法云寺位于大湖溪和汶水溪匯流處,山環水繞,景致優美,是早期臺灣四大佛教圣地之一。寺(si)院(yuan)建筑素樸典雅(ya),厚重的(de)玻璃瓦配上雪白的(de)墻(qiang)身(shen),周遭林立著(zhu)蒼(cang)松古(gu)榕,益(yi)顯靜雅(ya)肅穆;而正殿內高達(da)9尺(chi)的(de)白玉(yu)大(da)佛,乃是由新加坡的(de)弘宗法師(shi)所捐贈,為(wei)全臺較大(da)的(de)玉(yu)佛,更(geng)增(zeng)古(gu)寺(si)名氣。
殿前廣場視(shi)野頗佳,前方峰(feng)巒疊翠,汶水、水尾等村落置于山腳下,汶水溪由(you)期(qi)間(jian)蜿蜒而過,構成一幅農(nong)家田園景象。而正殿后(hou)方的園林內,蒼(cang)勁挺拔的老松(song)覆蓋如傘,日(ri)式回廊穿繞其間(jian),漫步(bu)林間(jian),耳(er)中只聞梵唱鐘(zhong)聲,令人(ren)心神俱靜。
苗栗詩人賴江質所吟詠的苗栗八景,有雙峰插漢、虎嶼觀潮、焰山云霧、磺山噴火、明德泛月、獅山覽勝、墨硯吞云、法(fa)云啣煙(yan),其中就包(bao)括法(fa)云寺景色。被峰巒圍抱的寺院(yuan),昔日交通全賴吊(diao)橋維持,隨著(zhu)水泥橋的改筑,其特色(se)之一略見(jian)消褪。該橋(qiao)(qiao)稱為(wei)「彼岸橋(qiao)(qiao)」,在2006年時因風雨(yu)而曾(ceng)中斷。通(tong)往(wang)此寺的(de)車(che)道(dao)是無法(fa)讓大客車(che)登(deng)頂的(de)。其車(che)道(dao)陡坡且狹隘(ai),有之字形的(de)大轉彎,車輛需(xu)迂回(hui)而上,在山(shan)頂則有(you)停車場。往寺院的登(deng)山(shan)步道名為「阿鞞(bing)跋致路(lu)」,為覺(jue)力以自己(ji)供(gong)養金(jin)修建(jian),修成時共一千八百廿階(jie)。法(fa)云寺建(jian)(jian)筑共分三時期,覺力法(fa)師所建(jian)(jian)的閩南式(shi)殿宇為第(di)一期,1933年妙果繼任住持時(shi)重建的(de)日式仿唐式殿宇為第二(er)期(qi),現今(jin)建筑為妙然(ran)法師于1981年所建。今大雄寶(bao)殿采白(bai)墻綠瓦(wa)唐風式(shi)建筑,設有日(ri)式(shi)木(mu)造回廊,周(zhou)植松樹。殿中(zhong)有兩尊法相造型不似中(zhong)上大(da)乘的釋(shi)迦(jia)牟尼(ni)像,一白(bai)一金,奠基在(zai)碧(bi)玉大(da)理石上,為1954年迎(ying)來的丈二白玉佛(fo)和金身。寺(si)方還收藏一項黃藤(teng)編(bian)織(zhi)、編(bian)織(zhi)了六個「壽」字的斗笠,為萬善法師(shi)贈送給來(lai)臺(tai)弘法的徒弟覺力法師(shi)。寺方還(huan)曾在西廂飼養(yang)一只(zhi)名為「也羅」的鸚鵡,會念佛號,由臺(tai)北(bei)建成醫(yi)院負責人母親在1973年(nian)(nian)移民日本時托(tuo)養,交給真淳法師喂飼,但在1998年(nian)(nian)5月10日母親節中午,被一名身著白衣的女游客(ke)趁寺方用(yong)餐時偷走。雖(sui)經重建,但(dan)寺(si)中心仍有一(yi)片廢園遺跡,地震折斷的柱石星(xing)散(san)其(qi)間,和寺(si)內其(qi)他景觀亦不甚調和。后來,黃碧忠(zhong)在鄉長任內計劃整理(li),由任職于桃(tao)園農改場的劉政宗先提供栽(zai)植(zhi)三千五百株于法云寺花圃內。
大雄寶殿前方廣場,視野可望見汶水溪谷、水尾坪、汶水老街、雪霸國家公園服務區。遙望可見的鷂婆山是因李喬的《寒夜(ye)三(san)部曲》被拍成電視(shi),鄉(xiang)土的情懷重新詮釋之賜,才揮別背(bei)負百(bai)年之久的(de)陰(yin)晦之名(ming)。轉(zhuan)入后殿(dian)方向(xiang)的殿(dian)旁植有(you)一棵象征智慧的波羅蜜(mi)樹,每(mei)年八月至十二月間結(jie)果(guo)累累,被寺方(fang)以鐵網圍住(zhu),信眾會點香膜拜。寺方(fang)種(zhong)植有(you)多株五葉(xie)松與二葉(xie)松,曾感(gan)染松材線蟲,由縣(xian)府農業(ye)局在2003年施打國產藥品(pin)丁基(ji)加保扶,成功救活。
寺右后方小崗阜的大湖開發紀念碑,其碑文記載同治元年(1862年)吳氏兄弟向后龍道卡斯族新港社頭目協商(shang),率(lv)佃(dian)戶四十(shi)多人、隘勇百(bai)余人,進(jin)入上坪(ping)一帶開墾(ken)的歷(li)史(shi)。該碑亦說明此寺(si)原位于(yu)苗栗吳(wu)家屯駐隘勇、率眾搭寮墾(ken)荒的中(zhong)心。寺后山(shan)的(de)林間古(gu)道有一片寺院用以維持生(sheng)活的(de)竹林,可通往出磺坑,是昔日(ri)原住(zhu)民(min)上下山的(de)捷徑。星云法師曾在(zai)1963年在(zai)此(ci)寺停留三(san)個月,幫忙(mang)看守竹筍以防民眾上山偷采販售,期間于茅蓬里(li)開始(shi)寫下《無聲息的歌唱》一書。
此寺(si)建(jian)立(li)由來,是當(dang)地大湖吳姓(xing)家族為撫慰在清治開(kai)墾當(dang)地時,與泰雅族沖(chong)突(tu)傷亡的(de)先(xian)靈(ling),遂由參學(xue)僧妙(miao)果(guo)法(fa)師(shi)在1913年(nian)邀(yao)請(qing)涌(yong)泉(quan)寺(si)監院(yuan)、曹洞宗第四十八(ba)代法(fa)子覺力法(fa)師(shi)來臺灣,同年(nian)向臺灣總督(du)府申請(qing)在大湖觀音(yin)山建(jian)寺(si),破土(tu)興建(jian)。
建寺為林朝棟、吳定連等所發起,并設寺產農田四、五甲,租用公有林地八十余甲。此寺與獅潭鄉的南衡宮、萬善祠的建立,皆和屯墾致富的劉緝光、原住民沖突(tu)有關。
當地建寺傳說則講此寺對面的鷂婆山為該地有名的惡山,尤其主峰形似鳥嘴,風水上代表會叼啄人命。當時原住民經常出草,令居住此地的漢族驚恐度日。相傳當(dang)時有一名(ming)地理師路過,認為對治惡山之法,唯有在對山設置佛寺。
1914年11月17日,大雄寶殿初步建成。本名「觀音禪寺」,因寺廟奠基地有如蓮花座上的護法祥云,所以命名為「法云禪寺」,也有許多人稱「法云寺」。由覺力禪師擔任開山住持,妙果禪師為副住持,開山后續建禪堂、講堂、功德堂、研究(jiu)院(yuan)(yuan)、維摩院(yuan)(yuan)、華嚴院(yuan)(yuan)、長壽(shou)院(yuan)(yuan)、仁濟院(yuan)(yuan)等。覺(jue)力禪師任內,協助(zhu)派下的妙(miao)清法師創立了(le)圓通禪寺、妙(miao)本法師姐妹創建毘(pi)盧禪寺,又與(yu)弟子真常法師(shi)、妙吉法師(shi)等組織弘(hong)揚凈土法門的阿(a)彌陀佛會總會,發行《亞光新報》,形成了四大法脈之(zhi)一的法云寺派。
1927年,寺身因白蟻蛀蝕一度拆除重建。1935年4月21日關刀山地震,苗栗的獅頭山勸化堂、開善寺、輔天宮、南莊永昌宮、三灣五谷宮、小南埔崇圣宮、頭份(fen)義民廟(miao)、竹(zhu)南中港媽(ma)祖廟(miao)等(deng)倒毀,因此地震使苗(miao)栗山(shan)區所遺留古屋甚(shen)少。因(yin)法(fa)云寺幾成廢(fei)墟,佛殿(dian)暫移(yi)往(wang)功德堂。第二任住持妙果,將辦學(xue)重心轉移(yi)到(dao)圓光禪寺,原處重建轉作造林。這(zhe)段時期,法云禪寺寺務,妙果完全委由師妹妙然(ran)代管(guan)。
1947年,在達華、妙果法師的奔走下,從廢墟中建立了三座僧房。戰后寺址為大湖鄉富興村11號。新加(jia)坡弘宗法師參(can)觀此寺后,回國募(mu)集約新臺幣二十萬的巨資,購買緬甸玉佛送給寺方(fang)。1954年11月(yue)9日(ri),大雄寶殿重建落(luo)成、海外僑胞捐贈的玉(yu)佛(fo)舉行開光典禮。
1957年秋,河北籍的釋常照今圓法師來此寺掛單,數年后自命住持,和明恒、妙緣等人聯合,與(yu)原先(xian)住持(chi)發生(sheng)繼承爭執,林朝(chao)棟之(zhi)子(zi)林增璋(zhang)、劉群芳等只好介入,妙(miao)果(guo)就計劃將該寺改為(wei)女(nv)眾道場。妙(miao)然自1960年接任后,寺院轉為(wei)女(nv)眾道場。
1963年,大同集團林提灶開辟觀音山環山道路,貫通彼岸橋與法云寺的交通。1965年(nian)(nian)11月19日(ri),藉紀念覺力(li)逝世(shi)二周年(nian)(nian)、妙果(guo)逝世(shi)三周年(nian)(nian)的傳(chuan)授千佛大(da)會(hui),開山紀念堂(tang)(tang)、禪(chan)堂(tang)(tang)、講堂(tang)(tang)、環(huan)山道路落成,縣長林為恭剪彩。1981年再重建大雄寶(bao)殿。