據史籍記載,遠在晉(jin)代,就有僧人在此修行,鑿巖(yan)建造(zao)南巖(yan)寺,至今已(yi)有1500多年歷史。
時至唐大和年(nian)間(827—835年(nian)),僧人神矅(yao)繼承(cheng)晉僧的(de)遺(yi)愿,率(lv)領(ling)眾弟子,重(zhong)修南(nan)巖寺,并開(kai)始在石壁上開(kai)鑿石龕。在他的(de)努力下,南(nan)巖寺中佛像的(de)身軀有了初步的(de)輪(lun)廓。
北宋嘉定年間(jian)(1208—1224年),邑人王元長(chang)建(jian)殿門、廟堂、鐘樓及架橋修(xiu)亭,并(bing)續鑿石(shi)雕(diao)刻(ke)諸佛像。
而后,元、明、清(qing)及(ji)民國年間陸(lu)續(xu)有僧人(ren)對南(nan)巖寺佛像進行增補、修(xiu)復(fu),繼續(xu)豐富南(nan)巖寺內(nei)的佛像造型。
1951年(nian),南巖寺(si)僧人(ren)全部離寺(si)還俗;
1960年,該寺(si)劃撥給中國物資儲運總公司作為(wei)備戰物資倉(cang)庫(ku)。后來,又租借給弋(yi)陽(yang)縣糧食(shi)局做糧食(shi)儲存倉(cang)庫(ku),并曾(ceng)存放(fang)食(shi)鹽。
“文革”期間(jian),南(nan)巖寺內原房屋建筑全部拆除,里面的(de)泥塑(su)、木雕佛像(xiang)俱(ju)毀(hui),石壁上所鑿的(de)40尊(zun)(zun)(zun)石佛像(xiang)僅有一(yi)尊(zun)(zun)(zun)保持完整,其余39尊(zun)(zun)(zun)頭部被砸毀(hui)。1999年至(zhi)2000年,弋陽重新發現了南(nan)巖石窟珍貴的(de)歷史文物價值,于是重尋佛像(xiang)頭、修復南(nan)巖寺的(de)呼聲日盛。
經(jing)過找尋,2000年9月10日(ri),工作人員(yuan)在石窟(ku)門(men)前的放生(sheng)池(chi)中發(fa)現(xian)了(le)第一個(ge)佛像頭。隨(sui)后,又(you)分別(bie)在放生(sheng)池(chi)中發(fa)掘出6個(ge)惟妙(miao)惟肖的羅漢(han)頭像。
截至2000年12月(yue)中(zhong)旬,在(zai)整個南巖寺修(xiu)復過程中(zhong),共找(zhao)回佛(fo)像頭34個,佛(fo)身2個,佛(fo)臂、佛(fo)足若干,石匾一(yi)塊,石柱蓮(lian)花基(ji)座4座,陶(tao)質獸頭一(yi)個及其他文物(wu)若干。
至2001年年底,修復工作完成。
南巖(yan)(yan)石(shi)窟(ku)三面(mian)紅巖(yan)(yan)環繞,七洞(dong)(dong)錯落(luo)相伴,寺(si)隨(sui)巖(yan)(yan)架立,不瓦而(er)棟,不檐而(er)藩,寬敞龐大。洞(dong)(dong)穴寬達60多米(mi),高30米(mi),進深30米(mi),面(mian)積(ji)近(jin)(jin)(jin)1800平方米(mi)。南巖(yan)(yan)寺(si)的單窟(ku)體(ti)積(ji)比龍(long)門石(shi)窟(ku)中(zhong)規(gui)模大的奉先寺(si)大近(jin)(jin)(jin)一倍,形成時間與云岡石(shi)窟(ku)、龍(long)門石(shi)窟(ku)接近(jin)(jin)(jin)(云岡石(shi)窟(ku)開鑿于(yu)460年(nian),龍(long)門石(shi)窟(ku)開鑿于(yu)494年(nian),南巖(yan)(yan)石(shi)窟(ku)開發于(yu)477—499年(nian))。石(shi)窟(ku)中(zhong)保(bao)存著佛(fo)像(xiang)40尊,均為在洞(dong)(dong)壁上直(zhi)接雕鑿出來的,分上下(xia)兩層(ceng)環列于(yu)石(shi)壁佛(fo)龕(kan)之(zhi)中(zhong)。其中(zhong),主佛(fo)像(xiang)坐高2.5米(mi)。另外,洞(dong)(dong)壁上刻有云彩、花紋、佛(fo)教故(gu)事等20余處,線條流暢(chang),形象生(sheng)動。“水(shui)月觀音”佛(fo)像(xiang),是宋代作品,其身形、身段、眼神,在其他寺(si)廟塑像(xiang)中(zhong)極(ji)為少見。
窟內(nei)佛(fo)雕、石(shi)刻風格與云岡石(shi)窟和(he)龍門石(shi)窟的風格一脈相承(cheng),這樣的石(shi)窟在江南極其(qi)罕見。
南巖(yan)石(shi)窟所(suo)保留下來的石(shi)刻(ke)衣冠服飾(shi)、建筑形(xing)(xing)式、裝飾(shi)紋樣等形(xing)(xing)象,為研究我(wo)國(guo)歷代佛(fo)教傳(chuan)播、佛(fo)學(xue)文化(hua)、石(shi)刻(ke)文化(hua)提供了一份寶貴(gui)的實物材料,具(ju)有重要的文物研究價值。
據(ju)中(zhong)(zhong)央美術(shu)學(xue)院金維諾教(jiao)(jiao)授、中(zhong)(zhong)國社(she)會科學(xue)院世界宗教(jiao)(jiao)研究所丁明夷教(jiao)(jiao)授考(kao)證:南巖石窟(ku)是(shi)一(yi)座(zuo)國內大(da)的(de)(de)在自然洞(dong)穴中(zhong)(zhong)開(kai)鑿的(de)(de)佛(fo)教(jiao)(jiao)石窟(ku)。因此(ci),它被譽(yu)為“中(zhong)(zhong)華(hua)第(di)一(yi)佛(fo)洞(dong)”。
徐(xu)霞客:徐(xu)霞客在(zai)《江右(you)游日(ri)記》中,用了(le)3400多(duo)字濃彩(cai)重墨地描繪(hui)了(le)弋陽信江南(nan)岸這片丹山(shan)碧水(shui)的美妙,“竹色林嵐,掩映一(yi)壑(he)”,“霽色忽開,日(ri)采麗(li)崖光水(shui)”,駐足逗留了(le)3天(tian)。