隋(sui)文帝仁(ren)壽(shou)元年（601年），閻立本出生于(yu)一個(ge)貴族家庭(ting)，其(qi)外(wai)公是北周(zhou)武(wu)帝宇文邕，其(qi)母是清(qing)都公主，其(qi)父是石保(bao)縣公、隋(sui)殿內(nei)少(shao)監閻毗。
唐高祖(zu)武德年間，閻立本即在(zai)秦(qin)王(wang)李世民(min)府任庫(ku)(ku)直。庫(ku)(ku)直是(shi)隨侍帝王(wang)左右的親(qin)信，必(bi)(bi)須由名門的親(qin)貴(gui)子弟擔任，而且必(bi)(bi)須是(shi)“才(cai)堪者”。
唐太宗貞觀年(nian)間(jian)（627年(nian)—649年(nian)），閻立本任主爵(jue)郎中(zhong)、刑(xing)部侍郎、將作少監。
唐(tang)(tang)貞(zhen)觀十年（636年），唐(tang)(tang)太宗李(li)世民(min)為紀念建立大唐(tang)(tang)帝國(guo)的(de)武功，命閻立本繪制其征戰四方時所騎的(de)六匹戰馬圖樣，然后雕刻于石，立于昭(zhao)陵。即著名(ming)的(de)“昭(zhao)陵六駿”。
唐(tang)貞(zhen)觀十七年（643年），唐(tang)太(tai)(tai)宗李世民為(wei)表彰唐(tang)王朝開國勛臣，于(yu)京都(dou)長(chang)安太(tai)(tai)極殿凌(ling)煙閣(ge)繪(hui)長(chang)孫無忌、杜如(ru)晦、房玄齡(ling)、魏徵等(deng)24名(ming)功臣像(xiang)，親撰贊詞，命閻立本繪(hui)像(xiang)，褚(chu)遂良書贊詞。
唐貞(zhen)觀十四(si)年（640年）閏(run)十月，松贊(zan)干(gan)布(bu)遣使來長安請婚，迎文成(cheng)公(gong)主(zhu)入藏。唐太(tai)宗命閻立本作(zuo)傳(chuan)世名(ming)畫《步輦圖》，描繪了吐蕃贊(zan)普松贊(zan)干(gan)布(bu)請尚文成(cheng)公(gong)主(zhu)，使祿東贊(zan)來長安覲見太(tai)宗的畫面。
翠微寺在唐長安城(cheng)南(nan)終南(nan)山中，原來為唐武(wu)德八年(nian)（625年(nian)）所(suo)建的(de)大(da)和(he)宮(gong)(gong)，于(yu)唐貞觀(guan)十(shi)年(nian)（636年(nian)）廢。唐貞觀(guan)二十(shi)年(nian)（646年(nian)），唐太宗李世(shi)民因厭禁內煩熱，命(ming)將(jiang)(jiang)作(zuo)大(da)匠閻立(li)本將(jiang)(jiang)翠微寺再次葺修(xiu)為翠微宮(gong)(gong)。
唐高宗永徽年間（649年—655年），閻立本以河南道黜陟使身份，擔任(ren)對官(guan)吏考核任(ren)務時，在(zai)汴州遇到了其尋求(qiu)良久的(de)(de)治世之(zhi)(zhi)才。閻立本對其說：“我是(shi)一個畫家，在(zai)我心中自有想畫之(zhi)(zhi)人與不(bu)想畫之(zhi)(zhi)人，想畫的(de)(de)人物中，見(jian)其第一眼便有沖動下筆的(de)(de)人更是(shi)少之(zhi)(zhi)少，而你就是(shi)極少數之(zhi)(zhi)人，非畫不(bu)可之(zhi)(zhi)人。”
而(er)這(zhe)位閻立(li)本(ben)認為(wei)(wei)非畫不可(ke)的人就是狄仁(ren)杰(jie)，當時的狄仁(ren)杰(jie)仍(reng)然是一(yi)個任職參軍的小官，身份低微(wei)，但從他(ta)的眼神中搜(sou)尋不到一(yi)絲畏懼之色，極為(wei)(wei)沉著冷靜，閻立(li)本(ben)正是為(wei)(wei)其膽量所折(zhe)服，閻立(li)本(ben)事后對其近(jin)臣坦言(yan)道：“被(bei)我凝視而(er)毫(hao)無(wu)動容之色的人，實在從未見過。”狄仁(ren)杰(jie)被(bei)擢升為(wei)(wei)并州都(dou)督府(fu)法(fa)曹，此(ci)后滿(man)身抱(bao)負得以施展，成為(wei)(wei)一(yi)代名(ming)臣。
唐高宗永徽三年（652年），在(zai)大慈(ci)恩(en)寺(si)翻譯佛經(jing)的玄奘法師，為了安(an)置(zhi)從(cong)印度帶回的經(jing)像，在(zai)高宗的資(zi)助(zhu)下(xia)，在(zai)大慈(ci)恩(en)寺(si)西院(yuan)建造了佛塔大雁塔。唐高宗命閻立本繪大慈(ci)恩(en)寺(si)圖(tu)式和佛像，石刻于雁塔底層的四面(mian)門(men)楣下(xia)。
唐高宗顯(xian)慶元年（656年），閻立德逝后，閻立本繼(ji)任為(wei)將(jiang)作大匠(jiang)。同年由將(jiang)作大匠(jiang)遷升為(wei)工(gong)部尚(shang)書。
顯(xian)慶年(nian)間（656年(nian)—661年(nian)），閻立(li)本繪畫(hua)技藝也不斷精進。梁人(ren)張僧繇(zhou)的(de)《醉僧圖(tu)》，畫(hua)得唯(wei)妙唯(wei)肖，道(dao)(dao)士(shi)們常(chang)常(chang)用這幅(fu)畫(hua)來嘲笑僧人(ren)。僧眾們感到羞辱，于是大家(jia)湊了幾十萬錢(qian)，請閻立(li)本畫(hua)《醉道(dao)(dao)士(shi)圖(tu)》，這兩幅(fu)畫(hua)同(tong)時流傳下來。
唐高宗總章元年(nian)（668年(nian)），閻立本擢升為右相，封博陵縣男。當時姜恪以戰(zhan)功擢任左相，因而時人(ren)有“左相宣威沙漠(mo)，右相馳譽丹青”之說。
唐(tang)高宗咸亨(heng)元(yuan)年（670年），閻立本(ben)遷中書令，咸亨(heng)四年十月壬午（初一）日（673年11月14日）卒。
閻(yan)立本(ben)(ben)善畫(hua)臺閣、車馬、肖(xiao)像(xiang)，尤其是(shi)重大題材的(de)歷史人(ren)物畫(hua)和風格(ge)畫(hua)。他(ta)的(de)繪(hui)畫(hua)作品(pin)在《歷代名畫(hua)記》、《唐朝(chao)名畫(hua)錄》、《宣和畫(hua)譜》中提到的(de)就有(you)(you)六(liu)七十(shi)件。閻(yan)立本(ben)(ben)奉(feng)詔在太極殿凌煙閣畫(hua)《凌煙閣功(gong)臣二十(shi)四人(ren)圖(tu)(tu)(tu)》。繪(hui)畫(hua)作品(pin)有(you)(you)《秦(qin)府十(shi)八學士(shi)圖(tu)(tu)(tu)》《魏征進諫圖(tu)(tu)(tu)》《北齊校書畫(hua)卷(juan)》《異(yi)國斗寶圖(tu)(tu)(tu)》《職貢圖(tu)(tu)(tu)》《西域圖(tu)(tu)(tu)》《明(ming)凌列像(xiang)圖(tu)(tu)(tu)》《外國圖(tu)(tu)(tu)》《永徽朝(chao)臣圖(tu)(tu)(tu)》等，保留至今的(de)有(you)(you)《歷代帝王圖(tu)(tu)(tu)卷(juan)》《蕭翼賺蘭亭圖(tu)(tu)(tu)卷(juan)》《步輦圖(tu)(tu)(tu)》等。除繪(hui)畫(hua)外，閻(yan)立本(ben)(ben)也擅長詩(shi)文，有(you)(you)《僧道拜君親儀》與(yu)《巫山(shan)高》等詩(shi)存世。
閻(yan)立本的《太宗(zong)真容》《秦府十八學(xue)士圖》《凌煙閣(ge)功臣二十四人圖》，形象逼真傳神(shen)，是當(dang)時(shi)名作(zuo)，時(shi)人譽之為“丹青神(shen)化”。
《步輦(nian)圖》，絹本設(she)色，縱38.5厘米，橫139厘米，收藏于故宮博物(wu)院。描(miao)繪(hui)了(le)唐(tang)貞觀十(shi)五年(nian)（641年(nian)）唐(tang)太宗李世民接(jie)見來迎娶文(wen)成(cheng)公主的(de)(de)(de)吐(tu)蕃使(shi)者(zhe)祿東(dong)贊(zan)的(de)(de)(de)情景(jing)。圖中李世民威嚴(yan)而平和，端坐在宮女抬(tai)著的(de)(de)(de)步輦(nian)之(zhi)上(shang)，另有幾位宮女為(wei)(wei)(wei)太宗撐傘、張扇。畫面(mian)左邊站立(li)三(san)人：紅衣虬髯者(zhe)為(wei)(wei)(wei)宮中的(de)(de)(de)禮賓官(guan)(guan)員，其后(hou)身著藏服者(zhe)為(wei)(wei)(wei)吐(tu)蕃使(shi)者(zhe)祿東(dong)贊(zan)，最(zui)后(hou)著白袍者(zhe)為(wei)(wei)(wei)內(nei)官(guan)(guan)。作者(zhe)不僅再現了(le)這一具(ju)有偉(wei)大歷史意義的(de)(de)(de)事件，更鮮明生動地刻畫了(le)人物(wu)的(de)(de)(de)不同身分、氣質、儀態和相互關系，并具(ju)有肖像(xiang)畫特征。
《步輦圖》卷是鮮見的體現出(chu)閻立本繪(hui)畫(hua)(hua)(hua)水平的宋人(ren)(ren)摹(mo)本。此圖卷后有(you)宋章友直（伯益）篆書(shu)題記，另有(you)米(mi)芾等(deng)觀款。書(shu)幅上鈐(qian)有(you)金(jin)章宗完顏(yan)璟(jing)，明郭(guo)衢階、吳(wu)新宇，清(qing)梁清(qing)標、納蘭成德、清(qing)仁宗顒琰等(deng)人(ren)(ren)收藏(zang)印章。經《宣(xuan)和畫(hua)(hua)(hua)譜》、《清(qing)河書(shu)畫(hua)(hua)(hua)舫》、 《珊(shan)瑚網》 、《式古堂書(shu)畫(hua)(hua)(hua)匯考》、《佩文齊(qi)書(shu)畫(hua)(hua)(hua)譜》等(deng)書(shu)著錄。
《歷代帝王圖》，絹本設色，縱51.3厘(li)米(mi)，橫531厘(li)米(mi)，收(shou)藏于美國(guo)波士(shi)頓美術館。
全(quan)圖共描(miao)繪了(le)十三位(wei)帝(di)王形象，每位(wei)帝(di)王旁均有榜(bang)書(shu)，有的(de)(de)(de)還(huan)記(ji)敘其(qi)在位(wei)年代(dai)及對(dui)佛道的(de)(de)(de)態度。畫(hua)(hua)(hua)家既(ji)注意(yi)刻畫(hua)(hua)(hua)作為(wei)封(feng)建統治者的(de)(de)(de)共同特(te)性和氣質儀容，又(you)根據每個帝(di)王的(de)(de)(de)政治作為(wei)，不同的(de)(de)(de)環境(jing)命運(yun)，成功的(de)(de)(de)塑造(zao)了(le)個性突出的(de)(de)(de)典型(xing)歷史人物形象，體現了(le)著者對(dui)這些(xie)帝(di)王的(de)(de)(de)評(ping)價。全(quan)卷用(yong)線(xian)(xian)為(wei)鐵線(xian)(xian)描(miao)，衣(yi)紋、胡須等勻(yun)細而挺拔(ba)，用(yong)色(se)濃重、暈染顯著，為(wei)古畫(hua)(hua)(hua)造(zao)詣的(de)(de)(de)上乘之作，足可作為(wei)初(chu)唐繪畫(hua)(hua)(hua)的(de)(de)(de)樣本。
《蕭翼賺蘭亭圖》，絹本，橫寬65厘米，高28厘米，收藏于(yu)遼寧(ning)省博物(wu)館(guan)。
全圖是閻立本根據唐何延之《蘭亭記(ji)》故事所作，描繪唐太(tai)(tai)宗御史(shi)蕭(xiao)翼(yi)從王羲之第(di)七代(dai)傳人(ren)的(de)(de)弟子辯(bian)才的(de)(de)手中將“天(tian)下第(di)一行書(shu)”《蘭亭集序》騙取(qu)到手獻給唐太(tai)(tai)宗的(de)(de)故事。畫的(de)(de)是蕭(xiao)翼(yi)和袁(yuan)辯(bian)才索畫，蕭(xiao)翼(yi)洋(yang)洋(yang)得意(yi)，老和尚辯(bian)才張(zhang)口結(jie)舌，失神(shen)落魄(po)；旁有二(er)仆在茶(cha)爐上(shang)備(bei)茶(cha)；各(ge)人(ren)物(wu)表情刻畫入微。
《新(xin)唐(tang)書》本傳譏諷閻立(li)本“既(ji)輔政，但以應(ying)務俗(su)材，無(wu)宰(zai)相器。時姜恪(ke)以戰功(gong)擢左(zuo)(zuo)相，故時人有(you)‘左(zuo)(zuo)相宣威沙漠，右相馳譽丹(dan)(dan)青(qing)’之嘲”。因為(wei)閻立(li)本沒有(you)什么戰功(gong)，只是憑借當時被目(mu)為(wei)“應(ying)務俗(su)材”的(de)工程(cheng)設(she)計、丹(dan)(dan)青(qing)繪畫獲得高(gao)位，不能和(he)以赫赫軍功(gong)取得左(zuo)(zuo)相的(de)姜恪(ke)相提并論(lun)，從而引起(qi)當時官場的(de)譏諷。
閻立本善畫道(dao)釋(shi)、人(ren)(ren)物、山水、鞍(an)馬，尤(you)以道(dao)釋(shi)人(ren)(ren)物畫著稱(cheng)，曾在(zai)長安大慈恩寺兩(liang)廊(lang)畫壁，頗受(shou)稱(cheng)譽，《宣和畫譜》所載宋代內府(fu)(fu)收藏閻氏作品(pin)，道(dao)釋(shi)題材占半數(shu)以上。他又工寫(xie)真，下少肖像畫是(shi)為了表彰(zhang)功(gong)臣勛業而(er)創(chuang)(chuang)作的(de)(de)。武(wu)德(de)九年所繪《秦府(fu)(fu)十(shi)八學士圖(tu)》系表現秦王李(li)世民屬下的(de)(de)房玄(xuan)(xuan)齡、杜(du)如(ru)晦(hui)等18位(wei)文人(ren)(ren)謀士的(de)(de)肖像，都是(shi)按人(ren)(ren)寫(xie)真，圖(tu)其形(xing)貌，畫卷中對每個人(ren)(ren)的(de)(de)身材、相貌、服飾、年齡及神情等特(te)征都有生動而(er)具體的(de)(de)刻畫。貞觀十(shi)七年又奉詔畫長孫無(wu)忌(ji)、李(li)孝恭、魏徵、房玄(xuan)(xuan)齡、杜(du)如(ru)晦(hui)等24功(gong)臣像于凌煙(yan)閣，成為繼(ji)漢(han)代麒(qi)麟閣、云(yun)臺畫功(gong)臣像之后的(de)(de)又一(yi)次(ci)大型政治性肖像畫創(chuang)(chuang)作活(huo)動。
閻立本的(de)不少創(chuang)作活動與(yu)初唐政治(zhi)事件有密(mi)切關系。據(ju)記(ji)載(zai)，他畫(hua)過《職貢圖(tu)》、《西(xi)域(yu)圖(tu)》、《外國圖(tu)》、《異園斗寶圖(tu)》，都是通過對邊遠各(ge)民族(zu)及國家人物形(xing)象的(de)描繪，反(fan)映唐王朝與(yu)各(ge)民族(zu)的(de)友好(hao)關系，從而歌頌(song)政權的(de)強大。他曾(ceng)畫(hua)《魏徵(zhi)(zhi)進諫(jian)圖(tu)》則(ze)是表(biao)現太宗(zong)(zong)時名臣(chen)魏徵(zhi)(zhi)敢于直(zhi)諫(jian)，歌頌(song)唐太宗(zong)(zong)善(shan)于聽取臣(chen)下意見的(de)美(mei)德(de)，他曾(ceng)畫(hua)《永徽朝臣(chen)圖(tu)》，系表(biao)現高宗(zong)(zong)時的(de)大臣(chen)肖像，又畫(hua)《昭(zhao)陵列像圖(tu)》，則(ze)是樹立在太宗(zong)(zong)陵墓兩側的(de)各(ge)族(zu)首(shou)領石雕像的(de)設(she)計圖(tu)，可惜這(zhe)些具有歷史意義的(de)作品(pin)沒有能(neng)夠流傳下來。
閻立本(ben)在藝術上(shang)繼承南(nan)北朝(chao)的(de)(de)優秀(xiu)傳統，認真切(qie)磋(cuo)加以吸收和發(fa)展。從傳為他的(de)(de)作品所顯(xian)示的(de)(de)剛勁的(de)(de)鐵線描(miao)，較之前朝(chao)具有(you)(you)豐富的(de)(de)表現(xian)力，古雅(ya)的(de)(de)設(she)色沉著(zhu)而(er)(er)(er)又變化(hua)，人物的(de)(de)精(jing)神(shen)狀態(tai)有(you)(you)著(zhu)細(xi)致的(de)(de)刻畫，都超過了南(nan)北朝(chao)和隋的(de)(de)水平，因而(er)(er)(er)被譽為“丹青(qing)神(shen)化(hua)”而(er)(er)(er)為“天下取(qu)則(ze)”，在繪畫史上(shang)具有(you)(you)重要(yao)地位(wei)。
閻立本(ben)繼承家學，又師(shi)法張僧繇、鄭(zheng)法士等，把魏晉南(nan)北朝以來“細密精致(zhi)而(er)臻麗”的繪畫，逐漸推進為(wei)“煥爛而(er)求備(bei)”的唐(tang)代繪畫。其(qi)繪畫道釋、人(ren)(ren)物(wu)、山水無所不能(neng)，最擅(shan)長歷史人(ren)(ren)物(wu)畫，善于通過繪畫刻(ke)(ke)劃人(ren)(ren)物(wu)性格，被(bei)譽為(wei)“六法皆備(bei)”。他的繪畫線條剛勁有(you)力，神采如(ru)生(sheng)，色彩古雅沉(chen)著(zhu)，筆觸較顧愷之(zhi)細致(zhi)，人(ren)(ren)物(wu)神態刻(ke)(ke)畫細致(zhi)，其(qi)作品倍受當世(shi)推重，被(bei)時人(ren)(ren)列為(wei)“神品”。曾為(wei)唐(tang)太宗畫《秦(qin)府十(shi)八學士》、《凌煙閣功臣二(er)十(shi)四人(ren)(ren)圖》，為(wei)當時稱譽。
張彥遠《歷代(dai)名畫(hua)記》：①有應務之(zhi)才，兼能(neng)書畫(hua)，朝廷號為丹青神化。②閻（立本）則(ze)六法該(gai)備，萬象不失。
《舊唐書(shu)·列(lie)傳第(di)二十七》：左相(xiang)宣威沙漠，右(you)相(xiang)馳譽(yu)丹青(qing)。
李嗣真(zhen)：①《續畫(hua)品錄》：至(zhi)若萬(wan)國來(lai)庭，奉涂山之玉(yu)帛；百蠻朝貢，接(jie)應門之位序。折(zhe)旋(xuan)矩(ju)度，端簪(zan)奉笏之儀(yi)；魁詭譎怪，鼻飲(yin)頭飛之俗；盡該毫未，倍(bei)得人情(qing)。②像人之妙，號為中(zhong)興(xing)。
