)、杜(du)如晦等18位文人(ren)謀士的(de)肖像(xiang)，都(dou)是(shi)按人(ren)寫(xie)真(zhen)，圖其形貌，畫(hua)(hua)卷中(zhong)對每個人(ren)的(de)身材、相貌、服(fu)飾(shi)、年齡(ling)(ling)及神情等特征(zheng)都(dou)有生(sheng)動而(er)具體的(de)刻(ke)畫(hua)(hua)。貞(zhen)觀十七年又(you)奉(feng)詔畫(hua)(hua)長(chang)孫(sun)無(wu)忌、李孝(xiao)恭、魏徵、房(fang)玄齡(ling)(ling)、杜(du)如晦等24功臣像(xiang)于凌煙閣，成(cheng)為(wei)繼漢代(dai)麒麟閣、云臺畫(hua)(hua)功臣像(xiang)之后的(de)又(you)一次大型政(zheng)治(zhi)性肖像(xiang)畫(hua)(hua)創(chuang)作活動。
閻立本的不少創(chuang)作活動(dong)與初唐(tang)政治事件有(you)(you)密(mi)切關(guan)系(xi)。據記載，他畫(hua)(hua)過(guo)《職貢圖(tu)(tu)(tu)(tu)》、《西域圖(tu)(tu)(tu)(tu)》、《外國(guo)圖(tu)(tu)(tu)(tu)》、《異(yi)園(yuan)斗寶圖(tu)(tu)(tu)(tu)》，都(dou)是通過(guo)對邊(bian)遠(yuan)各民(min)族(zu)(zu)及國(guo)家人物形象的描繪，反映(ying)唐(tang)王朝(chao)與各民(min)族(zu)(zu)的友好(hao)關(guan)系(xi)，從而歌(ge)頌(song)政權的強大。他曾(ceng)(ceng)畫(hua)(hua)《魏徵進諫圖(tu)(tu)(tu)(tu)》則是表(biao)現太(tai)(tai)宗(zong)(zong)(zong)時名臣魏徵敢(gan)于直諫，歌(ge)頌(song)唐(tang)太(tai)(tai)宗(zong)(zong)(zong)善于聽取臣下(xia)意見的美德，他曾(ceng)(ceng)畫(hua)(hua)《永徽朝(chao)臣圖(tu)(tu)(tu)(tu)》，系(xi)表(biao)現高宗(zong)(zong)(zong)時的大臣肖像(xiang)，又畫(hua)(hua)《昭陵列(lie)像(xiang)圖(tu)(tu)(tu)(tu)》，則是樹立在太(tai)(tai)宗(zong)(zong)(zong)陵墓兩(liang)側的各族(zu)(zu)首領石雕像(xiang)的設計圖(tu)(tu)(tu)(tu)，可惜這些具有(you)(you)歷史意義的作品(pin)沒有(you)(you)能夠流傳下(xia)來。
閻立(li)本在藝術(shu)上(shang)繼(ji)承(cheng)南北(bei)朝的(de)(de)優秀傳統，認真切磋加以吸收和(he)發展。從傳為他的(de)(de)作品所顯(xian)示的(de)(de)剛勁的(de)(de)鐵線描，較之前朝具(ju)有(you)豐(feng)富的(de)(de)表(biao)現力，古雅(ya)的(de)(de)設色沉著(zhu)而(er)又變化，人物的(de)(de)精(jing)神狀(zhuang)態(tai)有(you)著(zhu)細(xi)致的(de)(de)刻(ke)畫，都超過了南北(bei)朝和(he)隋的(de)(de)水平，因而(er)被譽為“丹青神化”而(er)為“天下取則”，在繪畫史上(shang)具(ju)有(you)重(zhong)要(yao)地位(wei)。
閻立本(ben)繼承家學，又師法張僧繇、鄭法士等，把魏晉南北朝以來“細(xi)密精致(zhi)而臻麗”的繪(hui)(hui)畫(hua)(hua)(hua)，逐漸推(tui)進(jin)為(wei)“煥爛而求備(bei)”的唐代繪(hui)(hui)畫(hua)(hua)(hua)。其繪(hui)(hui)畫(hua)(hua)(hua)道(dao)釋、人(ren)物、山水(shui)無所(suo)不能，最擅長歷史人(ren)物畫(hua)(hua)(hua)，善于通過繪(hui)(hui)畫(hua)(hua)(hua)刻劃人(ren)物性格(ge)，被譽(yu)為(wei)“六法皆備(bei)”。他的繪(hui)(hui)畫(hua)(hua)(hua)線(xian)條剛(gang)勁(jing)有力(li)，神(shen)采如生(sheng)，色彩(cai)古(gu)雅沉著，筆(bi)觸(chu)較顧(gu)愷之細(xi)致(zhi)，人(ren)物神(shen)態刻畫(hua)(hua)(hua)細(xi)致(zhi)，其作(zuo)品倍(bei)受當世(shi)推(tui)重，被時(shi)人(ren)列為(wei)“神(shen)品”。曾為(wei)唐太宗畫(hua)(hua)(hua)《秦府十八學士》、《凌煙閣功臣二十四(si)人(ren)圖》，為(wei)當時(shi)稱譽(yu)。
張彥遠《歷代名畫(hua)記》：①有應務之才，兼能書畫(hua)，朝廷號為丹(dan)青神化。②閻（立本）則六(liu)法該備，萬象不失。
《舊唐書(shu)·列傳(chuan)第二十七》：左相宣威沙漠(mo)，右相馳譽丹青。
李嗣真：①《續畫(hua)品(pin)錄》：至若萬國來庭，奉涂山之(zhi)(zhi)玉帛；百蠻朝貢，接應門之(zhi)(zhi)位序。折旋(xuan)矩度，端簪奉笏之(zhi)(zhi)儀(yi)；魁(kui)詭譎(jue)怪，鼻飲頭飛之(zhi)(zhi)俗(su)；盡該毫未，倍得(de)人情(qing)。②像(xiang)人之(zhi)(zhi)妙，號為中興。
