每年從農歷正月起到3月23日(ri)媽祖誕辰(chen)這段期間,全省各(ge)地的善男信女(nv)紛(fen)(fen)紛(fen)(fen)涌入,只(zhi)見整日(ri)香火繚繞、鑼鼓喧天(tian),熱(re)鬧不(bu)絕。
北港(gang)朝(chao)天(tian)宮舊稱天(tian)妃廟(miao)或天(tian)后宮,為(wei)了紀念分靈自(zi)湄洲(zhou)祖廟(miao)──朝(chao)天(tian)閣(ge),才改名為(wei)朝(chao)天(tian)宮。清康(kang)熙(xi)年間,臨濟宗禪師(shi)樹(shu)壁奉(feng)湄洲(zhou)祖廟(miao)媽祖神像(xiang)來(lai)臺,登陸(lu)笨港(gang)北岸,經街民議留(liu)以供膜拜,遂于康(kang)熙(xi)39年(1700年)于現址建廟(miao)奉(feng)祀,因神跡靈驗,已成為(wei)臺灣媽祖信(xin)仰的龍(long)頭大廟(miao)!
北港(gang)朝天(tian)(tian)宮建(jian)于康(kang)熙33年(1694),由樹壁和尚從(cong)湄(mei)洲朝天(tian)(tian)閣,恭請媽祖來臺,于笨港(gang)建(jian)立一(yi)座小祠供(gong)民(min)眾祀奉(feng)。康(kang)熙39年(1700)由地方的士紳(shen)捐資興建(jian)祠廟,稱(cheng)(cheng)為“天(tian)(tian)妃(fei)廟”,雍正(zheng)8年(1730)重修后,稱(cheng)(cheng)為“笨港(gang)天(tian)(tian)后宮”。
乾(qian)隆40年(1775)“重修諸羅縣(xian)笨港天(tian)后宮(gong)”碑記提及:“……天(tian)后宮(gong)建(jian)(jian)自雍正(zheng)(zheng)庚(geng)戌(xu)(xu)年,歲修于乾(qian)隆辛未年……”。另外(wai),《云林采訪冊》記載:“天(tian)后宮(gong),在街中,雍正(zheng)(zheng)庚(geng)戌(xu)(xu)年建(jian)(jian)……”。雍正(zheng)(zheng)庚(geng)戌(xu)(xu)年,即雍正(zheng)(zheng)8年,說明了康熙(xi)年間(jian),笨港的(de)媽祖(zu)廟(miao)仍為一(yi)小祠,至雍正(zheng)(zheng)8年興建(jian)(jian),始具規模,乾(qian)隆16年(1751)曾再(zai)次重修。
乾隆(long)39年(nian)(1774)由笨(ben)港縣(xian)丞(cheng)薛(xue)肇熿捐俸倡議重修,貢(gong)生(sheng)(sheng)陳瑞(rui)玉、監生(sheng)(sheng)蔡大成等(deng)募得(de)一(yi)萬伍仟余圓(yuan),自乾隆(long)39年(nian)重修,乾隆(long)40年(nian)(1775)完(wan)工,當時朝(chao)天(tian)宮(gong)的建(jian)筑有正殿及(ji)觀音殿二進。道(dao)光17年(nian)(1837)福(fu)建(jian)水師提督王得(de)祿與臺(tai)灣水師游擊溫(wen)兆鳳(feng)率軍渡臺(tai),船只遇(yu)風災,王得(de)祿祈禱媽祖庇佑(you)。之后因順(shun)利抵臺(tai)并平(ping)定(ding)張丙事件,乃敬(jing)獻“海天(tian)靈貺”匾及(ji)古鐘予朝(chao)天(tian)宮(gong)。
咸(xian)(xian)豐2年(nian)(1852)由王得祿次(ci)子王朝綸、嘉義縣(xian)訓導蔡如璋發起重(zhong)修,于咸(xian)(xian)豐5年(nian)(1855)農歷10月興工。此次(ci)重(zhong)修并擴建(jian)拜(bai)亭與東西(xi)兩(liang)廂(xiang)廊,成為四進三院的建(jian)筑格局(ju),至(zhi)咸(xian)(xian)豐9年(nian)(1859)完成廟宇的重(zhong)修。
光緒(xu)20年(1894)北港街發生火災,并(bing)波及朝天宮三川殿。明治39年(1906)嘉義(yi)地(di)(di)震,朝天宮廟宇受損,幸(xing)經北港區長(chang)蔡(cai)然標、地(di)(di)方士(shi)紳曾(ceng)席珍(zhen)、蔡(cai)培東等人(ren)倡議重修,自明治41年(1908)8月(yue)26日(ri)興(xing)工。此次的重修,聘請陳應(ying)彬匠師主(zhu)持大(da)木工程,全部(bu)重建經費(fei)計(ji)七萬九(jiu)千余元,至(zhi)大(da)正元年(1912)1月(yue)完工。
日據時(shi)期(qi),北(bei)港(gang)地(di)區郊(jiao)(jiao)商組織仍蓬勃(bo)發達,并積極參(can)與朝天宮的管理與重(zhong)修(xiu),當時(shi)郊(jiao)(jiao)商組織媽(ma)祖會,分別(bie)有祖媽(ma)會——金(jin)順盛(sheng)、二媽(ma)會——金(jin)順安(an)、三媽(ma)——金(jin)盛(sheng)豐、布郊(jiao)(jiao)、敢(gan)郊(jiao)(jiao)——金(jin)興順、魚(yu)鋪街——金(jin)海順、屠戶——金(jin)義順等。明治年間朝天宮重(zhong)修(xiu)時(shi),媽(ma)祖會及(ji)郊(jiao)(jiao)商皆(jie)紛(fen)紛(fen)捐(juan)資參(can)與修(xiu)護。
民國(guo)48年媽祖(zu)誕辰一千周年,信士發起重修正(zheng)殿,民國(guo)52年完成正(zheng)殿的重修,但(dan)仍不失其傳統的空間配置。民國(guo)61年11月朝天宮經省(sheng)政府核(he)定為“臺灣省(sheng)宗(zong)教紀念觀光(guang)區”。
民(min)(min)國(guo)65年(nian)朝天宮斥資興建北港媽(ma)祖(zu)紀念醫院,發(fa)揚(yang)媽(ma)祖(zu)慈悲濟(ji)世的懿旨(zhi),嘉惠嘉南平原民(min)(min)眾,補足地方醫療缺陋的情形(xing)。民(min)(min)國(guo)72年(nian)11月27日指(zhi)定(ding)朝天宮為國(guo)家第(di)二級古跡,民(min)(min)國(guo)76年(nian)媽(ma)祖(zu)成道千(qian)年(nian),由北港朝天宮舉辦媽(ma)祖(zu)環島弘法繞境活(huo)動,歷時(shi)26天。
民國84年(nian)(nian)12月20日圣父(fu)母殿遭(zao)到火災,日治時臺灣總督佐久間左馬太所(suo)獻“享于(yu)克誠”匾(bian)亦(yi)遭(zao)焚毀。民國87年(nian)(nian)元(yuan)月15日圣父(fu)母殿重建落成,并舉辦安座大典。同年(nian)(nian)朝天宮與湄(mei)洲天后宮互贈5丈(zhang)高媽祖(zu)石雕像,雕像于(yu)北港(gang)媽祖(zu)文化大樓屋頂花園展示。
民國88年九二一地震,北港朝天宮廟宇受損,民國93年進行全面重修,并采(cai)懸吊屋(wu)脊的(de)(de)工法施做屋(wu)頂,期許能保存朝天宮的(de)(de)建筑藝術。
民國(guo)89年(2000年),陳水扁總統蒞臨「朝天(tian)宮(gong)」參訪(fang)第一屆全民運動會在「朝天(tian)宮(gong)」廟(miao)埕舉行引燃圣火儀式;
民(min)國90年(2001年),陳(chen)水扁總統蒞臨「朝天宮」主持「北(bei)(bei)港迎(ying)媽(ma)(ma)祖(zu)」遶(rao)(rao)境出巡開鑼(luo)儀式「北(bei)(bei)港媽(ma)(ma)」首(shou)度(du)前(qian)往(wang)天津進行媽(ma)(ma)祖(zu)文化之(zhi)旅,并前(qian)往(wang)泉州、湄洲等地(di)參訪北(bei)(bei)港媽(ma)(ma)祖(zu)南投縣息災(zai)祈安植福(fu)出巡遶(rao)(rao)境;
民(min)國90.6.28(2001.6.28),籌建(jian)委員會(hui)建(jian)廟供奉;
民(min)國(guo)90.7.28(2001.7.28),大陸(lu)天津市天后宮主(zhu)委蔡長(chang)奎(kui)等一行3人(ren)抵達本宮參訪10天;
民國(guo)90.8.15(2001.8.15),澳門中華媽祖(zu)基金會顏(yan)延(yan)齡一(yi)行6人抵(di)達(da)本(ben)宮參訪;
民國90.8.20(2001.8.20),大陸湄洲祖廟由前董(dong)事長林聰治(zhi)女士率領一(yi)行10人(ren)抵達本宮(gong)參訪(fang);
民國90.10.5(2001.10.5),南非(fei)開普(pu)敦市朝天宮總干事(shi)張炳耀等一(yi)行7人(ren)抵達本宮參訪,并再(zai)辦理(li)分靈乙尊(zun)圣(sheng)母及千(qian)里眼(yan)、順風(feng)耳回南非(fei)供奉;
民國90.10.27(2001.10.27),今起本宮(gong)圣(sheng)母應南投縣(xian)政府及(ji)各界邀請前往南投縣(xian)境13鄉鎮市,舉(ju)行息(xi)災祈安(an)植福出(chu)巡遶境活(huo)動10天;
民國90.11.10(2001.11.10),副總統呂(lv)秀(xiu)蓮女士於下午(wu)抵達本宮參拜;
民國90.11.20(2001.11.20),今(jin)起本宮舉(ju)辦(ban)護國息(xi)災(zai)頂禮梁(liang)皇大(da)法會七天;
民國(guo)90.12.29(2001.12.29),本宮舉(ju)行第七(qi)屆董(dong)監(jian)事(shi)選(xuan)(xuan)舉(ju),選(xuan)(xuan)舉(ju)人(ren)計6029人(ren),出席(xi)投(tou)票4537人(ren),投(tou)票率75.2計選(xuan)(xuan)出董(dong)事(shi)19名(ming),監(jian)事(shi)3名(ming)。
北港(gang)朝天宮于(yu)農(nong)歷(li)過年(nian)前,有(you)一連串(chuan)的(de)祭(ji)祀(si)活動,為迎接(jie)新年(nian)及媽祖誕辰的(de)慶典,每年(nian)農(nong)歷(li)12月(yue)(yue)20日由廟(miao)方(fang)清(qing)(qing)洗(xi)殿宇,將一年(nian)來的(de)塵埃給清(qing)(qing)除干凈,有(you)除舊(jiu)布新的(de)意義(yi)。農(nong)歷(li)12月(yue)(yue)24日由廟(miao)方(fang)執事者舉行(xing)送神(shen)(shen)儀式(shi),以素果祭(ji)祀(si)神(shen)(shen)祇,恭送廟(miao)內列位諸神(shen)(shen),并象征性的(de)關閉廟(miao)門至祭(ji)祀(si)典禮(li)結束。
除夕當日晚上9點30分,朝天(tian)宮再(zai)度關(guan)閉廟(miao)門(men),準備正月(yue)初一子時(shi)“搶頭(tou)香(xiang)”的活(huo)動。當廟(miao)門(men)開啟(qi)時(shi),信徒蜂擁而入,希望能搶得(de)頭(tou)香(xiang),為(wei)來(lai)年帶來(lai)好運。在節慶(qing)習俗中,農歷正月(yue)初四為(wei)“接神日”,朝天(tian)宮再(zai)度關(guan)閉廟(miao)門(men),以迎接眾神祇的降臨。
接神儀式完成后,再(zai)開啟廟(miao)門,當日并由廟(miao)方主(zhu)事者抽出(chu)公(gong)簽(又稱(cheng)“四(si)季簽”)以預測(ce)未來一(yi)年中各(ge)行各(ge)業的流年運勢。公(gong)簽抽出(chu)后,張貼(tie)于三(san)川殿內公(gong)告周知。
朝天(tian)宮(gong)于(yu)(yu)元宵節時(shi),舉辦媽(ma)(ma)(ma)祖(zu)“迎春(chun)繞(rao)境(jing)”活動,商家為表(biao)示(shi)對(dui)媽(ma)(ma)(ma)祖(zu)信仰的(de)虔誠,并期望媽(ma)(ma)(ma)祖(zu)能保佑生意興隆,在媽(ma)(ma)(ma)祖(zu)繞(rao)境(jing)時(shi),會準備大量的(de)炮竹置于(yu)(yu)媽(ma)(ma)(ma)祖(zu)的(de)鳳輦神轎下,稱為“炸(zha)轎”,炮竹愈多,表(biao)示(shi)來年生意會愈好,也為繞(rao)境(jing)活動帶來高潮(chao)。
“三月逍媽祖”是北(bei)(bei)港(gang)朝(chao)天宮(gong)的年(nian)度(du)盛會(hui)。每(mei)年(nian)農歷三月十九這天,北(bei)(bei)港(gang)家家戶(hu)(hu)戶(hu)(hu)都會(hui)辦桌(zhuo)請遠(yuan)方來(lai)的親(qin)友共(gong)同享用美(mei)食;在廟口的繞境隊(dui)伍出發(fa)后(hou),北(bei)(bei)港(gang)街頭鞭(bian)炮(pao)聲四(si)起,信(xin)徒即知道媽祖繞境隊(dui)伍出巡了(le),沿路每(mei)戶(hu)(hu)都會(hui)準備香案,水果和金爐恭迎(ying)圣駕,這在別處是少見的。北(bei)(bei)港(gang)朝(chao)天宮(gong)迎(ying)媽祖的信(xin)俗(su)2008年(nian)7月11日被指定為“臺灣文化資產”之民(min)俗(su)類,并(bing)與(yu)臺東(dong)炸寒單(dan)、鹽水蜂炮(pao)并(bing)稱“臺灣三大(da)炮(pao)”。
朝(chao)天宮(gong)的三(san)寶(bao)是經(jing)由研究媽祖文(wen)化的學者認定而來,分(fen)別是寶(bao)璽、缽和昭應錄。
寶(bao)(bao)璽(xi)(xi):最初隨(sui)媽祖神(shen)像渡海而來,全臺灣僅(jin)有北港朝天宮媽祖有寶(bao)(bao)璽(xi)(xi)。
缽(bo):樹璧和(he)尚的缽(bo)上刻(ke)有《般若波羅(luo)蜜多心經》,是(shi)佛家臨(lin)濟宗(zong)傳下。
昭應錄:記載媽祖升天(tian)后救世感應事跡。